Глава 47. Предзнаменование ※
(
прим.
пер.:
Главы 47
и 48
ведутся
от
лица
Шейла)
- Тогда до завтра, - сказала Лейсия.
- Смотри не проспи, Милли, - добавила она с улыбкой.
- Хе-хе, вот этого я гарантировать никак не могу, - хихикнула Милли.
- …Ну вот опять, - вздохнула Лейсия. - …А? Что с тобой, Шейл? Плохо себя чувствуешь? Давай я тебя исцелю?
- А, нет-нет. Все в порядке… - поспешил отказаться я.
- Понятно. Ну, тогда я тоже пойду. До завтра, - кивнула Лейсия.
- Да, до завтра, госпожа Лейсия, - кивнул я в ответ.
Меня зовут Шейл Элберн.
И я стремлюсь стать истинным, благородным Рыцарем Щита - тем, кто защищает слабых от ударов судьбы и всегда держит данное слово.
Покинув ряды легендарной S-ранговой группы "Собрание Гениев", мы готовились отправиться из королевской столицы Глен Перл далеко на восток, в Резонирующую Нацию Телстрой, на поиски нашего пропавшего друга и товарища.
Найти Амира, непревзойденного мастера маскировки и скрытности, будет задачей не из легких. Ожидалось, что наше путешествие затянется надолго, поэтому мы решили на время разойтись, чтобы как следует подготовиться к походу, и договорились встретиться завтра рано утром, незадолго до восхода солнца, у восточных ворот столицы.
- …Хаа. Что же мне делать? - вздохнул я, оставшись один.
Однако, хоть и нужно было собраться, мне уже некуда было возвращаться. Мой дом… вернее, дом моей семьи… был конфискован. Все наше имущество, за исключением самого необходимого снаряжения для приключений, было безжалостно изъято и продано с молотка для погашения огромных долгов моего брата.
Все, что у меня осталось, - это мой верный золотой щит и золотые доспехи, да еще три жалкие золотые монеты, сиротливо звеневшие в кармане. Вот и все мое личное состояние.
- Ах, да… Нужно же еще приготовить еду и воду на дорогу… - спохватился я.
Видимо, шок от внезапного разорения и потери дома все еще не прошел окончательно, и я совершенно забыл о такой важной части подготовки к походу.
Телстрой - страна, управляемая королем Ангаром, который фанатично оберегал природу. Из-за его крайней нелюбви к вырубке лесов там было крайне мало городов и даже просто постоялых дворов. Нам почти наверняка придется часто ночевать под открытым небом, так что запастись провизией было абсолютно необходимо.
Если бы Амир был сейчас с нами… он бы всегда без труда наловил дичи или нашел съедобных монстров, показал бы, где искать чистую воду. Как и господин Лойд, я только теперь, после его исчезновения, в полной мере осознал, насколько сильно я зависел от него во время наших странствий. Для гладкого и безопасного течения любого путешествия не было более надежного и незаменимого спутника, чем Амир. Если бы он взялся за задание по охране кого-либо, он наверняка смог бы защитить свою цель, даже если бы противником была целая вражеская армия. Уверен, он был бы гораздо более умелым и эффективным щитом, чем я когда-либо смогу стать.
- О, это же господин Элберн! - воскликнул торговец за прилавком, расплываясь в подобострастной улыбке. - Благодарю за визит! Что желаете приобрести сегодня?
- Мне нужен походный паек и сменная фляга для воды, - сказал я.
- Да, сию минуту, господин! Тогда как насчет вот этого превосходного набора?
Я зашел в самый дорогой, элитный магазин снаряжения для авантюристов на главной столичной улице. Если бы аристократ моего ранга был замечен за покупками в дешевой лавке для простолюдинов, на него наверняка смотрели бы с презрением и насмешкой. Я всегда считал, что у меня нет особых предубеждений против простого народа, но моя аристократическая гордость просто не позволяла мне опуститься до такого.
Кстати, здешний владелец, Хелик, был печально известен тем, что откровенно заискивал только перед аристократами и даже не пытался этого скрывать. Как бы неприкрыто это ни выглядело, многие знатные особы действительно наслаждались такой неприкрытой лестью простолюдинов. Но лично я презирал таких мелкодушных аристократов и не испытывал ни капли уважения к заискивающим перед ними торговцам. Особенно мне стал неприятен этот жадный владелец магазина после того, как после моего единственного вынужденного визита (когда мне срочно понадобился походный паек из-за отсутствия Амира) он тут же начал повсюду раструбил, что его лавку посещают сами авантюристы S-ранга, используя мое имя для своей рекламы.
Элитный походный паек на семь дней. Элитная фляга с функцией очищения воды на пятьдесят использований.
"Создано под личным наблюдением первоклассного шеф-повара с тремя звездами Мишлен! Незабываемый вкус превосходного говяжьего стейка!". "Любая грязная болотная жижа волшебным образом превращается в суперэлитный виноградный сок!".
Если по пути нам попадутся города, мы, конечно же, поедим в нормальной таверне. А если придется ночевать под открытым небом, то расслабляться будет нельзя ни на секунду, и будет совершенно не до дегустации каких-то там кулинарных изысков.
Честно говоря, настоящие авантюристы никогда не гнались за подобными деликатесами. Такое барахло покупали только аристократы-третьесортники, которые выезжали за городские стены с настроением воскресной прогулки и потом воображали, будто побывали в настоящем опасном приключении.
- Благодарю за покупку! Всего наилучшего! - просиял Хелик, забирая мои деньги.
- Но, поскольку больше ничего подходящего в этом пафосном магазине не было, пришлось брать то, что есть. Походный паек - одна золотая монета. Фляга с очищением - еще одна золотая монета. Итого, у меня осталась всего одна-единственная золотая монета.
"Если в пути нам срочно понадобятся деньги", - с горечью подумал я. - "Мне придется, переступив через свою гордость, просить взаймы у госпожи Милли или госпожи Лейсии". Какое унижение.
- Больше сегодня делать нечего, - вздохнул я. - Придется снять комнату в какой-нибудь гостинице и просто переждать до утра.
Чем дальше от главной улицы, ведущей к воротам королевского дворца, тем ниже были цены на жилье, но и качество гостиниц заметно падало. Самая дешевая ночлежка на самой окраине стоила одну серебряную монету за ночь, в то время как приличная гостиница на центральной улице обходилась в целую золотую монету - разница в десять раз. Если бы стало известно, что член баронского рода Элберн остановился в какой-то грязной дешевой конуре, это стало бы несмываемым позором для всей нашей семьи. Хотя это и било по моему и без того скудному карману, ради сохранения остатков аристократической чести я решил искать гостиницу на главной улице.
- Приносим свои извинения, господин Элберн, - развел руками портье в первой гостинице. - Но в настоящее время все номера в нашем заведении заняты…
- О, господин Элберн, какая честь! - фальшиво улыбнулся управляющий во второй. - Благодарим вас, что всегда выбираете наш отель. Однако, приносим глубочайшие извинения, но в данный момент наш отель полностью забронирован…
- Прошу прощения… - сказали в третьей.
- В данный момент все номера заняты… - услышал я в четвертой.
Что за чертовщина? Что здесь происходит?
Все гостиницы, которыми я обычно пользовался, были полностью забиты. Такого раньше не случалось ни разу! Обычно, даже если формально все номера были заняты, если среди постояльцев находились какие-нибудь простолюдины, их без лишних слов выселяли, чтобы освободить место для меня. Отсутствие такой возможности сегодня означало только одно: все до единого постояльцы были аристократами с титулом не ниже баронского?
Но такое просто невозможно!
Или… неужели слухи о том, что наша семья потеряла почти все свое состояние из-за долгов, уже успели распространиться по столице, и меня теперь считают человеком, недостойным проживания в приличном месте? Такая возможность, к сожалению, была вполне реальной. У аристократа без денег нет даже видимости былого авторитета. Лишение нашего рода титула становилось все более и более мрачной реальностью.
- Хаа… Что же теперь будет с родом Элберн? - прошептал я, глядя в равнодушное небо.
Я сидел на скамейке на центральной площади и смотрел в темнеющее небо.
Теперь я как никогда хорошо понимал чувства авантюриста средних лет, которого вышвырнули из группы из-за возрастного снижения физической силы. Потерявшего все.
"Если я стану простолюдином", - решил я для себя. - "Я брошу авантюризм и поступлю в Академию подготовки рыцарей. Вернусь к своей истинной мечте, к своей главной цели - стать Рыцарем Щита. Со стабильным доходом и минимальным уважением в обществе я смогу стремиться к идеалу благородного Рыцаря Щита даже без аристократического титула".
Авторитет авантюриста S-ранга, который должен был дать мне огромное преимущество на вступительных экзаменах, теперь был утрачен навсегда. Но с моими выдающимися результатами - лучшей защитой на всем потоке при выпуске из Академии Магии - и боевым опытом, накопленным за годы приключений, я наверняка смогу поступить.
*Уррр*.
Кстати… я ведь с самого утра ничего не ел. В кармане осталась последняя золотая монета. Если я потрачу ее на еду, то уже точно не смогу снять даже самую дешевую комнату на ночь. Как бы ни было стыдно и унизительно, может, спрятаться в темном переулке и съесть немного походного пайка? Нет… если я начну его есть сейчас, то в пути могу доставить лишние неудобства госпоже Милли и госпоже Лейсии. Придется сегодня потерпеть голод.
Хм? Снова урчание живота, но, если подумать… это урчит не у меня.
Я опустил взгляд с неба и увидел прямо перед собой двух детей в грязных, рваных лохмотьях. У одного были маленькие оленьи рожки, у другого - странные глаза, как у рептилии. Брат и сестра полулюди? Маленький мальчик испуганно прятался за спиной старшей сестры.
*Урррууу*.
Живот урчал именно у этих детей. Они молчали, но их огромные, полные слез глаза умоляюще смотрели на меня, прося о чем-то.
Я не мог отдать им походный паек, предназначенный для нашего долгого путешествия. Если и было что-то, что я мог им дать прямо сейчас…
Я достал из кармана свою последнюю золотую монету. Мои последние деньги. Плата за несбывшееся жилье. Моя последняя надежда на хоть какой-то комфорт этой ночью.
- С-спасибо… - пролепетала девочка, с благодарностью принимая монету.
Ах, прощай, мое последнее сокровище. Здравствуй, холодная скамейка и отчаяние.
Дети, получившие неожиданный дар, выразили свою скромную благодарность поклоном и тут же скрылись в лабиринте темных переулков.
Вот что значит оказаться на самом дне, в полной растерянности. Мое тело словно прилипло к скамейке и отказывалось двигаться. Впрочем, денег на жилье у меня все равно больше не было, так что я уже мысленно приготовился ночевать сегодня прямо здесь, на этой площади, под открытым небом.
- Эй, парень, - окликнул меня какой-то незнакомый прохожий. - Не время спать здесь.
Для меня, потерявшего все, сейчас как раз было самое подходящее время забыться сном и сбежать от жестокой реальности, но мужчина сказал это с таким важным видом, будто принес мне какую-то невероятно ценную информацию.
- Король, говорят, сильно заболел… - понизил он голос до шепота. - Говорят, очень серьезно… может быть, даже…
Прохожий не договорил, но его намек на несчастье его величества короля был предельно ясен.
Его величество… болен?…
Кстати, я действительно давно не имел чести видеть его величество короля. Последний раз это было на том самом торжественном приеме в честь присвоения нашей группе S-ранга, куда он явился инкогнито. Главными героями того пышного торжества под названием "Вечеринка в честь повышения до S-ранга Собрания Гениев", конечно же, были мы. Когда в отдельной комнате ожидания мы удостоились его личных поздравлений, я испытал такой трепет и гордость, что подумал: не зря я выбрал путь авантюриста, даже если это был обходной маневр на пути к моей главной мечте стать рыцарем.
Его лицо и волосы тогда были изменены с помощью магии маскировки, и он выглядел совсем не так, как на официальных парадах, но в его голосе и манерах чувствовалась спокойная, уверенная аура, в которой, однако, таились какие-то скрытые, неизмеримые амбиции - нечто такое, что необъяснимо притягивало и внушало уважение. Поэтому я ни на секунду не усомнился, когда он внезапно раскрыл нам свою истинную личность.
Поскольку его величество тогда взял с нас слово хранить его визит в тайне, я не смог рассказать об этой величайшей чести в моей жизни отцу и матери, но тот момент я могу с уверенностью назвать пиком своей гордости и славы.
Это было примерно год назад, и тогда он не производил впечатления больного или немощного человека…
Над столицей сгущалась тревожная, гнетущая атмосфера. Люди на улицах перешептывались, слышали неприятные слухи, и на их лицах читалась явная обеспокоенность.