Глава 44. Мужество
При возникновении серьезной проблемы немедленно созывалось экстренное собрание лидеров отрядов.
И то, что госпожа Эрис теперь неизменно присутствовала на этих совещаниях, стало чем-то совершенно естественным, само собой разумеющимся.
Если предоставить дело своенравным и гордым лидерам Крофутерии, разговор не только постоянно уходил в сторону от основной темы, но и почти всегда перерастал в ожесточенную перепалку. Морган, Мерида и сама Амельда были главными зачинщиками подобных стычек. Но, как ни странно, даже обычно немногословный и косноязычный Барбел, стоило ему раз принять какое-то решение, упрямо стоял на своем и ни за что не шел на уступки, что тоже создавало немало проблем.
Госпожу Эрис звали на эти собрания потому, что с ней, как с человеком со стороны, было легче разговаривать, и она всегда могла предложить свежий, объективный взгляд на проблему. Похоже, ей невольно отводилась роль удобного буфера, своего рода волнолома, не позволяющего бурным потокам их споров выйти из берегов.
- Госпожа Эрис… Вы не идете на собрание? - спросил я, видя, что она медлит.
Обычно она сразу же спешила туда по первому зову, но сегодня почему-то ее шаги были тяжелыми, неуверенными. Часто бывает так, что, немного привыкнув к новой, напряженной жизни и наконец позволив себе расслабиться, человек внезапно ощущает всю накопившуюся скрытую усталость.
Своим наметанным глазом я постоянно старался следить за состоянием здоровья госпожи Эрис, отмечая малейшие изменения: сужение зрачков, цвет кожи, частоту и глубину дыхания, ритм сердцебиения. Но госпожа Эрис была из тех людей, кто обладал невероятным запасом терпения и мог сдерживать себя до последнего, не прекращая высвобождать магическую энергию, пока не падал без сил от полного магического истощения. Меня постоянно беспокоило, что у нее могли быть какие-то скрытые проблемы со здоровьем, которых я просто не замечал.
- …Кейл, - она посмотрела на меня серьезно. - Вы видели в последнее время разведчиков Телстроя?
Ее вопрос на мой вопрос немного сбил меня с толку, но я быстро проанализировал последние дни, чтобы дать точный ответ. Последние семь дней я не замечал никаких подозрительных теней или передвижений в Лесном море в радиусе двадцати километров. Честно говоря, я проводил время в качестве наблюдателя довольно праздно и даже начал всерьез опасаться, что снова постепенно превращаюсь в бесполезного лучника.
- Нет, госпожа Эрис. Последние семь дней не видел ни одного.
- Возможно, Телстрой окончательно отказался от своих планов напасть на Крофутерию, - задумчиво произнесла она. - Восстановление здесь идет полным ходом, и у меня… у меня все меньше причин оставаться здесь.
Причиной нашего с госпожой Эрис затянувшегося пребывания здесь была не только искренняя благодарность за спасение, но и вполне реальная угроза повторного нападения со стороны отступившего, но не сломленного Телстроя. Мы оба чувствовали свою ответственность как те, кто невольно принес искру этой войны в Крофутерию.
- Мне кажется, - продолжала она тихим голосом. - Сейчас я могу покинуть это место, не причиняя никому особых неудобств. Приютив изгнанную королевскую особу вроде меня, Крофутерия лишь навлекает на себя новые проблемы, и я не думаю, что мое присутствие здесь приносит жителям хоть какую-то пользу.
Мы медленно шли по внешнему проходу, уже почти полностью очищенному от завалов, и я внимательно слушал серьезный, полный сомнений голос госпожи Эрис.
Действительно, хотя это и могло показаться невежливым по отношению к ней, но если рыцари Рингрида все еще не отказались от идеи ее поимки, они могли рано или поздно явиться и сюда. Приютить принцессу, официально разыскиваемую могущественной державой, было сопряжено с неисчислимыми, смертельными рисками.
Ни Рингрид, ни Телстрой формально не признавали Крофутерию независимым государством. Они считали ее не более чем грязным притоном, сборищем головорезов и отбросов общества. Если бы они приняли решение о вторжении, то пришли бы грабить и разрушать без малейших колебаний и угрызений совести.
Даже самые стойкие и отважные мужчины Крофутерии вряд ли смогли бы долго противостоять всей мощи регулярного рыцарского ордена Рингрида. Если госпожа Эрис уйдет сейчас, возможно, удастся избежать такого ужасного, кровопролитного исхода.
- Кейл, - она остановилась и посмотрела мне в глаза. - Вы помните, о чем мы говорили раньше? В тот день, когда вы спросили меня, чего я на самом деле хочу.
- Да, госпожа Эрис. Я помню.
- Я… я нашла свой ответ.
Она снова устремила взгляд вдаль, и в ее глазах зажглась невиданная прежде сила. Такой решимости не было в глазах той юной, наивной госпожи Эрис, что беззаботно жила в королевском дворце. Это была стальная воля, рожденная в горниле опасных приключений, закаленная через столкновение с суровой реальностью. Похоже, она наконец приняла окончательное решение о своем жизненном пути.
- Я сражу четвертую принцессу Альтемину, - произнесла она твердо, и ее голос не дрогнул. - Я сокрушу ее темные амбиции. Даже если меня заклеймят как предательницу и изменницу родины, я верю всем сердцем, что это будет во благо моего королевства. И я брошу вызов своей сестре, следуя своему собственному решению.
Сильный встречный ветер, налетевший из Лесного моря, взметнул серебристые волосы госпожи Эрис, словно знамя.
Не скрываться, не бежать, не отказываться от своего прошлого. Бросить вызов первопричине зла и попытаться исправить гниль, разъедающую ее страну изнутри. Таково было ее решение.
- Кейл, - она повернулась ко мне, и в ее глазах мелькнула тень сомнения. - Вы… вы пойдете со мной?
Мысль о том, что она все еще может сомневаться в моей верности, внезапно кольнула меня легкой обидой. Я хотел, чтобы госпожа Эрис была абсолютно уверена, что это даже не обсуждается, что у меня нет и не может быть другого пути, кроме как следовать за ней.
- Какие бы немыслимые трудности и опасности нас ни ждали впереди, я пойду с госпожой Эрис до самого конца, - сказал я твердо и посмотрел ей прямо в глаза. - Я хочу, чтобы вы знали: пока я жив, я буду рядом. Пожалуйста, никогда больше не сомневайтесь в этом.
- …Спасибо, Кейл, - прошептала она, и в ее голосе прозвучала искренняя благодарность.
Сразить таинственную и могущественную четвертую принцессу, действующую из тени. На словах это звучало просто, но путь к этой цели был невообразимо далек и тернист. Вдвоем противостоять всей мощи рыцарского ордена, всему королевству Рингрид… это по-прежнему казалось чистым безумием, невозможной задачей.
Но если госпожа, которой я поклялся служить, приняла такое решение, значит, я должен сделать невозможное возможным, чего бы мне это ни стоило. Если это будет моей величайшей благодарностью госпоже Эрис, которая дала мне не только приют, но и новое место в этой жизни.
- Что делаешь? - раздался грубоватый голос Моргана.
Он как раз возвращался из Лесного моря.
- Тебя же вызвали на собрание, - проворчал он, подходя ближе. - Какого черта ты тут прохлаждаешься?
- Господин Морган… - начала госпожа Эрис тихим, но твердым голосом. - Я… я собираюсь в скором времени покинуть это место. Поэтому, прошу вас, проведите собрание без меня.
- А? - он удивленно вскинул брови. - Ты думаешь, мы вот так просто позволим тебе уйти?
- Меня преследует королевство Рингрид, - пояснила она. - Если рыцарский орден явится сюда, на этот раз мы не сможем им противостоять. Я не хочу больше причинять неудобства жителям Крофутерии…
- Неудобства?! - рявкнул Морган так, что она вздрогнула. - Ха! Ты все-таки (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) избалованная тепличная девчонка, какой я тебя и считал!
- Эй! А ну, стойте! Что вы… - попытался вмешаться я, но было поздно.
Морган грубо схватил госпожу Эрис за руку и силой потащил за собой в комнату главы. Там уже собрались остальные шесть лидеров, и приветствием им послужил недовольный голос Амельды: "Опаздываешь!".
- Слушайте все! - прогремел Морган, выталкивая госпожу Эрис на середину комнаты. - Речь пойдет об этой чертовой избалованной принцессе!
Он толкнул ее так сильно, что она упала на пол посреди комнаты, где все остальные сидели по обе стороны.
- Госпожа Эрис?! - воскликнул я, бросаясь к ней.
Но Морган остановил меня резким жестом, показав тыльную сторону ладони. На мгновение я подумал, уж не сошел ли он с ума, но его твердый, осмысленный взгляд говорил о том, что он действует обдуманно, хоть и грубо.
- Ч-что ты творишь, Морган?! - возмутилась Амельда.
- Как ты смеешь так обращаться со Святой госпожой?! - поддержал ее Марк.
После предсказуемого волнения и гневных возгласов лидеров Морган, немного помолчав, чтобы привлечь всеобщее внимание, начал говорить.
- Эта принцесса, - он ткнул пальцем в сторону госпожи Эрис. - Собирается покинуть Крофутерию в ближайшее время. Поэтому, видите ли, она не может участвовать в этом важном собрании!
Все взгляды устремились на госпожу Эрис. Она молчала, не поднимая глаз от пола.
- Говорит, ее преследует рыцарский орден, - продолжал Морган с издевкой. - Поэтому ей лучше уйти отсюда ради нашей с вами безопасности. Говорит, не хочет причинять нам неудобства. Ха… Не смеши меня!
Морган глубоко вздохнул, набрал полную грудь воздуха и взревел так, что задрожали стены:
- Рыцарский орден придет?! Отлично! Да пусть приходят! Кто бы ни сунулся сюда, мы примем бой!
- В-вы не понимаете! Вы не знаете истинной силы рыцарского ордена! - воскликнула госпожа Эрис, поднимая на него заплаканные глаза. - Если они нападут всерьез, вы ничего не сможете им противопоставить! Этот город будет стерт с лица земли! Вы не сможете их победить!
- А кто сказал, что мы собираемся побеждать? - спокойно спросил Морган.
- Э… - она растерянно замолчала.
Морган присел перед ней на корточки и посмотрел ей прямо в лицо, его взгляд был твердым и пронзительным.
- Ты что, думаешь, если появится враг, которого нам не одолеть, мы просто возьмем и бросим тебя?! - спросил он тихо, но его голос звенел от негодования. - Думаешь, мы продадим своего товарища ради спасения собственной шкуры?! Хватит нас недооценивать! Ты просто пытаешься сбежать от ответственности! У тебя не хватает смелости сражаться вместе с нами, ты просто трусишь! Хватит беспокоиться за нас почем зря и сдаваться раньше времени!
Голос Моргана был оглушительно громким, хотелось заткнуть уши, но в его словах не было ни капли злобы или язвительности. Они проникали сквозь все сомнения и страхи, и весь их обжигающий жар достигал самого сердца.
Госпожа Эрис слушала Моргана, и крупные слезы катились по ее щекам. Никто не мог бы сказать точно, было ли это от испуга из-за его громового голоса или оттого, что ее самая глубокая, тщательно скрываемая слабость была так безжалостно раскрыта.
Всем страшно просить о помощи. Иногда мы забываем, сколько мужества и силы требуется для того, чтобы просто произнести это короткое слово: "помогите". Голос Моргана взывал к этой истине, утверждая, что не просить о помощи в тяжелую минуту - это тоже своего рода слабость, трусость.
- Ты можешь быть где угодно, делать что угодно, наше решение от этого не изменится, - продолжал Морган все так же твердо. - Любой, кто причинит вред нашему товарищу, - наш враг! Если у тебя есть враги, мы будем сражаться с ними, даже если ты нас об этом не попросишь! Неважно, уйдешь ты или останешься, это ничего не меняет! До каких пор ты будешь заблуждаться, думая, что весь мир вращается вокруг тебя?! Люди не действуют так, как тебе вздумается! Не решай за нас, как нам поступать! Не решай за нас, что у нас на сердце! И не смей сама за нас решать, что мы тебя не спасем!
Госпожа Эрис слушала его, не в силах сдержать слез, прислушиваясь к каждому его слову.
Кто угодно боится просить о помощи. Иногда забываешь, сколько мужества требуется для простого слова "помогите". Голос Моргана взывал к тому, что не просить о помощи в беде - это одна из форм слабости.
- Эрис, - сказал Барбел своим низким, рокочущим голосом. - Мы уже товарищи. Ели из одного котла.
- Принцесса, уходить - все, грустить будут, - поддержала его Мерида, непривычно мягко.
- Пациенты тоже… все ждут Святую госпожу, - добавил Марк.
- …Действительно ли… действительно ли мне можно остаться здесь? - прошептала госпожа Эрис, с надеждой глядя на них.
- Если перефразировать слова этого неотёсанного болвана, Эрис, - вмешалась Амельда с усмешкой, кивнув на Моргана. - То он просто хочет сказать: если у тебя есть какая-то цель или серьезные проблемы, посоветуйся с нами. Мы хотим тебя выслушать, что бы ты ни решила. И мы вовсе не считаем тебя обузой, можешь не сомневаться. Ты уже одна из нас, наша подруга, поняла?
- Я… я намерена в конечном итоге бросить вызов Рингриду… Я собираюсь сразиться с ними, - призналась госпожа Эрис, и ее голос окреп. - Если это произойдет, вы… вы неизбежно пострадаете…
- Ха! - рявкнул Морган. - Если у тебя такие грандиозные амбиции, тем более мы не можем тебя вот так просто отпустить! Будем действовать вместе! Никаких вылазок в одиночку, не позволим!
- Ты что, думала, что мы испугаемся каких-то там рыцарей? - хмыкнул Ольбер. - Не стоит сравнивать нас с какими-то столичными неженками.
- Но… если рыцарский орден все-таки придет… - пролепетала она, все еще сомневаясь.
- Разве я тебе не говорил, Эрис? - Амельда шагнула вперед и положила ей руку на плечо. - Того, кто не помогает слабому, я лично ударю десять раз. Того, кто бежит от сильного врага, я ударю сто раз. А того, кто посмеет предать товарища… того я задушу собственными руками. Таковы здесь правила, детка. Поэтому мы всегда будем сражаться за тебя, что бы ни случилось. Мы, может, и дураки. Мы не всегда знаем, как правильно поступать. Но мы твердо решили для себя одно: даже если нам суждено умереть завтра, этому главному убеждению мы никогда не изменим.
Плечи госпожи Эрис дрожали, и она смогла лишь тихо прошептать: "Спасибо". Больше она не могла вымолвить ни слова, ее грудь переполняли такие сильные чувства, что в легких просто не хватало воздуха.
Лидеры Крофутерии молча и терпеливо ждали, пока госпожа Эрис успокоится. Выросшие в этих суровых, безжалостных условиях, они привыкли молча наблюдать за чужими слезами, давая человеку время прийти в себя. Именно эта невероятная сплоченность, выкованная в горниле общих невзгод и взаимной откровенности, была истинной силой Крофутерии. И именно это мужество - мужество быть собой, не прячась за масками и титулами, - госпоже Эрис предстояло обрести здесь, среди этих суровых, но честных людей.