Глава 46. Когда-нибудь
После окончания собрания, когда все лидеры покинули комнату, госпожа Эрис еще некоторое время сидела неподвижно, погруженная в свои мысли.
- Госпожа Эрис?… - тихо позвал я.
- Мы забрели в совершенно невероятное место, не так ли? - прошептала она, когда шаги последнего лидера затихли в коридоре.
Убедившись, что все ушли, она произнесла это с тихой улыбкой, в которой смешивались благоговение и какой-то смутный, глубинный страх.
- Что бы я ни сказала, они не колеблются, - продолжала она задумчиво. - Не дрогнут. Не отталкивают меня, снова и снова называя своим товарищем. Я… я так боялась, что они пострадают из-за меня, не хотела причинять им неудобства… Скажите, Кейл, это… это была слабость?
- Что есть истинная сила, а что слабость… возможно, этого никто не знает наверняка, госпожа Эрис, - ответил я осторожно. - Мне кажется, это понятие может меняться в зависимости от положения человека, от обстоятельств…
У меня не было готовых ответов или мудрых изречений, достойных человека, стоящего над другими, но за годы странствий с авантюристами я кое-что понял о товариществе и преодолении трудностей.
- Вы не слабая, госпожа Эрис, - сказал я твердо. - В вас есть невероятная сила духа, готовность пожертвовать собой ради других. Вам просто… вам просто не хватает опыта преодоления по-настоящему больших трудностей плечом к плечу с верными товарищами. Вот и все.
Госпожа Эрис смотрела прямо перед собой, и по тому, как она глубоко и медленно дышала, я понял, что мои слова нашли отклик в ее душе, она обдумывала их.
- Понятно… Преодолевать трудности вместе с товарищами… - прошептала она. - Этого опыта у меня действительно никогда не было. Однако, Кейл, - она вдруг посмотрела на меня с лукавым блеском в глазах. - Вы ведь, насколько я помню, тоже были всего лишь начинающим авантюристом F-ранга?…
- Э, а, ну… это… - я запнулся, застигнутый врасплох. - Д-да, но это… это слова, которые мне сказал один опытный старший авантюрист…
- Старший авантюрист?… - она изогнула бровь, и в ее голосе послышались игривые нотки.
- Д-да! Именно! - выпалил я, чувствуя, как краснеют уши.
Ее озорная улыбка не оставляла сомнений: она прекрасно понимала, что я лгу. Ну да, после демонстрации таких невероятных навыков стрельбы, продолжать притворяться новичком было просто глупо.
Тем не менее, поскольку я был невольным соучастником в ее ложном обвинении против меня, я не мог вот так просто взять и раскрыть ей свою настоящую личность. Вернее… я просто не мог найти подходящих слов.
Что я мог ей сказать теперь, после всего, что мы пережили вместе? "Знаете, госпожа Эрис, из-за того, что вы тогда ошибочно обвинили меня в преступлении, которого я не совершал, меня с позором изгнали из группы"? Так, что ли?
Нет. Я бы скорее умер, чем произнес такие слова. Конечно, я многое потерял тогда, и мне было невыносимо горько, обидно и грустно. Но все это осталось в прошлом. А сейчас… сейчас рядом со мной были люди, которые мне доверяли, ценили и даже хвалили меня. Я ни за что на свете не хотел рисковать этими новыми, хрупкими отношениями.
Если я счастлив сейчас, то и хорошо. А фальшивое имя - это такая мелочь. Если госпожа Эрис доверяет мне и называет меня этим именем, пусть будет так. От простой ошибки в имени никто ведь не пострадает.
- Я буду с нетерпением ждать того дня, - сказала госпожа Эрис мягко, и в ее голосе не было и тени осуждения. - Когда вы сможете рассказать мне правду.
Зная, что я лгу, она тем не менее деликатно закрыла эту тему, окутав меня своей неизменной добротой.
День, когда я смогу сказать ей правду… День, когда ложное обвинение будет снято, и я смогу с гордостью назвать свое настоящее имя перед госпожой Эрис. По горькой иронии судьбы, этот день мог наступить только тогда, когда сама госпожа Эрис достигнет своей великой цели и вернет себе утраченную власть и положение.
▪ ▪ ▪
На следующее утро.
Устроившись на самом верхнем этаже Роденскула, я терпеливо ждал доставки новой партии стрел и внимательно осматривал раскинувшееся внизу Лесное море, выискивая подходящих монстров-целей.
Как выяснилось, среди тех монстров, которых я подстрелил наугад в первый день, оказался один вид, который после смерти испускал облако ядовитого газа. За последние несколько дней Морган в своей обычной назидательно-ворчливой манере подробно объяснил мне, каких монстров можно есть, а каких лучше обходить стороной. Теперь я больше не буду тратить драгоценные стрелы понапрасну.
- Принес! - раздался за спиной голос молодого кузнеца.
- Спасибо, - кивнул я, принимая новую связку стрел.
Восемьдесят новеньких, идеально ровных железных стрел. На площадке верхнего этажа уже скопилось более тысячи двухсот запасных стрел. Для простой добычи продовольствия этого запаса было более чем достаточно, но на всякий непредвиденный случай, по общему решению лидеров, Кузнечный отряд под руководством неутомимого Ольбера продолжал ежедневно изготавливать их для меня.
В случае какой-либо экстренной ситуации я должен был немедленно подняться сюда, на верхний этаж, и исполнять роль своего рода живой огневой платформы, прикрывая крепость с воздуха. Иметь постоянную, четко определенную и важную для всех роль было очень приятно и давало сильное чувство сопричастности и значимости. Особенно если эта роль заключалась в обеспечении пропитания для всех жителей Роденскула.
"Итак, сегодня тоже нужно максимально сосредоточиться и постараться на славу", - подумал я.
Я проверил, удобно ли расположены стрелы, разложенные у моих ног, мысленно прокрутил последовательность движений для максимально быстрой стрельбы, глубоко вздохнул и туго натянул тетиву своего верного лука. Оценил едва заметное движение воздуха, направление и силу ветра, мысленно прочертил в воздухе траекторию полета каждой будущей стрелы до ее цели.
"Помни, Амир", - прозвучал в голове строгий голос моего первого учителя. - "Промахнуться хоть раз - несмываемый позор для лучника".
[Божественная Скорострельность].
Пятьсот железных стрел одна за другой сорвались с тетивы, превратившись в размытые полосы света, и устремились к своим целям. Вся операция заняла не более ста секунд. И сегодня снова - ни одного промаха, все до единой стрелы нашли свою цель. Пятьсот больших и малых монстров были успешно уничтожены еще до того, как успели что-либо понять.
Увидев смертоносный дождь из стрел, обрушившийся на Лесное море, Морган и его Охотничий отряд, уже ожидавшие внизу у ворот, как по команде, двинулись вперед, вглубь леса, на сбор богатой добычи.
Обмен приветственными взмахами рук с Морганом, идущим во главе отряда, стал нашим традиционным утренним ритуалом.
- Хаа. Закончил… - выдохнул я, опуская лук. - Но сегодня!
На этом моя помощь Охотничьему отряду на сегодня была окончена. Ощущение невероятной эйфории и мощи от скоростной стрельбы железными стрелами, к сожалению, всегда проходило слишком быстро. Обычно после этого я целый день проводил на своем посту, выполняя роль наблюдателя, но сегодня мне предстояло присоединиться к Отряду Добытчиков и отправиться вместе с ними в подземелье на добычу железа.
Конечно, роль наблюдателя тоже была важна, но мне все же гораздо больше нравилась работа, требующая движения и активности. Я со вчерашнего дня с нетерпением ждал возможности наконец-то спуститься в это неизведанное подземелье.
Задняя сторона Роденскула, скрытая от глаз со стороны Лесного моря, представляла собой причудливое нагромождение железа, веером расходящееся от одного-единственного железного дома у подножия горы и соединенное между собой паутиной железных крыш и переходов. У этого начального, отправного дома были массивные двойные двери, наглухо запертые толстым засовом, словно они скрывали за собой что-то важное или опасное. Члены Отряда Добытчиков под предводительством Барбела уже собрались здесь в полной готовности.
- Кейл, пришел, - коротко кивнул мне Барбел.
- Прошу любить и жаловать, - поклонился я.
- Опаздываешь! - тут же налетела на меня Амельда. - Заставлять меня ждать - тебе еще десять лет расти надо!
- А? Госпожа Амельда тоже идет? - удивился я.
- Что? А мне нельзя? - она вызывающе вздернула подбородок.
- Н-нет, что вы, я не это имел в виду, - поспешил заверить я ее.
- Я вообще-то раньше была в Отряде Добытчиков, между прочим! - заявила она гордо. - Так что не надо меня недооценивать!
- Ого, вот как. Не знал, - вежливо ответил я.
- Я вообще-то хотела пойти в Охотничий отряд, - призналась она с досадой. - Но меня отправили сюда только потому, что я женщина! Наверное, эти старики думали, что здесь безопаснее, потому что тут водятся одни только тупые големы. Но они сильно ошибались! Я быстро стала самой сильной и заняла первое место во всей Крофутерии!
- Ого… - я изобразил должное восхищение.
Амельда победоносно вскинула кулак, продолжая хвастаться своими былыми подвигами, а я лишь изображал удивление, на самом деле не очень понимая, насколько это было круто по местным меркам.
- Эм, кстати, госпожа Амельда, а сколько вам лет, если не секрет? - спросил я из любопытства.
- А? - она на мгновение задумалась. - Около семнадцати, вроде. Точно не помню.
- Семнадцать?! - я не смог скрыть изумления.
- …Ага, - она пожала плечами.
Амельда ответила так равнодушно, словно говоря: "А какое вообще отношение мой возраст имеет к делу?". То, что ее, такую юную, здесь называли Главой и беспрекословно подчинялись, удивляло меня гораздо больше, чем ее хваленый сильнейший кулак во всей Крофутерии. Я еще раз убедился, что здесь царила настоящая, суровая меритократия, причем основанная исключительно на грубой физической силе. Люди здесь совершенно не обращали внимания на возраст и не меняли своего отношения к ней из-за ее молодости. Понятия возрастной иерархии здесь, похоже, просто не существовало.
- Дверь… открыть! - пророкотал Барбел, подавая знак.
По его команде массивные ворота начального железного дома с оглушительным скрежетом распахнулись.
За ними оказался вход в старую шахту, обрамленный ветхими деревянными подпорками. Вниз, в непроглядную тьму подземелья, уходили ржавые рельсы, похожие на те, что используются для шахтных вагонеток.
Вероятно, эта древняя заброшенная шахта со временем превратилась в подземелье, которое облюбовали монстры. Хрупкие, готовые вот-вот обрушиться деревянные столбы кое-где были укреплены массивными железными прутьями, явно добавленными значительно позже. Судя по густому запаху старой пыли и затхлости, этому подземелью было уже очень много лет.
Используя [Топографическую Разведку], я мысленно просканировал структуру подземелья, нанося на свою внутреннюю карту все его извилистые ходы, тупики и отмечая расположение монстров. Это оказалась невероятно обширная и глубокая система выработок. Одних только пластинчатых големов я насчитал не меньше сотни.
"Хм? А это еще что такое…?" - внезапно насторожился я.
В самой отдаленной, глубочайшей части подземелья мой внутренний взор зафиксировал неподвижную человекоподобную фигуру.
"Огр? Нет, огры живут кланами, крайне маловероятно, чтобы один из них забрался так глубоко в одиночку".
"Н-неужели… это… лич?!" - от этой догадки у меня по спине пробежал холодок.
Лич - конечная, высшая стадия развития могущественного мага, обретшего противоестественное бессмертие. Говорят, такие мудрецы, овладевшие всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями этого мира, в конце концов пресыщаются самой жизнью и погружаются в вечный сон в самых глубоких и недоступных пещерах.
Их сила была поистине чудовищной, не поддающейся описанию, превосходящей мощь даже самых древних драконов. В гильдии задания на уничтожение лича выдавались крайне редко и всегда относились к высшей категории опасности - SSS-ранг. Их считали самыми опасными монстрами из всех существующих. Хотя изначально личи и были людьми, теперь их воспринимали скорее как неуправляемое стихийное бедствие, нежели как живое существо.
"Увидел лича - не трогай, не шуми, тихо уходи". Это была не просто рекомендация, а железное правило, прописная истина для любого авантюриста, желающего сохранить свою жизнь. Объявления о баснословной награде за убийство лича, иногда появлявшиеся на доске объявлений гильдии, были скорее формальным предупреждением об опасности, нежели реальным заказом. Никто в здравом уме не брался за такое задание, все лишь втайне молились, чтобы спящее чудовище не проснулось и не обрушило свой гнев на мир.
Стоило лишь неосторожным действием потревожить его сон, и окрестности на многие лиги вокруг мгновенно превратились бы в пылающее море огня и смерти. Неужели… неужели члены этого Отряда Добытчиков беззаботно разоряют эту пещеру, даже не подозревая о существовании лича в ее глубинах? От одной этой мысли меня пробирала дрожь до самых костей.
Удивительно, как им до сих пор удавалось не навлечь на себя его гнев. Если бы этот лич заметил их присутствие, вся Крофутерия со всеми ее жителями исчезла бы с лица земли в одно мгновение.
"Что же делать? Стоит ли им рассказать?" - лихорадочно размышлял я. - "Нет, зная взрывной характер Амельды, она, услышав о невероятно сильном враге в глубине, наверняка тут же бросится туда со своим обычным криком "Отличная возможность испытать силу!".
"Отряд Добытчиков ведь до сих пор как-то справлялся, все было в порядке. Я еще не уверен на сто процентов, что это именно лич. Но даже если и так, возможно, это какой-то особенно великодушный и терпеливый лич? Да, точно, наверняка так и есть", - попытался я успокоить себя.
Подавив растущее беспокойство, я решил пока никому ничего не говорить и продвигаться вглубь подземелья вместе со всеми, внимательно наблюдая за обстановкой и прислушиваясь к малейшим изменениям.