Глава 40. Охотничий отряд
- Все в порядке, - успокоил я. - Вокруг никого нет.
- А если они целятся из Лесного моря?… - с тревогой предположил кто-то.
- И в Лесном море никого нет, не волнуйтесь.
- Да откуда ты это можешь знать, черт возьми? - недоверчиво буркнул один из воинов.
- Мои глаза видят очень далеко, - пояснил я. - Я провел разведку - поблизости только монстры.
Мы прошли пять километров по выжженной Засушливой зоне вместе с отрядом Моргана - примерно тысячей крепких, закаленных воинов Охотничьего отряда.
Земля была девственно голой, не росло даже сорной травы. Воины Моргана напряженно осматривались - попади они снова под [Огненный Камнепад] на этой открытой местности без единого укрытия, и им бы точно не поздоровилось.
- Сообщай, если заметишь монстров B-ранга или выше! - приказал Морган.
Достигнув кромки Лесного моря, отряд рассредоточился, начиная охоту. Чем дальше на север уходили дебри, тем опаснее становились таящиеся в них твари. Лесное море в окрестностях Крофутерии, что на северо-востоке континента, считалось опасной зоной - здесь водились монстры B-ранга.
Вооружение охотников было донельзя простым: железные мечи да щиты. Одеты все были легко, многие - с голым торсом. Магией они не владели. На первый взгляд, даже столкновение с монстром C-ранга казалось для них смертельно опасным, но…
- Багкраб! - раздался крик.
- Это наша добыча! - рявкнул один из братьев.
- С самого начала!
- Всего за два месяца!
- Мы стали авантюристами E-ранга!
- Самые!
- Сильные!
- Мышцы!
- Братья Матис!
- Мы его прикончим! - в унисон взревели они.
Багкраб - монстр C-ранга, исполинский краб трехметровой длины. Его правая клешня, непомерно разросшаяся в ходе эволюции, была способна играючи перекусить гигантские деревья Лесного моря. За одну кладку самка откладывала больше десяти тысяч яиц, и если их популяция чрезмерно разрасталась, они обгладывали деревья в лесу дочиста. Поэтому в штаб-квартире гильдии в столице Телстроя постоянно висели заказы на их истребление.
Когда "Собрание Гениев" только начинало свой путь, нашим первым заданием на монстра C-ранга был именно Багкраб. Помню, я тогда нервничал, гадая, насколько он сильнее тварей D-ранга. Но его панцирь оказался на удивление хрупким - даже мои деревянные стрелы пробивали его насквозь. Для всех членов нашей группы любая атака по нему была смертельной, так что мы так увлеклись охотой, что из Крофутерии даже пришла жалоба. Приятное воспоминание.
Однако такое было под силу лишь "Собранию Гениев". Без магии, обычным железным мечом, такой панцирь не пробить.
Старший брат, Рой, ринулся вперед, отвлекая Багкраба на себя. В это время младший, Эл, воспользовавшись моментом, молниеносно подскочил и перерубил суставы его ног - уязвимое место, лишив краба подвижности.
- Как и ожидалось от моего младшего брата! - громогласно похвалил Рой. - Какая виртуозная работа мечом!
- Это все благодаря тебе, старший брат! Ты отвлек его внимание! - отозвался Эл.
- Мы, братья! Сильнейшие и непобедимые! - в унисон проревели они.
Мои опасения оказались напрасными.
Гигантский богомол Элмантис: стоило забраться ему на спину, и его острые, как бритвы, косы, способные вызывать смертоносные вихри, уже не могли достать жертву.
Быстрый, как таракан, Тараканыч с твердым панцирем: нужно было встать прямо перед ним, спровоцировать на атаку, в последний момент юркнуть под брюхо и распороть относительно мягкую плоть - так его было легче всего одолеть.
Оба были монстрами C-ранга, но мужчины Крофутерии, закалившие свои сердца для выживания без магии, отточили свои навыки до совершенства. Ценой собственных шрамов они изучили уязвимые места монстров и теперь били точно в цель.
Авантюристы охотятся на монстров ради денег, а эти люди - чтобы выжить. Воины, готовые отдать жизнь, чтобы накормить свои семьи, полагаясь лишь на собственную силу и отвагу, выковали свою технику в горниле отчаяния.
- Позвольте мне тоже помочь, - предложил я. - Не могли бы вы подсказать, каких монстров можно есть?
- Не нужно, - отрезал Морган. - Стой там.
- Морган! Смертоносный паук! - раздался крик с фланга.
- Иду! - рявкнул Морган в ответ.
Даже если я начну стрелять без разбора, я не знаю, какие из тварей съедобны, к тому же количество стрел ограничено. Я хотел выяснить, на кого мне охотиться, но Морган грубо меня отшил.
Смертоносный паук - монстр B-ранга. Гигантский паук, чья нить, выстреливаемая изо рта, обладала невероятной клейкостью и эластичностью. Если нейтрализовать клейкость очищающей магией, нить превращалась в ценнейший и прочнейший материал, годный для самых разных целей. Тетива моего нынешнего лука, купленного в Мадискале, как раз была сделана из нити смертоносного паука.
Эти пауки были крайне территориальны. Они оплетали свои владения паутиной, создавая гигантские гнезда-ловушки, и пожирали крупных монстров, угодивших в их сети.
Если неосторожно запутаться в их нитях, не приняв должных мер, даже авантюрист S-ранга мог оказаться на волосок от смерти. Это был по-настоящему грозный противник. Но Морган, двигаясь с поразительной ловкостью и гибкостью, неуловимо уклонялся от бесчисленных липких нитей, словно танцуя смертоносный танец, и в конце концов вонзил меч точно пауку в голову.
Похоже, сила Моргана, которую признавала даже сама Амельда, заключалась именно в его невероятной проворности. Я был искренне впечатлен его изящными, отточенными движениями, столь контрастирующими с его грубоватой внешностью.
Даже не владея магией, они истребляли монстров одного за другим. Боевое чутье этих людей не переставало меня поражать. Будь у них магия, солдаты Телстроя не смогли бы им и противостоять.
- Эм, вы не будете собирать нить? - спросил я, когда Морган вернулся.
- А? - он непонимающе уставился на меня.
- Эту нить можно очень дорого продать, если немного обработать.
- …Да откуда мне знать такие вещи, - проворчал он. - Эй, вы! Небольшой перерыв! Возвращаемся!
Нити, которые Морган заставил паука выпустить, по самым скромным прикидкам, стоили не меньше сотни золотых.
Какая расточительность! Невероятная!
Мне отчаянно хотелось забрать их с собой, но стоило лишь прикоснуться, как нить намертво прилипала. Попытайся ее отодрать - и мгновенно окажешься опутан по рукам и ногам.
Если бы только можно было убрать клейкость очищающей магией, тогда собрать ее было бы плевым делом…
"А, кстати", - мелькнула мысль. - "Кажется, госпожа Эрис упоминала, что владеет очищающей магией. Мне неловко просить ее идти в Лесное море, кишащее монстрами, но надо будет с ней посоветоваться".
"Опять пришли. Какие же назойливые", - подумал я, когда [Орлиный глаз] в который раз засек вражеских разведчиков. Они испробовали разные уловки: прижимались к деревьям, использовали усиление скорости, но, честно говоря, их было видно как на ладони.
Я выпустил обычную стрелу в качестве предупреждения. Поняв, что их заметили, они тут же ретировались. Похоже, правила поведения разведчиков они усвоили.
- Эй, чего застыл! - окликнул меня Морган. - Иди сюда быстро!
- Да! Иду!
Решили сделать передышку и отнести добытых монстров обратно в Роденскул. Выстроилась длинная вереница людей, несущих туши гигантских тварей.
В итоге я так и не смог помочь с охотой. Честно говоря, было бы куда эффективнее, если бы я просто расстреливал монстров из лука. Конечно, была воля госпожи Эрис, но я и сам горел желанием отплатить за спасение. У меня и так хватало других дел, так что я очень хотел бы помочь и здесь, но для этого нужно было как-то умаслить Моргана.
- …Почему вы не в духе? - спросил я его по дороге.
- А?…
- Почему вы не позволяете мне помочь? Все еще злитесь из-за того случая?
- Да нет, - отмахнулся Морган. - Я не держу зла из-за такой мелочи.
- Тогда почему?…
- …Просто бесит, - признался он после паузы. - Я думал, эта принцесса - тепличная барышня, которая сама ничего не может. И то, что она взяла и решила наши проблемы, меня страшно раздражает. Я терпеть не могу таких, как она, кто живет припеваючи, не зная настоящих трудностей.
Стоило спросить, и он честно ответил. Таковы были мужчины Крофутерии. В душе Моргана таилась лишь легкая, почти детская обида. Он немного дулся, и в его голосе слышались шутливые нотки.
- Хорошо им, с магией-то, - продолжил он с кривой усмешкой. - Можно стать героем за один день, не напрягаясь. Пока она там спокойно изучала свою магию в безопасном местечке, мы здесь рисковали шкурой, тренируясь до седьмого пота. А в итоге что? Выходит, нам никогда не сравниться с теми, у кого есть деньги, с теми, кто может позволить себе изучать магию.
- Н-нет, это не так… - возразил я. - Люди здесь по-настоящему сильные.
- А в битве с Телстроем все еле ноги унесли, так ведь? - парировал он.
- Силу нельзя измерить только грубой мощью, - сказал я твердо. - У Крофутерии есть несгибаемая сила духа, воля, которую ничто не сломит. Вы зря принижаете себя, Морган. Битва была не такой уж провальной. Вы просто неслись вперед напролом, как дикие вепри, не хватало лишь грамотной стратегии.
- …Хм, - Морган хмыкнул. - Наша Глава - та еще дура, она только и знает, что бежать вперед сломя голову.
Морган улыбнулся. Похоже, его настроение немного улучшилось.
Может, пользуясь моментом, мне удастся уговорить его?
- В следующий раз, когда пойдете на охоту, позвольте мне помочь, пожалуйста, - попросил я.
- Этого нельзя, - отрезал он.
- Почему? С моими стрелами все будет гораздо эффективнее…
- Я не сомневаюсь в твоих способностях, парень, - перебил он меня. - Ты здесь для того, чтобы следить за солдатами Телстроя. Если ты растратишь силы на охоту, то в решающий момент весь Охотничий отряд окажется под угрозой. Я, может, и не такой умник, как вы, но важность разделения обязанностей понимаю.
Понятно. Похоже, это я мыслил недальновидно. Морган, как лидер Охотничьего отряда, просчитывал худшие сценарии и берег мои силы для главного. Действительно, если бы я потратил стрелы на монстров, в решающий момент их могло бы и не хватить.
Задача, данная мне госпожой Эрис, - поддержка, а не охота. Я осознал свою ошибку: я отвлекся от основной миссии и не соблюдал установленные границы своих обязанностей.
- Эй, у тебя стрелы-то есть? - спросил Морган, прерывая мои размышления.
- Эм. Да. Пока еще есть.
- "Пока"? - он нахмурился. - Попроси Ольбера, пусть подготовит запас, чтобы всегда можно было пополнить! Обязательно сходи к нему, пока мы отдыхаем, понял!?
- Д-да! Слушаюсь!
Железная гора Роденскула встретила нас ревом толпы. Вернувшись, мы услышали такие восторженные крики жителей, будто вернулся сам Король-Рыцарь Овас после славной победы.
Для них Охотничий отряд, приносящий драгоценную пищу, был настоящим символом героизма.