Глава 207. Тарелка супа
К закату в центре города, на площади с фонтаном, который сейчас не работал, по указанию госпожи Раньи разбили большую палатку, которую мы использовали в пути, расставили походные печи и организовали полевую кухню. Повара ломали голову, как из ограниченных запасов накормить как можно больше людей, и приготовили шесть полных котлов густого, ароматного супа, стараясь выжать максимум вкуса из бульона. Ваджи и его люди взяли на себя черновую работу: чистку овощей и прочее.
Аппетитный запах еды разнесся по округе, и голодные жители начали стекаться к площади, словно магнитом притянутые.
- Хе-хе. Глупые простолюдины. Стоит поманить едой, как они тут же сбегаются, - пробормотала Ранья, наблюдая из тени палатки.
- Долго вы собираетесь притворяться? - спросил я тихо.
- Заткнись, - шикнула она.
- Ну что ж, пойду позову всех к раздаче, - предложил я.
- Что ты такое говоришь? Без меня нет смысла! - возразила она. - Нужно подчеркнуть, что это моя милость, и заставить простолюдинов быть мне обязанными.
- Ах, нет… Лучше не надо… Госпожа Ранья?! - я попытался ее остановить, но было поздно.
Госпожа Ранья проигнорировала мои слова, вышла из тени палатки и встала перед собравшимися у полевой кухни жителями.
- Слушайте, глупые простолюдины! - объявила она звенящим голосом. - Я приготовила для вас еду! С благодарностью примите мою великую милость!
"Ну вот, опять", - я закрыл лицо рукой.
Огромное количество приготовленной еды, горы посуды - все это уже вселило надежду в жителей, они радовались в предвкушении. Но стоило появиться госпоже Ранье с ее высокомерной речью, как хорошая атмосфера мгновенно улетучилась.
Вокруг повисло напряжение, и я кожей чувствовал, как сердца жителей отдаляются. Даже стойкая госпожа Ранья не выдержала этой стены молчаливого страха и показала неуверенность на лице.
Никто не решался выйти из толпы и подойти. И неудивительно. Мало кто осмелится первым подойти к знатной особе, тем более к такой, как Ранья. Будь я на месте жителей, я бы точно не стал первым в очереди за едой.
- Ч-что такое?… - растерянно спросила она, когда никто не двинулся с места. - Я же сказала, что дам вам еды!
Сколько ни говори свысока, сколько ни кичись статусом и властью, сердца жителей не приблизятся ни на миллиметр. Наоборот, некоторые даже начали тихо расходиться.
- Ух… Э-это приказ! Ешьте как следует! - голос ее дрогнул.
Мне, слугам, Ваджи и его людям, поварам - всем было понятно, что подобные приказы госпожи Раньи - всего лишь бравада, прикрытие ее смущения и неуверенности. Но для посторонних, не знающих ее близко, приказ, вызывающий напряжение, только отбивал аппетит.
Слышалось лишь бульканье кипящего супа в котлах.
Тарелки и ложки, которые Ваджи и его люди собирали повсюду, так и стояли нетронутыми.
- Простолюдины… Простолюдины… - тихо бормотала Ранья, пытаясь унизить других, но от этого ей самой становилось только хуже. Ее плечи дрожали, а глаза наполнились слезами. Похоже, мне придется выйти вперед и объяснить все вместо нее, иначе дело не сдвинется с мертвой точки.
Только я собрался выйти из палатки, как маленький мальчик протиснулся сквозь толпу взрослых и вышел вперед. Перед госпожой Раньей, которой боялись все, уверенной походкой появился Рик.
- Рик?! - вскрикнула его мать.
Побледневшая женщина бросилась к Рику, чтобы увести его. Казалось, будто она отчаянно пытается защитить невинное дитя от злобного монстра.
- П-простите! Ребенок допустил такую грубость! - запричитала она, кланяясь Ранье.
- Э… нет, Рик ничего не сделал… - пробормотала Ранья, растерявшись.
- Я приму любое наказание вместо него! Только, пожалуйста, ребенка… ребенка не трогайте… - молила мать.
- Я ничего ему не сделаю, - заверила Ранья.
- Простите! - женщина не слушала, продолжая кланяться.
Подоспевший следом мужчина, вероятно, отец Рика, опустился на колени рядом с матерью и тоже поклонился. Словно между ними и ей не было никакой возможности договориться. Видя эту пропасть между собой и простолюдинами, госпожа Ранья почувствовала еще большую тоску и отчаяние.
- Мам, Ранья говорит, что у нее много еды осталось и она хочет, чтобы мы поели. Все голодные, почему никто не ест? - громко спросил Рик, глядя на мать.
- Тихо сиди. Ты маленький, тебе не понять, - шикнула на него мать.
Рик надул щеки на слова матери, которая его не слушала, оттолкнул ее руки, пытавшиеся его спрятать, и посмотрел прямо на Ранью.
- Ранья. Ты хочешь, чтобы все поели, да? - спросил он просто.
- …Н-не то чтобы хочу… Я из милости… предлагаю разделить с вами еду, - попыталась сохранить лицо Ранья.
- Значит! Ты хочешь, чтобы поели! - заключил Рик.
- Значит… н-но это звучит так, будто я прошу, - возразила Ранья. - Я никогда не стану кланяться и умолять простолюдинов.
- …Тогда ты не хочешь, чтобы ели? - нахмурился Рик.
- Н-не это я имею в виду! - воскликнула Ранья.
- …Тогда хочешь, чтобы поели?
- И это не то! - она топнула ногой.
- Я ничего не понимаю, - честно сказал Рик.
- Ты ребенок, вот и не понимаешь! - огрызнулась Ранья.
- Мама всегда говорит! Не делай другим того, чего не хочешь, чтобы сделали тебе! - заявил Рик. - Я не хочу, чтобы мою еду съели! Поэтому нельзя есть то, что другие не хотят отдавать!
Ранья молчала, опустив голову.
- Если не хочешь, чтобы ели, мы не будем! Если хочешь - будем! Разве не так?! - настойчиво спросил Рик.
"Меч чистоты разит острее всего и проникает в самое сердце, не встречая преград. Госпожа Ранья, мастер колких замечаний и словесных баталий, потеряла дар речи перед маленьким ребенком".
- Ты приготовила это, потому что хотела, чтобы поели, да?! - не унимался Рик.
- Это… - прошептала Ранья.
- Не хочешь, чтобы ели?! Так да или нет?!
Госпожа Ранья тяжело дышала, опустив голову. Она сжала кулаки так, что костяшки побелели, и едва слышно прошептала:
- Х-хочу, чтобы поели… …Приготовила, потому что хотела, чтобы поели… Поэтому… если кто-то голоден… пожалуйста, ешьте… прошу вас…
Госпожа Ранья действительно поклонилась. Низко.
Даже если это была игра, причин для нее не было видно, поэтому жители застыли в изумлении, не зная, что сказать. В полной тишине, где каждый боялся выделиться, раздавались только шаги Рика, отошедшего от матери и подошедшего к Ранье.
- Можно есть? - спросил он, задрав голову.
- …Да, - тихо ответила Ранья, не поднимая глаз.
- Маме тоже можно?
- …Да.
- Всем можно?
- Спасибо! - радостно воскликнул Рик.
Рик, все такой же беззаботный, запросто обнял Ранью за ноги и, пока та стояла ошеломленная, подбежал к повару, помешивавшему котел.
- Дайте поесть! - потребовал он.
- …М-минуточку, - спохватился повар.
Рик был слишком мал, чтобы дотянуться до тарелки через прилавок, поэтому я взял ее и передал ему.
Крепко держа тарелку обеими руками, чтобы не расплескать суп, Рик прошел мимо все еще стоящей в поклоне Раньи к матери, отдал ей суп и снова подбежал к повару, громко попросив: "Еще одну, пожалуйста!".
Рик взял суп, на этот раз отнес его отцу, потом взял еще один и отнес кому-то из жителей, стоявших поодаль в оцепенении. Отдав тарелку, он снова вернулся к повару и громко попросил: "Еще одну, пожалуйста!". Он повторял это снова и снова, неутомимо бегая туда-сюда.
Взрослые, наблюдавшие за этим, получив суп, не притрагивались к нему, молча поражаясь смелости маленького мальчика.
- Что такое? Не едите? Не голодны? - спросил Рик у одного из мужчин.
- А, нет… - пробормотал тот.
- Хаа. Одному таскать тяжело. Ранья, помоги! - крикнул Рик, обернувшись.
- Я?… - Ранья выпрямилась, удивленно глядя на него.
Ранья проглотила слова "простолюдинам?", которые уже вертелись у нее на языке, последовала за Риком и тихо попросила у повара: "…Две порции, пожалуйста".
- …П-пожалуйста… е-ешьте… если хотите… - пробормотала она, протягивая жителям суп, который держала в обеих руках.
Рик продолжал бегать туда-сюда, и Ранья не могла остановиться, поэтому она тоже много раз ходила и раздавала суп. Раздавая еду простолюдинам вопреки своим убеждениям, она, казалось, чувствовала себя жалкой, недостойной аристократкой, и ее лицо было пустым и печальным.
"С каждой переданной тарелкой она словно отрицала свои прежние поступки, свои ценности, и ее фигура, казалось, становилась все меньше и меньше".
- Эй, и мне тарелку! - раздался вдруг решительный голос из толпы.
- И мне! Жена тоже будет есть! Две порции!
- А, тогда и мне две!
Услышав решительные голоса, Ранья обернулась. Один из жителей сам подошел за едой, и за ним последовали другие, быстро выстроившись в длинную очередь к полевой кухне.
- Спасибо, госпожа Ранья, - сказал мужчина, принимая тарелку.
- …Да, - кивнула она, все еще немного растерянная.
Жители, получив суп, выстраивались в очередь и по одному кланялись Ранье. "В тот момент, когда она попросила их поесть, она отказалась от ожидания благодарности. Именно поэтому слова благодарности, которые она слышала сейчас, были первыми искренними словами признательности от народа, сказанными по их собственной воле".
- Ранья, - позвал Рик.
Он протянул Ранье тарелку супа.
- Мне не нужно. Я поем в гостинице, - начала было она по привычке. - А ты простолюдин, так что обращайся ко мне, добавляя "госпожа" в конце име…
В этот момент раздалось громкое урчание.
Госпожа Ранья пыталась отказаться, но, как назло, ее живот громко и отчетливо заурчал. И правда, она пропустила утренние сэндвичи ради тренировки с луком и не обедала, занимаясь подготовкой к раздаче еды.
Покраснев до корней волос, госпожа Ранья не смогла устоять перед улыбающимся непобедимым Риком и взяла суп.
- …Вкусно, - прошептала она, беззащитно отхлебнув супа, и подняла глаза к красивому закатному небу.
Хоть повара из королевского дворца Рингрида и постарались, суп, приготовленный наспех для толпы, был далек от блюд из элитных ресторанов. Но слова Раньи прозвучали настолько искренне, что я сразу понял - это ее настоящие чувства. За все время, что я провел с ней, такое было впервые.