Глава 30. Проверка сил
- Леди Элис, леди Элис! - позвал я.
- М-м? А?! Ч-что такое?! - встрепенулась она.
Вернувшись в комнату, я застал леди Элис снова задремавшей. Видимо, усталость от путешествия ещё не отпустила её.
Леди Элис потянулась, точно кошка, но, увидев меня, резко села и, торопливо распуская волосы, выпрямилась. Мне было неловко её будить, но необходимо было посоветоваться, прежде чем предпринимать что-либо на своё усмотрение.
- Тут возникла небольшая проблема… Амельда предложила устроить проверку сил, - сообщил я.
- Проверку сил? - переспросила леди Элис.
- Да. Хочет испытать свою мощь на мне, вашем слуге.
- …Кажется, я сразу же доставила вам хлопот, - леди Элис виновато нахмурилась. Если бы я не представился как слуга королевской особы, Амельда вряд ли рассчитывала бы на мою силу.
- Вовсе нет. Напротив, Амельда пообещала предоставить стрелы для боя. Возможно, даже выкует драгоценные железные стрелы в кузне. Я думаю принять её вызов, вы не возражаете?
- Если Кейл считает это необходимым, то, полагаю, так и следует поступить, - кивнула леди Элис.
Получив её согласие, я вместе с Амельдой отправился в кузню, расположенную на первом этаже. Несмотря на раннее утро, мастера уже вовсю махали молотами. Горн, единожды остыв, требует много времени на розжиг, поэтому, должно быть, они посменно поддерживают огонь, не прекращая ковку ни днём, ни ночью.
- Ольбер! - крикнула Амельда.
- А? Чего тебе, глава?! Опять поглазеть пришла?! Да мы тут по уши в работе! Коли дела нет, не отвлекай! - отозвался крепкий мужчина в термостойком фартуке, которого я уже встречал вчера. Это был мастер в круглых очках с одним треснутым стеклом. Грохот молотов стоял такой, что приходилось надрывать горло, иначе собеседник просто ничего не расслышал бы.
- Есть дело! Ольбер, сможешь сделать стрелы?!
- Стрелы?! …Ну, не то чтобы не смогу. А какие тебе нужны?!
Амельда вопросительно взглянула на меня.
"Железные стрелы… Неужели я смогу раздобыть их здесь?"
Серебряный колчан не способен копировать железные стрелы - только дешёвые. С ограниченным запасом стрел нельзя отправляться на задания S-ранга, потому во времена "Собрания Гениев" я довольствовался обычными деревянными.
К тому же, в столичных кузницах если и ковали арбалетные болты, то за железные стрелы для короткого лука, на которые почти не было спроса, никто и не брался.
- Диаметр один сантиметр, длина около метра, наконечник не заострять, а сделать сферическим! Оперение не нужно, я сам буду управлять полётом! И если можно, сделайте на хвостовике паз для тетивы, буду очень признателен!
- Не заострять?! - удивился Ольбер.
- Мы будем сражаться с Амельдой, поэтому нужны безопасные стрелы для учебного боя! - пояснил я.
В Академии Магии для тренировочных поединков всегда применялись стрелы с закруглёнными наконечниками и амортизаторами.
Закруглённый наконечник несколько снижает убойную силу. Хотя, если я выстрелю со всей мощи, он всё равно способен снести человеку голову, но тут уж придётся сдерживаться.
Мастер грубо отсёк зубилом и молотом кусок от большого тонкого железного листа, размягчил его в горне, а затем придал форму маленьким молоточком. Приладив раскалённый шарик железа на остриё, он быстро закончил железную стрелу (для учебного боя).
- Ну как?!
- Ха-ха! Вот это мастерство, Ольбер! Ты лучший кузнец во всей Крофутерии! - Амельда не скрывала восторга.
Я взял стрелу и осмотрел её. Кривизна была ужасающей, толщина - неравномерной. Возможно, кузнецы не брались за железные стрелы не только из-за отсутствия спроса, но и потому, что это была чертовски сложная работа.
Сформировать из железа тонкий цилиндр, полагаясь лишь на зрение, слух и осязание, - непростая задача даже для опытного мастера.
Хотя результат был далёк от идеала, жаловаться не приходилось, так что я с благодарностью принял стрелу.
- Сколько тебе нужно?! - поинтересовался Ольбер.
- Желательно штук двадцать!
- На это уйдёт время!
- Ничего страшного, я пока немного поспаррингуюсь с Амельдой! - ответил я.
Амельда скрестила руки на груди и недоверчиво склонила голову.
- Поспаррингуешься? Ты что, собрался выйти против меня с одной-единственной стрелой?
- Да. Одной достаточно, чтобы проверить силы, - подтвердил я.
- …Ха-ха. Вот уж не думала, что меня так недооценивают, - усмехнулась Амельда, но глаза её оставались серьёзными. В моих словах не было скрытого смысла, но она, похоже, восприняла их как дерзкий вызов.
Мы вышли из-за груды обломков на растрескавшуюся от засухи землю.
Отойдя метров на пятнадцать, я начал мысленно выстраивать тактику боя.
Странно, мы вот-вот начнём проверку сил, а Амельда даже оружия не взяла. Как она вообще намерена сражаться?
- Амельда-сан! Где ваше оружие?! - крикнул я.
- Оружие? Ни к чему оно мне! Я дерусь голыми кулаками! - прогремела она в ответ.
Хотелось съязвить: "Это кто тут кого недооценивает?", но, судя по выражению лица Амельды, она вовсе не шутила.
"Неужели она мастер боевых искусств? Такой стиль боя ещё менее популярен, чем лучник… Но такова её манера ведения боя?" Это было крайне необычно.
- Ещё пожалеешь, что бросил мне вызов всего с одной стрелой! Ну, давай же, нападай откуда пожелаешь! - подзадорила она.
Откуда пожелаю, значит… Что ж, и как мне быть?
С такого расстояния я мог бы выпустить стрелу со скоростью, превышающей предел человеческой реакции, но это будет уже не проверка сил, а просто убийство.
К тому же, я не дрался против людей со времён занятий в Академии Магии. Тогда я ещё не был авантюристом и не обладал такой силой выстрела. Но теперь всё иначе. Один неосторожный выстрел - и я легко могу убить человека. Я не был уверен, смогу ли правильно рассчитать силу.
- Нет, Амельда-сан, лучше вы нападайте первой! - предложил я. - Если в течение пяти минут сможете достать меня хотя бы одним ударом, ваша победа.
- …Ну до чего же ты самонадеян, - прорычала Амельда.
Она резко рванулась вперёд, одним гигантским скачком покрыв пятнадцатиметровое расстояние.
Используя [Управление Скоростью Ветра], я взмыл в воздух, подхваченный потоком ветра, и стремительно отскочил назад.
Кулак Амельды обрушился на землю, выбив из неё здоровенный кусок. От кулака исходила обжигающая огненная аура.
"Н-не может быть…"
Амельда упорно преследовала меня, пытаясь достать ударом в совершенно непредсказуемой манере. Её прыгучесть была поистине нечеловеческой, но сама скорость передвижения - не столь уж высокой, так что уворачиваться было довольно просто. Однако жар огненной ауры несколько раз опалил мне щеку, оставив жгучее покалывание.
Она не читала заклинаний - казалось, инстинктивно преобразовывала внутреннюю ману в физическую силу. Истинная самоучка.
- Чёрт! Юлишь, как змея! - взревела она.
Удар кулаком по земле - и вокруг града разлетелись мелкие камни. Я пригнулся и кое-как увернулся. Эта атака по площади напоминала магическую - техника, которую Амельда, очевидно, разработала сама.
В бою с монстрами S-ранга малейшее промедление смертельно. Честно говоря, в атаках Амельды я не чувствовал той леденящей кровь решимости. Она, без сомнения, была сгустком таланта, но её кулак, не знавший наставника, против меня оказался бессилен.
- Ну что ж, пять минут почти истекли, - произнёс я.
Отскочив назад, я мгновенно увеличил дистанцию до ста метров. Даже с её невероятной прыгучестью Амельде понадобилось бы около трёх секунд, чтобы преодолеть это расстояние. Три секунды - более чем достаточно, чтобы я успел приладить стрелу.
Приняв во внимание физические способности Амельды, я выпустил стрелу с предельной скоростью, на грани её возможности уклониться. Так как Амельда бежала мне навстречу, моя стрела должна была показаться ей ещё быстрее. Шансов увернуться - ноль.
Однако стрела лишь чиркнула по щеке Амельды, не достигнув цели.
"Это всего лишь учебный бой", - напомнил я себе. - "Победа - не значит ранить противника. Достаточно показать разницу в силе".
К тому же, оглядевшись, я увидел, что жители Роденскула, привлечённые шумом, собрались вокруг и громко подбадривали Амельду.
Я, как гость в их городе, не мог позволить себе опозорить их главу, поэтому намеренно промахнулся.
Хотелось бы, конечно, чтобы Амельда оценила мою тактичность и остановила свой кулак в последнее мгновение, но она, разъярённая тем, что я так долго уворачивался, смотрела на меня налитыми кровью глазами зверя, готового разорвать добычу.
Резкая, обжигающая боль в лице - и перед глазами поплыло небо. Знакомая боль. Эта невероятная сила, напоминающая мощь лорда Лойда, - вот что делает её главой Крофутерии, - с этой странной уверенностью моё сознание погрузилось во тьму.