Глава 31. Сигнальный огонь
Я очнулся и открыл глаза.
Кровать. Та же комната, та же обстановка, что и при первом пробуждении. Рядом - обеспокоенное лицо леди Элис, тоже как в прошлый раз.
Лицо не болело. Наверное, меня опять кто-то подлечил.
- Кейл?! Вы в порядке? - с тревогой спросила леди Элис.
Мне-то к побоям не привыкать, сущая ерунда, но объяснить это леди Элис, выросшей во дворце, было немыслимо, да и не хотелось бы мне, чтобы она когда-либо оказалась в подобных обстоятельствах.
- Абсолютно в порядке, - ответил я. - Меня снова кто-то исцелил?
- Да. Амельда… Амельда, она использовала магическое зелье.
В углу комнаты виновато съёжилась женщина. Её растрёпанные волосы цвета заката походили на лохматую гриву, и сама она напоминала нашкодившего щенка, который раскаивается в содеянном.
- Прости, Кейл, - виновато пробормотала Амельда. - Я когда завожусь, себя совсем не контролирую.
- Нет-нет, я в порядке, не беспокойтесь, - заверил я её.
- В-вот, это хотя бы в качестве извинения. Прими, - она протянула мне двадцать железных стрел (для учебного боя), которые недавно заказала у Ольбера.
Наличие стрел придавало огромную уверенность. Теперь и я смогу принести хоть какую-то пользу. По сравнению с этим боль от удара - сущий пустяк. Правда, серебряный колчан не способен копировать железные стрелы, так что придётся использовать их с умом.
Следующие семь дней протекли мирно и спокойно.
Мы с леди Элис в основном предавались исследованию лабиринта Роденскула. Гора из нагромождённых друг на друга железных листов образовывала сложнейшую сеть перекрёстков с редкими ориентирами. Изначально мы затеяли это для того, чтобы леди Элис не заблудилась, если вдруг останется одна, но теперь это превратилось скорее в развлечение, а запоминание маршрута отошло на второй план.
- А, вот и никчёмный слуга! - крикнул один мальчишка.
- Никчёмный слуга! - подхватил другой.
- Кейл вовсе не никчёмный! - возмутилась леди Элис.
- А-а-а! Принцесса разгневалась! Нас сейчас казнят! - завопили дети и бросились врассыпную.
- А ну стойте, проказники! - со смехом крикнула им вслед леди Элис, играя с ними.
Она быстро подружилась с жителями города и детьми, и они запомнили не только её имя, но и моё. Моё фальшивое имя - Кейл.
- Здорово, Кейл! Нужно что-нибудь? - окликнул меня один из жителей.
- Нет, пока вроде бы ничего, - ответил я.
- Ясно, не стесняйся! Если что понадобится, только скажи!
- Спасибо.
Бандиты, головорезы, грабители, дикари…
Ни одно из этих клейм, которыми метили Крофутерию, не соответствовало этой мирной повседневности. Как же всё-таки страшны предрассудки и домыслы. Когда они становятся мнением большинства, в них слепо верят, не подвергая сомнению.
- Те, кого продали люди. Те, кого люди презирали. Те, кого люди изгнали. Сюда приходят разные существа, но истории у всех схожи, - задумчиво произнесла как-то Амельда.
Я узнал, что первопричиной возникновения этого города и источником скорби, которую несли в себе многие его обитатели, была дискриминация и предрассудки со стороны людей. Зверолюдов и полулюдей в столице использовали как рабов, а тех, чья внешность считалась диковинной, покупали и продавали как живые игрушки. Эта страна, никем не признанная, возможно, была единственным последним пристанищем для слуг и изгоев, чудом спасшихся бегством.
Здешняя жизнь, если не считать одной кровати на двоих, не доставляла особых неудобств. Здесь приходилось помогать друг другу, чтобы выжить, потому узы между жителями были крепки, а поверхностных человеческих отношений и жёсткой иерархии, свойственных столице, не существовало вовсе.
- Братик, держи, - девочка с кошачьими ушками протянула мне фрукт.
В столице зверолюды не имели никаких прав, им приходилось прятать уши под капюшонами и платками, избегая косых взглядов людей.
Но здесь в этом не было нужды. Все жили свободно.
- Хм? Что это? - спросил я.
- Абилемон. Очень сладкий и вкусный, - ответила она.
Маленький фрукт размером с глоток, который протянула мне девочка-кошка, имел… лицо. Довольно улыбающееся жёлтое личико. Вероятно, это был какой-то безобидный монстрик или магическое растение. Стало немного не по себе, но отказаться означало бы обидеть этого милого ребёнка, который с сияющей улыбкой ждал моего вердикта.
Я решительно забросил фрукт в рот и разжевал. "Фгьяаааа!" - раздался истошный вопль прямо у меня во рту, но я, лишь нахмурившись, сделал вид, что ничего не слышал.
Вкус оказался свежим, кисло-сладким. Без преувеличения, один из самых восхитительных фруктов, что мне доводилось пробовать.
- Очень вкусно, - признался я.
- Н-фу-фу. Вкусно, правда? - хихикнула девочка. - Говорят, он растёт в Лесном море. Когда я вырасту, буду собирать его целыми корзинами!
Девочка-кошка широко раскинула руки, делясь своей заветной мечтой. Да, здесь были мечты. Казалось, каждый житель этого города имел равное право на мечту и жил надеждой на будущее.
Качество пищи и жилья, конечно, оставляло желать лучшего и никак не соответствовало королевскому уровню, но для того, чтобы скрываться от преследователей, лучшего убежища, пожалуй, было не найти.
"Если леди Элис сможет привыкнуть к этой обстановке, возможно, и нет смысла рисковать, пересекая Долину Драконов и устремляясь на запад. Может, лучше остаться здесь насовсем?" - подумал я.
Внезапно [Орлиный Глаз] засёк подозрительные силуэты. Две тысячи… четыре… почти пять тысяч фигур.
В пяти километрах впереди из густых зарослей Лесного моря показалась длинная колонна и неумолимо двинулась в нашу сторону. На лицах - синие боевые полосы. Это были солдаты Телстроя.
Один за другим мужчины Крофутерии, вышедшие ранее на охоту, выскакивали из Лесного моря на выжженную солнцем землю, спасаясь бегством.
Судя по тому, что преследователи не нападали на убегающих со спины, это была не хаотичная месть, а спланированное, организованное наступление под чьим-то твёрдым командованием.
- Что случилось, братик? - обеспокоенно спросила девочка-кошка.
- Ничего особенного. Просто скоро, похоже, дождь пойдёт. Тебе лучше вернуться домой, - солгал я.
- Дождь? А что это такое? - удивлённо спросила она.
- …Ах да, здесь же не бывает дождей. В любом случае, возвращайся домой немедленно, скоро может стать очень опасно. Хорошо?
- Д-да, - испуганно кивнула она и убежала.
Это была не какая-то мелкая поисковая группа, а целая армия. Дело принимало серьёзный оборот. Нужно было срочно доложить леди Элис.
- Леди Элис! - позвал я, подбегая.
- Что стряслось, Кейл? - она беззаботно играла с детьми в скакалку.
Сначала она ответила как ни в чём не бывало, но, заметив моё напряжённое лицо, тут же отошла от детей.
- В пяти километрах отсюда прямо на нас движется армия Телстроя! Около пяти тысяч солдат. Вероятно, они преследуют нас! - доложил я.
- …Понятно, - тихо сказала она. - Кажется, наша мирная жизнь здесь подходит к концу. Нужно немедленно известить Амельду и уходить. Я не желаю втягивать здешних жителей в мои проблемы.
Леди Элис, разумеется, не могла видеть армию Телстроя своими глазами. Но то, что она без тени сомнения и промедления перешла к действиям, означало, что она уже полностью доверяла моим способностям.
- Йоу, сами пожаловали, редкие гости. Чего хотели? Выпить зашли, что ли? - мы встретили Амельду в комнате главы. Она поприветствовала нас как обычно, в своей бесшабашной манере, даже не подозревая о надвигающейся буре.
- Амельда, - начала леди Элис. - Я искренне благодарна вам, нет, всему этому городу за бесчисленные проявления доброты и тепла, которые вы нам оказали.
- А? Ты чего это? Так официально, - удивилась Амельда.
- К нам приближается армия Телстроя, - серьёзно сказала леди Элис. - Скорее всего, они преследуют нас.
При этих словах воздух вокруг Амельды словно сгустился и стал тяжёлым.
- Мы вынуждены покинуть этот город, - продолжила леди Элис. - Пусть недолго, но мы были вам очень признательны за вашу помощь. Мы никогда не забудем оказанную нам доброту. Если нам удастся пережить это тяжкое испытание, мы непременно вернёмся сюда, чтобы отплатить вам сполна. Сейчас мы не можем предложить вам ничего, кроме этих слов, простите нас за это.
Мы с леди Элис переглянулись, безмолвно подтверждая, что прощание окончено.
Теперь наш единственный путь к спасению лежал на запад, через неприступную Долину Драконов. Придётся взбираться на горный хребет высотой более двух тысяч метров, но чем труднее и опаснее будет путь, тем легче будет оторваться от безжалостных преследователей.
И чтобы отвести нависшую угрозу от этого города, нам нужно было дать солдатам Телстроя ясно понять, что мы сбежали, а для этого требовалось выиграть время.
Весь план требовал немедленных и решительных действий.
- Стоять! - прогремел голос Амельды. - Уйти? Кто, по-вашему, позволит вам так просто взять и уйти?!
В тот момент, когда мы собрались выходить, властный голос Амельды прозвучал в унисон с оглушительным грохотом - Морган, сидевший у входа, изо всех сил пнул тяжёлую дверь, преграждая нам путь.
- Мы не можем вас выпустить, - глухо сказал он. - Простите, но вам придётся остаться здесь.
- …О-о чём вы говорите?! - воскликнула леди Элис. - Если я не покину это место немедленно, вас всех втянут в кровопролитный конфликт с Телстроем!…
- Вот и отлично! - оскалилась Амельда. - Пусть только сунутся! Если враг придёт, мы будем драться! У вас нет никаких причин бежать!
Леди Элис лишилась дара речи. Мы пришли лишь попрощаться, а теперь теряли драгоценное время на это ненужное позёрство и упрямство. Слова Амельды, не желавшей избегать конфликта, были ей совершенно чужды и непонятны.