Глава 41. Кузнечный отряд
Миновав огромные передние ворота, мы оказались на просторной площади. Отсюда можно было сваливать добычу прямиком в примыкающую комнату разделки монстров. Дальше начиналась вотчина Кухонного отряда.
- Ох, и это все? - раздался ворчливый голос Мериды, главы Кухонного отряда. - Да этим количеством и живот не набьешь!
- Заткнись, старая карга! - огрызнулся Морган. - Это была только разведка боем!
Мерида и Морган снова сцепились. Я понимал чувства Моргана: рисковать жизнью, добывая монстров, и не получить в ответ даже слова благодарности - такое кого угодно взбесит. Но я понимал и Мериду, которая хотела приготовить хоть немного сытной еды для всех.
На вид добыча казалась внушительной, горы мяса и панцирей, но, видимо, чтобы накормить сто тысяч голодных ртов Роденскула, этого все еще было катастрофически мало. Судя по всему, охотничьи вылазки придется повторять снова и снова. Но выдержат ли воины Моргана такую нагрузку?
- В следующий раз идем все вместе! Как обычно! Собирай всех! - рявкнул Морган своим помощникам.
- А сколько всего человек в охотничьем отряде? - поинтересовался я.
- Примерно двадцать тысяч, - небрежно бросил Морган. - Точно не считал.
- Д-двадцать тысяч… - выдохнул я.
- Но не все из них могут нормально сражаться, - пояснил он. - Охотиться способны только самые опытные, от силы тысяч пять. Большинство таскают добычу и воду, снуют туда-сюда между Роденскулом и Лесным морем.
Значит, те несравненные воины, что я видел в Лесном море, были элитой, сливками отряда. Узнав, что далеко не все здесь такие могучие бойцы, я почувствовал легкое облегчение.
- Тогда я схожу в кузню, - сказал я Моргану.
- Давай. Через час снова выходим. А пока - можешь быть свободен.
- Есть!
- Погоди! - остановил он меня. - Быстрее будет обойти снаружи.
Выйдя из ворот и держась правой стороны исполинской железной стены, я побежал вдоль ее бесконечного изгиба. Внешняя стена первого этажа Роденскула была сложена из пятиметровых железных плит. Вероятно, это была защита от монстров, приходящих из Лесного моря.
Однако сейчас, после недавних боев с Телстроем, стена зияла дырами всех размеров. От грубых физических атак монстров она, возможно, еще как-то и защищала, но против магии противника простая железная плита была почти бесполезной броней.
Впереди я заметил людей, тащивших на плечах искореженные обломки железа. Металлолом должны были нести в Кузню на переплавку. Значит, следуя за этой вереницей, я смогу добраться до цели.
- Эй-эй! Дорогу, дорогу! Опасно! - донесся крик сверху. - Попадет - кости расплавит к чертям!
С верхних этажей доносились зычные голоса.
Люди из Кузнечного отряда, облаченные в толстые защитные перчатки, суетливо переносили в жаропрочных ковшах с длинными ручками раскаленное докрасна железо, только что из плавильной печи. Соединение железных плит производилось тем же расплавленным металлом. Они пытались соорудить наклонный спуск, прислоняя длинные, сваренные между собой железные листы к склону горы.
Это казалось невероятно трудоемким и долгим процессом, но когда они закончат, то смогут эффективно спускать обломки с верхних этажей по этому гигантскому желобу.
- Ух. Горячо! - Я невольно прикрыл лицо ладонью от волны обжигающего воздуха.
Кузня, занимавшая огромный сектор крепости, была соединена массивной дверью с Засушливой зоной и служила вторым, рабочим входом в Роденскул. Поскольку добыча железа велась в подземелье, прорытом сквозь гору, Кузня, похоже, имела и прямой выход на ее противоположный склон. Огромная дверь служила не только для транспортировки железа, но и для вентиляции - чтобы выпускать наружу раскаленный воздух от множества ревущих плавильных печей. Даже сейчас она была распахнута настежь, и из нее непрерывно валил удушливый жар.
В углу громоздились целые горы покореженного железа, ожидающего своей очереди на переплавку. Плавильные печи, должно быть, работали на пределе своих возможностей. Уже на подходе к Кузне ощущался нестерпимый жар, и мысль о том, что люди умудряются работать в этом пекле, вызывала невольный трепет.
- Эм… Господин Ольбер! - крикнул я, пытаясь перекрыть грохот.
Я окликнул главу Кузнечного отряда, но Ольбер, обливаясь потом перед горном, продолжал методично бить молотом по раскаленному металлу, не реагируя. В Кузне, где тысячи молотов одновременно обрушивались на железо, стоял такой оглушительный лязг и грохот, что обычным голосом докричаться было просто невозможно.
- Господин Ольбер! - крикнул я снова, что было сил.
- А? - он наконец обернулся. - А, это ты?! Какого черта пришел?!
- Прошу прощения за беспокойство в такое время! У меня к вам небольшая просьба! Не могли бы вы снова сделать железные стрелы?!
- А?! Что ты сказал?! Ни черта не слышу! - проревел он в ответ.
- Снова! Железные стрелы! Сделайте, пожалуйста?! - заорал я, напрягая связки.
- Железные стрелы?! - переспросил он. - Так они вон там лежат! Бери, сколько влезет!
Я откинул грубую ткань, прикрывавшую полку, и увидел там около пятидесяти новеньких железных стрел. В моих глазах эти простые железки сияли ярче любого золота, драгоценнее самых редких сокровищ, найденных в бесчисленных подземельях.
- Те, что я сделал раньше, были кривые, помнишь?! - прокричал Ольбер, перекрикивая шум. - Меня это так взбесило, что я решил потренироваться! Если нужно, забирай!
- С-спасибо вам огромное! - выдохнул я, не веря своей удаче.
"Сделал, потому что взбесило…" Вот она, истинная причина, по которой Ольберу доверили руководить Кузнечным отрядом - его одержимость совершенством. Гордость настоящего мастера буквально витала в этом раскаленном воздухе.
Возможность забрать столько железных стрел просто так… у меня чуть слюнки не потекли. У меня нет таких странных наклонностей, но в тот момент мне отчаянно захотелось крикнуть господину Ольберу "Я люблю вас!", но я с трудом сдержал этот неуместный порыв.
- Эм! А можно будет и впредь просить вас делать стрелы?! - снова прокричал я. - Если возможно, в этот раз с заостренными наконечниками!
- Сейчас мы по уши заняты ремонтом внешней стены! - проревел он. - Приходи в другой раз!
- Но с этими железными стрелами! Можно решить проблему с нехваткой еды! Пожалуйста, прошу вас!
Ольбер слегка опустил свои круглые очки и испытующе посмотрел на меня снизу вверх, пытаясь разглядеть в моих глазах истинные намерения. Он снова бросил взгляд на ревущий горн, на мгновение задумался и глубоко вздохнул, столкнувшись с перспективой еще большего завала работой.
- Ты уверен, что это поможет добыть еду?! - проревел он наконец.
- Да! Абсолютно!
- Ладно! Сделаю! Приходи за ними позже!
- С-спасибо вам огромное! - я поклонился так низко, как только мог. - Тогда я немедленно отправляюсь охотиться на монстров, с вашего позволения!
- Давай! Будь осторожен там!
Я еще раз низко поклонился в знак благодарности, крепко прижал драгоценные железные стрелы к груди и опрометью бросился обратно к передним воротам, где меня ждал Охотничий отряд. Маршрут производства железных стрел, на который в столице мне бы ни за что не дали разрешения… Железные стрелы без зачарования облегчения веса оказались довольно тяжелыми, особенно когда не помещались в колчан, но сейчас даже их вес казался мне чем-то невероятно приятным. Я прижимал их к себе так крепко, боясь уронить хоть одну, и от переполнявшей меня радости даже пошел вприпрыжку, как ребенок.
- Господин Морган! Смотрите! Эти стрелы! - выпалил я, подбежав к нему.
- А? Уже готовы? - удивился он.
- Господин Ольбер сделал их для меня! - радостно сообщил я. - Похоже, ему не понравились те, что он сделал раньше, и он решил потренироваться!
- Ха! - хмыкнул Морган. - Тоже мне, бездельник нашелся.
Я был так взбудоражен из-за целой охапки железных стрел, что вел себя как восторженный ребенок. Мне казалось, что с таким арсеналом я смогу в одиночку одолеть даже монстра S-ранга. Ах, как же мне не терпелось скорее их выпустить!
- Господин Морган! Позвольте мне помочь с охотой! - взмолился я.
- А?! - он нахмурился. - Да я же тебе уже говорил! Твое дело - следить за разведкой Телстроя! Сосредоточься на этом!
- Но с таким количеством стрел я смогу и помочь, и при этом сохранить достаточный запас! Пожалуйста! Я обязательно пригожусь! Клянусь!
- …Хаа, - Морган тяжело вздохнул. - Ладно… Ладно, только не лезь так близко, противно!
- Спасибо! - просиял я.
От переполнявших меня чувств я совершенно потерял чувство личного пространства. "Спокойно, Кейл", - мысленно одернул я себя. - "Даже если их много, это все равно ценные стрелы. Если от волнения промахнешься, это будет позор на всю оставшуюся жизнь".
- Тогда немедленно приступаю… - пробормотал я.
Я разбросал стрелы на земле у своих ног, чтобы до них было легко дотянуться, и опустился на колени, готовясь к стрельбе.
[Орлиный глаз], [Метеорологическая разведка].
Я просканировал местность в радиусе семи километров, выискивая подходящих монстров у самой кромки Лесного моря.
Ветер: попутный, с юга, три метра в секунду (с возможными порывами до ±2 м/с).
Монстров вокруг было множество, самых разных, но я все еще не знал точно, какие из них съедобны. Однако те, на которых только что охотился отряд Моргана, точно годились в пищу. Пока что буду целиться именно в них.
Эти стрелы были тренировочными, с тупыми наконечниками.
Просто сбросить их сверху было недостаточно, чтобы пробить шкуры монстров C-ранга и выше. Придется применить кое-какие навыки.
[Управление Скоростью Ветра], [Небесная Стрела], [Божественная Скорострельность].
Я вскинул лук к небу. Пятьдесят железных стрел одна за другой сорвались с тетивы благодаря [Божественной Скорострельности], ускорившей темп стрельбы. Весь мой импровизированный колчан опустел всего за семь секунд.
Множество стрел, получивших чудовищное ускорение от [Небесной Стрелы] во время падения, обрушились на Лесное море сверкающим метеоритным дождем. Несмотря на тупые наконечники, они с легкостью пронзили головы монстров, буквально вдавливая их внутрь черепов.
"Все до единой попали в цель! Ах, какое невероятное чувство!" - ликовал я про себя.
- Эй?! - возмутился Морган позади. - Ты куда палишь?! Какая бессмысленная трата стрел!
- Да, - согласился я. - Поэтому я был бы очень признателен, если бы вы могли собрать стрелы вместе с тушами монстров.
- Ха?! - взревел он. - Ты издеваешься надо мной?! Я тебе не собачонка на побегушках!
Морган, понятия не имевший, куда именно упали мои стрелы, пришел в такую ярость, будто жар плавильной печи достиг и его. Раздраженно сплюнув, он повел свой огромный отряд - почти двадцать тысяч человек - вглубь Лесного моря.
Однако уже через мгновение [Орлиный глаз] запечатлел его изумленное лицо. Похоже, он наткнулся на первых монстров, сраженных моими стрелами.
После этого процесс наладился. Каждый раз, когда Охотничий отряд возвращался, подобно бесконечной муравьиной процессии, таща на себе туши монстров, я забирал вонзившиеся в них стрелы и снова посылал смертоносный дождь во вражеские ряды издалека.
Я старался контролировать силу, но от невероятного нагрева, вызванного ускорением [Небесной Стрелой], тупые наконечники стрел начали постепенно оплавляться. К четвертому залпу они настолько износились, что некоторые стрелы просто ломались в воздухе.
Я, несомненно, смог помочь с охотой, но вся связка (пятьдесят штук) железных стрел, которые Ольбер так старательно выковал, закончилась в тот же день.
Даже с верой в то, что Ольбер сделает еще, мне все равно было ужасно грустно от того, что драгоценные стрелы так быстро закончились.
- Эй! Кейл! Ах ты!… - раздался рев Моргана, когда он вернулся под вечер и стремительно направился ко мне.
"Я сделал что-то не так?" - мелькнула паническая мысль. - "Может, подстрелил какого-то не того монстра?"
- Да ты крут, парень! - неожиданно рявкнул он, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не упал. - Как и ожидалось от слуги принцессы! Я тебя зауважал, честное слово! А ну, пойдем со мной!
Он кричал так громко, что я сначала подумал, он злится, но, судя по его широкой улыбке, мои заслуги наконец-то были признаны по достоинству. Он по-свойски закинул мне руку на шею и потащил за собой в кузню.
- Ольбе-е-ер! - его голос перекрыл даже оглушительный рев кузнечных горнов.
- Чего тебе?! - донеслось из пекла.
- Сделай этому парню стрел в первую очередь! - проорал Морган. - Прямо сейчас!
Морган, лично отдавший приказ кузнецу, похоже, возлагал на мои стрелы большие надежды. Если это поможет решить проблему с продовольствием для всех, я готов стрелять без устали, чтобы отплатить за их доброту.
А если честно, стрелять очередями железными стрелами - это такое невероятное удовольствие, что я готов делать это снова и снова, хотя бы просто для снятия собственного стресса.