Глава 223. Один летний день
В лесу смеркалось. Дневные животные уже вернулись в свои гнезда, а ночные только собирались просыпаться, поэтому стояла странная тишина. Неверный свет позволял разглядеть даже порхающие в глубине леса опавшие листья, что, поразмыслив, делало картину более жуткой, чем кромешная тьма.
"Конечно, в семнадцать лет уже соображаешь и не пугаешься всего подряд. Мне, наоборот, даже нравилась эта тихая, угасающая природа".
Чрезмерно боялась лишь госпожа Милли, идущая под руку с госпожой Лейсией. На просьбу "Включи свет" госпожа Лейсия отвечала: "Еще можно идти", - и та, то ли принимая сучки деревьев за человеческие лица, то осматривалась по сторонам, реагируя даже на шелест падающих листьев.
- …Ты ведь Милли, да? - внезапно обернувшись, спросила идущая впереди госпожа Ранья.
Мы с госпожой Лейсией не успели скрыть удивления и растерянно переглянулись, ища ответ. Госпожа Милли же, напуганная подступающей ночной тьмой, даже не слышала вопроса.
- Ч-что вы говорите? - пролепетала Лейсия. - Милли уже вернулась в Рингрид.
- Можете не скрывать, - усмехнулась Ранья. - Я видела. Как вы шептались в карете.
- Э… - только и смогла вымолвить Лейсия.
- Когда Лейсия вернулась в "Албиент", я тайно пошла за ней, - пояснила Ранья. - У кошек хорошее зрение, острый нюх и чуткий слух. И двигаться бесшумно мне было легко.
"Действительно, когда госпожа Милли возвращалась в свое тело, я припоминаю момент, когда оставил госпожу Ранью одну на некоторое время. [Искусство Охотника] позволяет улавливать малейшие изменения в окружении. Если кто-то подслушивал рядом, даже не имея доказательств, можно было почувствовать неладное. Если бы она двигалась подозрительно, я бы точно заметил, поэтому госпожа Лейсия посмотрела на меня, ища мнения, но я сам был удивлен и покачал головой".
- …Впечатляет. У тебя талант к скрытности, - заметила госпожа Лейсия.
- Значит, это все-таки Милли, - заключила Ранья.
- Госпожа Ранья, пожалуйста, никому об этом… - начала было Лейсия.
- Если скажешь прямо, что задумала, я, может, и помогу, - перебила ее Ранья.
У госпожи Милли не было времени на раздумья, поэтому она взглядом спросила у госпожи Лейсии, можно ли рассказать причину, но та, закрыв глаза, покачала головой.
- …Не могу говорить без разрешения Его Величества Короля, - твердо сказала Лейсия.
- …Понятно. Значит, Кейл мне не доверяет, - с притворной обидой произнесла Ранья.
- Нет, дело не в этом… - попытался возразить я.
- Фу-фу. Шучу, - рассмеялась она. - Я все равно никому не собираюсь рассказывать. Просто, если это Милли, то мне все равно, каковы обстоятельства.
- Простите. Спасибо, - поблагодарила Лейсия.
- Это мне нужно благодарить, - возразила Ранья.
- Э… - удивились мы.
- Я хотела поблагодарить. А спросила, кто она, потому что если это Милли, то не хотела быть невежливой, - пояснила Ранья, с полным безразличием указав подбородком на все еще дрожащую Милли.
Мы тоже удивленно переглянулись, и госпожа Лейсия слегка пожала плечами.
- Если вы о том, что было в Куфуле, то я не сделала ничего особенного, так что и благодарить не за что, - сказала Лейсия.
- Не об этом. Я говорю о том, что было два года назад.
- Два года назад? - переспросила Лейсия.
- Вы ведь, когда были в группе, приезжали сюда, в Моргаресс? - уточнила Ранья.
- …Да. Однажды приезжали, - подтвердила Лейсия.
- В тот раз вы не брались за задание по поиску пропавшего ребенка за огромную награду?
- А, точно, было такое задание! - вспомнила Лейсия. - Найти пропавшего ребенка за тысячу золотых. Сумма была намного выше обычной, поэтому я запомнила.
- Господин Лойд принял его без нас, - вмешался я.
- На деньги позарился, - вздохнула Лейсия. - Сын герцога, а такой жалкий. К тому же, как я слышала, ни имени ребенка, ни его внешности не узнал. Дали только информацию, что пропал десятилетний ребенок, и сказали искать. Мы были в растерянности, не зная, как искать, но, кажется, тогда его нашел Кейл.
- Да, - подтвердил я. - А когда я привел его к заказчику, тот оставил награду и тут же исчез…
- Когда мы присоединились, задание уже было выполнено, - добавила Лейсия. - Но при чем тут это?…
- Даже после всего этого не понимаешь? - с легкой грустью спросила Ранья. - Значит, для вас я была настолько незначительным существом.
Госпожа Ранья слегка улыбнулась с оттенком печали. "Она словно давала нам время что-то вспомнить, делая паузы в разговоре, и я, желая ответить ей тем же, напряженно думал, но ничего не приходило в голову, и я просто уставился на ближайшие кусты".
- Пропавший ребенок, которого вы тогда нашли, - это я.
Слова повисли в тишине, и я широко раскрыл глаза.
"Помню, как тогда, решив, что моя сила будет самой полезной для поиска пропавшего, я с большим энтузиазмом отправился на поиски".
"Однако, несмотря на рвение, я обшарил всю столицу с помощью [Орлиного Глаза], но не нашел его. Поскольку я мог видеть почти все в светлых местах, госпожа Лейсия, госпожа Милли и господин Шейл расспрашивали людей повсюду, пытаясь найти хоть какие-то следы, а господин Лойд, хотя сам и принял задание, просто сидел на одном месте и оглядывался по сторонам".
"Я всегда видел, как господин Лойд ленился, стоило госпоже Милли и госпоже Лейсии отвернуться. Я боялся ему что-то сказать, не зная, что он сделает со мной потом, да и смелости не хватало. Важнее было то, что пропавший ребенок, возможно, сейчас напуган, поэтому я сосредоточил свое внимание на улицах Ромейла, решив, что поиски важнее".
"Я искал до самого заката, но пропавшего ребенка так и не нашел. Я встретился с госпожой Милли и остальными, чтобы узнать, как идут их расспросы, но они сказали, что похожего ребенка никто не видел".
"Я подумал, что, возможно, он перебрался через городскую стену и ушел в лес снаружи. Мелькнула мысль о похищении, поэтому, пока госпожа Милли и остальные продолжали поиски в городе, я вышел из столицы и углубился в лес".
"Лето только собиралось уходить, и лес, все еще густо поросший зеленью, даже при взгляде с высоты [Орлиного Глаза] был полон теней, что замедляло поиски. Но как бы ни был широк лес, даже в сумерках ребенок, один в лесу, где могли водиться монстры, должен был быть заметен. Единственной информацией было то, что пропавшему ребенку десять лет. Я не знал, мальчик это или девочка, но тщательно обыскал всю территорию, которую мог преодолеть десятилетний ребенок".
"И все равно пропавшего не нашел. Я видел одного ребенка, идущего в одиночку, но рядом были его родители, и они возвращались в город. Я спросил их, не видели ли они поблизости пропавшего ребенка, но у людей без навыков восприятия посреди леса, конечно, не было никакой информации".
"Солнце село, стало темно, и я подумывал вернуться в город, но мысль о том, что ребенка могли атаковать монстры, пока я возвращаюсь, не давала мне уйти. Тем не менее, я не чувствовал никаких следов, и после таких тщательных поисков его нигде не было, так что я все больше склонялся к мысли, что его заманили сладостями или похитили, и он находится где-то в тени города, и что мне действительно стоит поскорее вернуться".
"Изменение я заметил как раз в тот момент, когда решил возвращаться. Это было едва уловимое ощущение чего-то неладного, словно какая-то аура нарушилась. Приглядевшись, я увидел кролика, который, видимо, подвергся воздействию масо где-то и начал превращаться в монстра. Его глаза горели красным, шерсть встала дыбом и переливалась зеленым и фиолетовым, а два ненормально больших передних зуба были обнажены. Он выглядел безумным, готовым вот-вот укусить, и его зубы стучали".
"Сначала я подумал, что это просто драка монстров за территорию, но потом с удивлением увидел, что кролик гонится за бегущим ребенком".
"Я пронзил кролика стрелой как раз в тот момент, когда он собирался укусить. Я подбежал к ребенку. Короткие волосы, грязная короткая рубашка и штаны. Лицо и руки были испачканы землей. Он выглядел как мальчик лет десяти".
- Вы в порядке? - спросил я тогда.
- … - ребенок молчал.
"Если он ранен, нужно немедленно вернуться к госпоже Лейсии, поэтому я спросил, не больно ли ему где-нибудь, нет ли ран".
"Ребенок не отвечал. В его глазах был страх, но он не был настолько шокирован, чтобы не мог говорить. Я спросил его имя и возраст, но он молчал, и я подумал, что, возможно, он немой от рождения. Тогда сколько бы его ни звали, он не откликнется. Если так, то заказчик должен был сообщить хотя бы эту информацию с самого начала".
- Вы случайно не можете говорить? - спросил я.
- Ты ведь простолюдин? - дерзко ответил ребенок.
- А?
- Я не разговариваю с простолюдинами. Не смей со мной так фамильярно разговаривать.
- …
"Оказалось, он прекрасно говорит. Я знал высокомерных аристократов, которые не разговаривали с простолюдинами, и его тон показался мне таким же. Его одежда, даже если не считать грязи, не выглядела качественной, и на первый взгляд он не походил на аристократа, но его твердая и непреклонная поза не выглядела лживой".
- …Э-э, ваши родители где-то поблизости? - снова попытался я.
- … - ребенок снова промолчал.
- Мне поручили найти пропавшего ребенка. Я обыскал все вокруг и никого не нашел, так что, скорее всего, это вы. Прошу прощения, но я доставлю вас в столицу.
- Если ты хоть пальцем меня тронешь, тебя казнят, - пригрозил он.
- Казнят? Ха-ха-ха, какие страсти вы говорите, - усмехнулся я.
- Э-это не шутка!? - вскрикнул он. - Если я захочу, то… Эй, ты что?!
- Прошу прощения, но если я не выполню задание, господин Лойд меня казнит, так что прошу вашего сотрудничества, - сказал я и, не обращая внимания на его детские угрозы и сопротивление, поднял его и понес обратно в столицу.
"Мне было велено привести найденного ребенка к статуе Великого Герцога Моргаресса на площади. Перед статуей стоял человек в глубоко надвинутом капюшоне, явно кого-то ожидающий, и я обратился к нему:"
- Простите, вы заказчик? Пропавший ребенок, которого искали по заданию, это он?
- …А что с его одеждой? - спросил человек недовольно.
- Почему он такой грязный?
- Н-ну… Когда я его нашел, он уже был грязным… - растерялся я, - он говорил, что ран и боли нет.
- А волосы?
- А? Э-э-э…
- Достаточно, - оборвал он меня. - Награда здесь. И запомни, никому ни слова об этом. Скажешь - и я приду за твоей головой вместе с этими деньгами.
"Пропавший ребенок с недовольным лицом сам подошел к заказчику. Я смотрел им вслед, и когда заказчик попытался дотронуться до ребенка, тот крикнул: "Я сам пойду!", - и оттолкнул его руку".
- …Что это было? - пробормотал я себе под нос.
"Заказчик был крайне неприветлив, и я подумал, что он, должно быть, аристократ. Открыв небрежно брошенный мешочек, я увидел внутри кучу золотых монет, сумма, казалось, была даже немного больше обещанной".