Глава 42. Неизвестность
Незадолго до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, началась долгожданная раздача ужина - всем вручили большие глиняные миски. Из бесчисленных дымоходов, торчащих из железной горы, валил густой пар, разнося по округе дразнящий аромат готовящейся еды. В потолке кухни зияли несколько отверстий, ведущих на самый верхний этаж, где были установлены мощные лебедки для подъема огромных котлов с варевом наверх.
- Чтобы накормить всех, кто так усердно трудился весь день, мы сегодня снова доставим вам еду! - раздался звонкий женский голос. - А ну-ка, взяли!
Подбадриваемые этим кличем, мужчины из Кухонного отряда, слаженно и ритмично, потянули за толстые веревки. Предвкушение ужина нарастало с каждым их движением, подогреваемое этими задорными возгласами. Люди со всей Крофутерии, с нетерпением ожидая своей порции, подхватывали крик "Ну-ка, взяли!", поддерживая Кухонный отряд. Это был привычный вечерний ритуал, сигнал к ужину, превращавший каждый вечер в подобие маленького праздника.
- Эй, карга! Что это за пойло?! - возмутился Морган, попробовав первым. - Слишком жидкое!
- Решили же экономить! - огрызнулась Мерида. - Ешь молча!
- Да с Кейлом мы можем добыть столько, что хватит на всех! - не унимался Морган. - Экономия больше не нужна! Завтра клади больше мяса!
- Хм! - фыркнула Мерида. - Может, это была просто слепая удача! К тому же, мы не можем смотаться за покупками в Телстрой! Приправы тоже на исходе, между прочим!
Морган и Мерида снова принялись спорить. Охотничий отряд, добывший пропитание, по праву имел привилегию есть первым. Среди них лидер отряда, Морган, всегда пробовал еду первым, чтобы оценить вкус, но, похоже, сегодняшнее экономное блюдо показалось ему слишком пресным и несытным.
Блюдо представляло собой похлебку, явно разбавленную водой для увеличения объема. В ней плавали какие-то непонятные куски мяса, и вкус действительно был блеклым. Можно было бы, конечно, сказать, что так лучше чувствуется натуральный вкус ингредиентов, но вряд ли кто-то смог бы повторить это, почуяв специфический, довольно резкий запах мяса монстров. Наверное, не хватало нужных трав и специй, чтобы перебить этот запах. Раз уж приправы закупались в Телстрое, то даже при наличии достаточного количества мяса после удачной охоты, приходилось мириться с некоторой пресностью и характерным душком.
- Мерида-а-а! А наша порция скоро будет?! - донеслись нетерпеливые голоса кузнецов.
- Сначала Охотничий отряд! - отрезала она. - Подождите еще немного!
Пока все жадно набросились на еду, Кузнечный отряд, работавший на том же первом этаже, вынужден был ждать своей очереди. Они тоже весь день вкалывали в адской жаре Кузни, но, поскольку Охотничий отряд рисковал жизнью на вылазках, им отдавали приоритет в раздаче пищи.
Есть, делая вид, что не замечаешь их голодных взглядов и текущих слюнок, было ужасно неловко. Пожалуй, пересяду-ка я в другое место.
- О! Кейл! - окликнули меня знакомые голоса.
- Кейл, ты цел? - спросил второй.
- Мы слышали от Моргана?!
- Говорят, это ты стрелял теми стрелами!
- Неплохо поработал, парень!
- Все-таки у тебя настоящий талант!
- Эм, можно сесть рядом? - спросил я.
- Конечно! - хором ответили братья.
- Садись давай!
Я заметил знакомых братьев Матис и решил поесть вместе с ними. Все-таки гораздо спокойнее, когда рядом есть те, кого ты знаешь.
- Спасибо вам за тот раз, - сказал я, усаживаясь.
- Тот раз? - переспросил Рой.
- Ну, когда я упал, вы же донесли меня сюда. Я давно хотел вас поблагодарить.
- Помогать слабым! - провозгласил Рой.
- Это долг сильных! - подхватил Эл.
- Мы лишь сделали!
- То, что должны были!
- Хрум-хрум-хрум-хрум! - они снова принялись за еду с утробным урчанием.
Я так и думал, что братья Матис ответят именно так. Услышав ожидаемые слова, я не смог сдержать улыбки. Теперь я понимал: их принцип не бросать слабых был лишь отражением главной веры, главного убеждения всей Крофутерии.
Почему же за ними, способными на такие благородные поступки, закрепился образ хулиганов и головорезов? Наверное, все дело в их странной одежде и грозном виде, которые породили предвзятые слухи среди тех, кто с ними даже не разговаривал.
С другой стороны, подумал я, если бы они выглядели чуть приличнее, разве не было бы легко развеять этот негативный образ? Но я тут же понял, что им, борющимся за выживание каждый день, было совершенно не до забот о внешнем виде.
Братья Матис ели даже абсолютно синхронно. Их невероятная сплоченность проявлялась и в самых обыденных вещах. Может быть, именно так, с таких мелочей, и начинались их настоящие боевые тренировки?
- Кстати, братья Матис, вы же раньше выполняли задания гильдии. Теперь перешли в Охотничий отряд? - спросил я.
- Да, на самом деле! - кивнул Рой.
- После того как мы расстались с вами, мы нарвались на огромного медведя! - продолжил Эл.
- Мы отчаянно сражались, но!
- Ничего не смогли ему сделать!
- Наши мечи сломались, мы уже приготовились к смерти, но!
- Нас спас какой-то авантюрист, которого мы даже не видели, и мы чудом избежали гибели!
- И тогда мы поняли!
- Нам еще ох как не хватает тренировок!
- Поэтому мы и присоединились к охотничьему отряду!
- И теперь учимся у Моргана искусству охоты на монстров!
"Авантюристы, осознавшие свою слабость и стремящиеся стать сильнее, в конечном итоге добиваются великих свершений". Слова гильдмастера Паала Олсетта. Наверняка, нет, я был абсолютно уверен, эти братья Матис станут невероятно сильными. Даже если они не владеют магией, если они научатся эффективно использовать магические мечи и артефакты, они обязательно смогут противостоять даже самым грозным монстрам. А главное, с такой нерушимой братской связью для них не будет непреодолимых преград.
Мне тоже всегда хотелось иметь такую же сплоченную группу, работающую как единый механизм. Честно говоря, я немного завидовал их единству.
▪ ▪ ▪
Закончив ужинать, я пробрался по гулким коридорам железного гнезда в свою комнату. Это место действительно напоминало гигантский муравейник. Теперь я, кажется, как никогда хорошо понимал чувства простого муравья-рабочего.
- С возвращением, Кейл, - тихо сказала госпожа Эрис.
- Да. Я вернулся, госпожа Эрис.
Госпожа Эрис уже была в комнате и сидела на краю кровати.
- Садитесь, пожалуйста, - она указала на место рядом с собой. - Как прошла охота?
По ее приглашению я сел рядом. Мне все еще было немного неловко сидеть так близко, сердце начинало биться чуть быстрее, но я понимал, что если буду вечно стесняться, то мы не сможем нормально общаться. Я собрался с духом и сосредоточился, пытаясь подобрать нужные слова.
- Все идет хорошо, - доложил я. - Господин Ольбер согласился производить для меня большое количество стрел, так что, если я смогу и дальше помогать с охотой, проблема с продовольствием, думаю, скоро будет решена.
- Вот как, - она мягко улыбнулась. - Это очень хорошо.
- А как у вас дела, госпожа Эрис? Какова ситуация в Медицинском отряде?
- Пациентов, требующих неотложной помощи, не было, - ответила она. - В основном приходили люди, ослабевшие от переутомления, некоторые с обезвоживанием после работы в кузне, да еще пожилые с хроническими заболеваниями.
- Вы не слишком устали? - обеспокоенно спросил я.
- Знаете, дело в том, что я почти не чувствую, чтобы потратила много сил, - она с удивлением посмотрела на свои ладони. - Раньше моей магии на такое количество людей точно бы не хватило.
- Наверное, госпожа Эрис, вы тоже растете и становитесь сильнее благодаря нашим приключениям, - предположил я. - Если вы не устаете, используя свои навыки, значит, ваш базовый уровень магической энергии, скорее всего, повысился.
- Неужели? - она задумчиво сжала и разжала кулаки, словно прислушиваясь к новым ощущениям.
Обычно рост магических способностей прекращается с возрастом, но у госпожи Эрис, похоже, еще оставался огромный нераскрытый потенциал.
Я же развивал только навыки стрельбы из лука и совершенно забросил изучение магии. "Госпожа Милли или госпожа Лейсия наверняка смогли бы дать ей дельный совет по развитию магических способностей…" - с сожалением подумал я. - "Как же жаль, что я такой узколобый фанатик лука".
- Госпожа Эрис, - начал я осторожно. - Мы пока останемся в этом городе и будем помогать с восстановительными работами, верно?
- Я хотела бы отплатить им за спасение, но… вы считаете, это неправильно? - она посмотрела на меня с легкой тревогой.
- Нет-нет, если госпожа Эрис так желает, я беспрекословно последую за вами, - заверил я ее. - Однако… что мы будем делать потом?
- Потом? - она непонимающе склонила голову.
- После завершения восстановительных работ, - пояснил я. - Я хотел бы раз и навсегда узнать, каковы ваши дальнейшие планы, госпожа Эрис.
Госпожа Эрис погрузилась в молчание, обдумывая будущее.
Каково на самом деле положение изгнанной принцессы? Что ей следует предпринять? Я пытался поставить себя на ее место, но мне, простолюдину по рождению, было совершенно не дано этого понять.
Госпожа Эрис раньше говорила, что ее главная миссия - остановить честолюбивые замыслы четвертой принцессы Альтемины и спасти королевство Рингрид. Интересно, изменилось ли ее мнение сейчас?
Здесь, в Крофутерии, ее прежний авторитет и высокий статус уже не имели никакого значения. Единственный ее подданный - это я, ее верный слуга. И хотя в жилах госпожи Эрис текла королевская кровь, она фактически потеряла всю свою власть как принцесса. Честно говоря, вдвоем противостоять целой стране… это казалось абсолютно несбыточной мечтой, фантазией.
Был и другой путь: можно было бы переждать, пока все уляжется, и зажить тихой, скромной жизнью здесь, в Крофутерии. Отказаться от прошлого принцессы и прожить остаток дней как обычная простолюдинка. Это казалось самым надежным и безопасным вариантом. Если госпожа Эрис выберет такую спокойную жизнь, это тоже могло бы быть по-своему… хорошо. Здесь, в этом бурлящем жизнью месте, повседневность точно не показалась бы скучной.
- …Я… - начала госпожа Эрис, но замолчала.
Прошло довольно много времени в тишине. Я уже принял для себя решение: я последую за госпожой Эрис, куда бы она ни пошла. Мне больше некуда было идти. Что бы ни случилось, я не собирался менять своего решения. Я намеревался до самого конца наблюдать за ее судьбой, быть рядом. Важно лишь одно: чтобы это был путь, о котором госпожа Эрис никогда не пожалеет. Если это будет путь, выбранный ее сильной, несгибаемой волей, я готов пройти вместе с ней даже через пылающий ад.
Я просто ждал. Я решил молча ждать того момента, когда госпожа Эрис найдет свой ответ.
- Эм, прошу прощения, - раздался женский голос снаружи, сопровождаемый стуком по железной стене коридора. - Дело в том, что мы сейчас распределяем комнаты для тех, кто потерял свое жилье, а эта комната рассчитана на двоих, так что мы хотели бы попросить разрешения пожить здесь вместе…
Женщина с пушистым лисьим хвостом, вошедшая во время разговора, застыла на пороге, увидев нас.
- Ой, п-прошу прощения! - залепетала она, кланяясь. - Это комната Святой госпожи?! Приношу свои глубочайшие извинения! Я не знала!
- Нет-нет, ничего страшного, - мягко ответила госпожа Эрис. - Если есть люди, лишившиеся крова, пожалуйста, пусть пользуются этой комнатой вместе с нами.
- Н-но… - женщина колебалась.
- Не нужно беспокоиться, - улыбнулась госпожа Эрис. - Пожалуйста, впустите их.
Госпожа Эрис с готовностью согласилась принять новых сожителей. Следом за женщиной нервно вошли крепко сложенный мужчина и маленький мальчик.
- А…
- Э…
Мальчик оказался тем самым остроглазым ребенком, который при каждой нашей встрече осыпал меня колкостями и презрительными взглядами.
- Я-я из Кухонного отряда, - представился мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу. - Меня зовут Ярд. А это мой сын, Рокка. П-прошу любить и жаловать.
- Меня зовут Элистина, - представилась госпожа Эрис. - Можете звать меня Эрис. А это мой слуга, Кейл.
- Приятно познакомиться, - склонил я голову.
- …Хмф! - Рокка демонстративно фыркнул и отвернулся.
- Эй, Рокка! - шикнул на него отец. - Что ты творишь! Простите, - он виновато улыбнулся нам. - Он у меня такой негодник.
- Н-нет, что вы… - пробормотал я.
Рокка тут же отвернулся, всем своим видом показывая неприязнь. Значит, мне предстоит жить с этим ребенком? Удастся ли нам найти общий язык? Я почувствовал легкое беспокойство.