Глава 28 Страна изгоев
Самопровозглашенная столица самопровозглашенного государства Крофутерия - Роденскул. Город, похожий на гигантскую груду обломков, был настолько запутанным, что даже [Топографическая Разведка] не спасала от дезориентации. Население превышало сто тысяч человек. Учитывая подземные уровни, по площади жилая зона не уступала королевской столице. Это действительно было целое государство. Среди прохожих встречались зверолюди. Причем не только относительно распространенные кошко- и собаколюди, но и рыболюди, и даже гуманоиды с зеленой кожей, похожие на полугоблинов.
Амельда повела нас в район, где из земли торчало множество дымовых труб. Трубы уходили глубоко вниз, и чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. На первом уровне, в огромном помещении, рядами стояли печи, извергающие искры.
- Это кузница, - пояснила Амельда. - Здесь плавят добытое железо и делают из него всякое.
- Эй, Глава! Чего надо?! - крикнул здоровенный кузнец, не отрываясь от работы.
- Да так, просто посмотреть зашли! Не обращайте внимания! - крикнула в ответ Амельда.
- Ясно!
У пылающей печи кузнец бил молотом по раскаленному металлу. На стенах висели образцы щитов и мечей. Это были обычные железные изделия, без каких-либо магических рун или зачарований.
- Идем дальше! Дальше! - скомандовала Амельда.
В нос ударил резкий запах сырого мяса. Это была бойня, где разделывали монстров. Здесь были туши диких вепрей - трехметровых кабанов C-ранга, - и похожих на деревья, но вкусных в жареном виде древней D-ранга. Множество других монстров разрубали на куски умелые мясники.
- Здесь готовят еду, - сказала Амельда. - Охотничий отряд ходит в лес и добывает дичь. Некоторые зарабатывают деньги на квестах авантюристов и покупают то, что нельзя добыть в лесу.
Следующее помещение, наоборот, было наполнено приятным ароматом. В огромных железных котлах варился суп из мяса монстров. Дети с тарелками стояли в очереди, ожидая свою порцию.
- Вы тоже попробуйте! - предложила Амельда. - За вкус ручаюсь!
- А, спасибо, - поблагодарила Элистина.
- Эй! Глава, нечестно! Мы тут в очереди стоим! - возмутился один из мальчишек.
- Гостей угощаю! Потерпите! - отмахнулась Амельда.
Элистина без колебаний попробовала суп. Похоже, она уже привыкла к еде из монстров. Суп был очень вкусным, с насыщенным бульоном. В нем плавали куски разного мяса, но из каких именно монстров, лучше было не спрашивать.
- Хочу что-нибудь посимпатичнее, - капризничала девочка в очереди за одеждой.
- Не раскатывай губу! Что достанется - дело случая! - отвечала ей женщина, раздававшая вещи.
В комнате, заваленной одеждой, стояла очередь из детей с железными жетонами в руках.
- Детскую одежду мы носим по кругу, - объяснила Амельда. - Ненужные вещи собирают здесь.
Дети обменивали жетоны на одежду. Выбирать, похоже, было нельзя - женщина внутри комнаты просто выдергивала случайные вещи из кучи и раздавала их.
С высоты было видно, как на высохшей земле молодые мужчины упражнялись с мечами. Среди них были весьма способные фехтовальщики, гораздо лучше меня владевшие клинком.
- Им всем рано или поздно придется либо ходить в подземелья за железом, либо охотиться на монстров ради еды, либо становиться авантюристами, чтобы зарабатывать деньги, - сказала Амельда, глядя на тренировку. - Все мальчишки, рожденные здесь, проходят такую подготовку.
Дети тоже весело бегали и играли в догонялки. Сам город был для них огромной игрушкой. С развлечениями здесь, похоже, проблем не было.
- Ай! - вскрикнул я.
Один из мальчишек пнул меня по только что зажившей голени. Но такая сила удара говорила о том, что он растет здоровым и крепким. Условия здесь были далеки от идеальных, но дети не выглядели худыми, и еды им, похоже, хватало.
- Чего уставился? Чужак, - буркнул мальчишка, пнувший меня.
- П-простите… - начал было я. - Если я вас обидел, извините.
- Хм! Те, кто сразу извиняется, - слабаки! - фыркнул он. - Ты мужик, а ведешь себя жалко!
- А ну иди сюда! Сопляк! - рявкнула Амельда, хватая мальчишку за ухо. - Ты чего на гостя наезжаешь?!
Амельда сжала виски мальчика кулаком и шутливо потерла их. То, как дети звали ее играть, выглядело естественно, словно она была их старшей сестрой.
Все, что я видел, было необычным. А живущие здесь сильные духом люди так заразительно радовались жизни, что невольно заряжали какой-то странной смелостью. Люди самых разных рас и с самыми разными судьбами уживались вместе, образуя гармоничное общество. Я повидал много городов по всему миру, но этот был самым странным, самым необычным и самым живым.
- Ладно, пора возвращаться и ужинать, - сказала Амельда. - За мной!
Когда солнце село, мы вернулись туда, где впервые встретились с Амельдой. Эта пещера, похоже, и была покоями Главы.
- Сегодня ужинаем здесь вместе, - объявила она. - Эй, неси еду!
- Тц, ладно уж, - проворчал Морган.
Он, как ни в чем не бывало, поднялся из вмятины в стене, куда его отправила Амельда, и принес еду. Неужели ему не было больно или неприятно после удара? Люди здесь действительно обладали невероятной силой духа.
- Ну, ешьте, ешьте! - поощрила нас Амельда. - А потом скажите, как вам!
- П-приятного аппетита, - сказали мы с Элистиной в унисон.
Нам подали жареные грибы синего и красного цвета с какими-то растительными монстрами, толстый стейк (конечно, из какого мяса - неизвестно), политый чем-то похожим на мед и источавший сладкий аромат, и… это же… рыба-убийца, разбившая наш корабль? Но она явно не жареная. Ее едят сырой?
- Простите, это едят сырым? - с опаской спросила Элистина.
- Ага, с солью вкусно, - кивнула Амельда.
Элистина задала вопрос с опаской. Хотя она и привыкла к еде из монстров, есть сырое мясо было непривычно даже для меня. Однако, попробовав, я обнаружил, что мясо было упругим, и чем дольше его жуешь, тем слаще оно становилось. Очень вкусно.
- Ну как? Вкусно? - спросила Амельда, наблюдая за нами.
- Да. Очень вкусно, - искренне ответила Элистина.
- Вот и славно, - улыбнулась Амельда. - Пейте вино. Оно тоже вкусное. Ну, за встречу! До дна!
Амельда наклонила железную бутыль и щедро налила нам в железные кружки красную жидкость. От кружки немного пахло ржавчиной, но само вино было похоже на сладкий виноградный напиток с освежающим послевкусием.
- Это очень вкусное вино, - заметила Элистина. - Как оно называется?
- Это? Это "Шаламп" - вино из Шалампа, - ответила Амельда. - Жидкость из тела цветочного монстра. Ну, вроде крови. У него в соке содержится алкоголь, так что Шаламп всегда пьяный и нападает на всех, кто рядом. Забавный монстр, да? Кхе-хе-хе!
Услышав, что это кровь монстра, мы с Элистиной замерли. Я думал, запах железа идет от кружки, но оказалось, что это и была сырая кровь. Несмотря на некоторое отвращение, я решил, что принятие здешнего образа жизни - это тоже часть испытания. Вздохнув, словно выдыхая сомнения, я снова принялся пить вино Шаламп.
- Ну, как вам город? - спросила Амельда после паузы. - Может, он и уступает вашей стране, но не так уж и плох, да?
- Да, - кивнула Элистина. - Все жители заняты своим делом и выглядят счастливыми. Это очень хороший город.
- … Хе-хе, - усмехнулась Амельда. - Это последнее прибежище изгоев со всего мира. Моя мечта - сделать эту страну процветающей. И мне было интересно, действительно ли жизнь здесь становится лучше. Хотела услышать мнение людей из богатой страны. Извините, что втянула вас в это.
Значит, она хотела оценить уровень жизни в своей стране через нас. Амельда выглядела ровесницей нам, но она была настоящим лидером города с населением более ста тысяч человек. За ее грубоватыми манерами скрывался глубокий ум, что было вполне естественно.
Я всегда считал Крофутерию сборищем невежественных людей, самовольно провозгласивших себя государством. Но то, что я увидел, совершенно не походило на воображаемое государство разбойников. Здесь была сформирована настоящая человеческая община. Информация, доходящая до нас, часто искажается ложью и преувеличениями, становясь далекой от истины. После изгнания я постоянно сталкивался с этим во время своих путешествий. Я думал, что повидал весь мир как авантюрист и все знаю, но, похоже, я все еще был невежественным ребенком.
- Кстати говоря… - Амельда немного помолчала, подбирая слова, а затем спросила с непривычной для нее робостью. - Кейл, а ты кто такой для принцессы?
Мысли замерли. Моя неестественность, неопределенность моего существования, пустота в душе - казалось, красные глаза Амельды видят все это насквозь. Они пристально смотрели на меня, ожидая ответа.