Глава 20 Потеря темпа
Меня зовут Шейл Элберн.
Мой долг - быть щитом для слабых, оберегать свет надежды. Таков путь рыцаря, к которому я стремлюсь.
Моя группа S-ранга, "Собрание Гениев", сейчас находилась примерно в трехстах километрах к северу от столицы. Нам было поручено задание по истреблению монстра A-ранга - Гигантской моли.
Гигантская моль - насекомое чудовищных размеров со стальными крыльями.
Эти твари всегда действовали стаями, распыляя вокруг парализующую пыльцу. Раз в год, во время периода размножения, ветер разносил эту ядовитую пыльцу на многие километры, достигая даже столицы. Поэтому гильдия регулярно выдавала задания по сокращению их популяции.
В основном их атаки сводились к мощным таранам и созданию ураганных порывов ветра взмахами гигантских крыльев. При должной координации и хладнокровии наша группа S-ранга не должна была испытать с ними проблем. Но…
- Эй, ты что там застыл?! Прикрывай нормально, Шейл, мать твою! - прорычал Лойд, по своему обыкновению безрассудно бросаясь прямо в гущу монстров и тут же обвиняя меня во всех смертных грехах.
Мое [Свет Святилища] создавало непроницаемый световой барьер в радиусе десяти метров вокруг меня. Если бы Лойд просто держался рядом, я мог бы легко отразить любые атаки этих тварей. Но он всегда рвался вперед, в самое пекло, игнорируя любые попытки координации. О слаженной командной работе не могло быть и речи.
- Шейл! Тащи сюда свой щит и защищай меня! Идиот! - вопил он, уворачиваясь от очередного тарана.
Рядом со мной госпожа Лейсия непрерывно поддерживала [Постоянное Очищение], нейтрализуя парализующую пыльцу, а госпожа Милли обрушивала на монстров огненные шары [Пламенного Драконьего Снаряда], методично сбивая их одного за другим.
А Атре Маркас, бывший член группы A-ранга "Белая Клятва", которого мы взяли на замену Амиру в качестве бойца дальнего боя, пытался прикрыть Лойда с помощью [Пламенного Копья].
Мой долг был защищать их - Лейсию и Милли. Я не мог покинуть свою позицию.
- Шейл! - снова взревел Лойд, кубарем откатываясь от очередного удара стального крыла.
Дальнобойная магия Атре Маркаса была недостаточно точной. Его огненные копья просто не попадали по стремительно летающим монстрам.
Сначала Лойд изливал свой гнев на Атре, но, поняв, что от него нет толку, переключился на меня. Атре, совершенно подавленный унижениями Лойда, дрожал всем телом, слезы текли по его щекам, и его меткость стала еще хуже.
- Шейл! Я кому сказал, иди сюда!
"Если бы Амир был здесь…" - с тоской подумал я. - "Его стрелы нашли бы цель, как бы безумно ни вел себя Лойд. Он бы прикрыл его, не дав врагу ни единого шанса…"
- Шейл! Урод! Я тебя потом в порошок сотру! Готовься! Дерьмо собачье!
Приказ лидера… пусть и отданный в такой форме. Скрепя сердце, я шагнул вперед, покидая свою позицию рядом с девушками.
- Э-эй, ты куда?! Ух! - воскликнула Милли.
- Госпожа Милли?!
В тот же миг, как она оказалась вне защитного барьера, одна из Гигантских молей врезалась в нее сбоку.
Атакующая магия госпожи Милли, бывшая единственным реальным сдерживающим фактором, оборвалась. Почувствовав слабину, монстры взревели с новой силой. Бесчисленные стальные крылья взмахнули одновременно, создав чудовищный порыв ветра, который смел всех членов нашей группы, кроме меня, словно пушинки.
Глядя на улетающие вдаль фигуры товарищей, я с горечью осознал: задание провалено.
▪ ▪ ▪
- Какого черта ты творил?! Ты! - Милли налетела на Лойда, едва мы вернулись в кабинет.
- У тебя совершенно отсутствует понимание командной работы! - поддержала ее Лейсия.
Это был первый провал задания А-ранга с момента основания "Собрания Гениев". И это при том, что мы специально выбрали ранг пониже, чтобы дать Атре освоиться.
- Это все из-за этого бесполезного идиота! - Лойд ткнул пальцем в съежившегося Атре. - Он даже прикрыть нормально не мог! Я не виноват! Мы всегда так сражались!
Атре, как и я, происходил из баронской семьи. Он никогда бы не осмелился перечить герцогскому сыну Лойду.
- Твои безрассудные выходки работали только потому, что Амир тебя прикрывал! - возразила Милли.
- Когда Амир был с нами, он защищал спины каждого из нас, - добавила Лейсия. - Без него нам нужно действовать максимально слаженно, иначе нас раздавят в два счета!
- Опять вы об этом ничтожестве! - взбесился Лойд. - Чуть что, так сразу его восхваляете! Просто в этот раз нам попался бесполезный балласт! В следующий раз такого не повторится!
Госпожа Милли и госпожа Лейсия пытались донести до него очевидные причины нашего поражения, но Лойд, похоже, был глух к любым аргументам.
- Ты! Сколько ты еще будешь тут торчать, бездарь?! - он повернулся к Атре. - Ты нам больше не нужен! Проваливай отсюда! Шарлатан!
- П-простите… меня… я… я пойду… - пролепетал Атре, ссутулившись, и выскользнул за дверь.
Его насильно выдернули из его прежней группы, а после первой же неудачи вышвырнули, как ненужную вещь. Из-за самодурства герцогского сынка он остался совсем один.
- Прошу прощения, - сказал я и вышел вслед за Атре. Я догнал его в коридоре и положил руку ему на плечо. Он обернулся, его глаза были полны слез.
- …Шейл… прости… - прошептал он. - Из-за меня… из-за меня "Собрание Гениев" опозорилось…
- Это не твоя вина, Атре, - тихо сказал я. - Важнее другое. Насколько я знаю, твоя прежняя группа, "Белая Клятва", еще не нашла тебе замену и ждет твоего решения. Думаю, ты еще можешь к ним вернуться.
- …Шейл… - он с благодарностью посмотрел на меня. - Спасибо… Я твой должник…
С того дня началась череда провалов. Лойд снова и снова насильно переманивал в группу новых бойцов, мы брались за задания A-ранга и раз за разом терпели неудачу. Каждый раз виноватым оказывался новичок, которого Лойд с позором выгонял, и мне приходилось улаживать конфликты и помогать несчастным вернуться на их прежние места.
Когда мы провалили задание A-ранга пятый раз подряд, от гильдмастера пришло официальное письмо с предупреждением о возможном понижении ранга группы.
- Почему?! Почему?! Почему?! Почемуууу! - Лойд в ярости разорвал письмо на мелкие клочки.
- Лойд, нам нужно найти Амира, - твердо сказала Лейсия. - Мы должны вернуть его в группу.
- Плевать на его прошлое и обвинения! - поддержала ее Милли. - Стоит нам снова отправиться с ним на задание, и все сразу поймут, что обвинения в подделке способностей - это ложь!
- Заткнитесь! - взревел Лойд. - Лидер здесь я! И я решаю, что делать с этой группой! Этот щенок нам не нужен! Мы справимся и без него! Справимся… справимся… Аааааа! - он с такой силой ударил кулаком по столу, что тот разлетелся надвое. Мы втроем ошеломленно переглянулись, не зная, что и думать о его неадекватной реакции.
В предупреждении гильдмастера было ясно сказано: еще один провал задания A-ранга - и нас лишат статуса S-ранга. В мире было всего несколько групп S-ранга, в то время как групп A-ранга насчитывалось больше сотни. Разница в престиже, привилегиях и доступе к лучшим заданиям была колоссальной. Понижение ранга - этого нужно было избежать любой ценой.
Единственный выход - искать сравнительно легкие задания и выполнять их наверняка, шаг за шагом восстанавливая репутацию. Но позволит ли это непомерная гордость Лойда?
Каждый из нас по отдельности обладал выдающимися способностями, но наша группа была сильна как единое целое лишь благодаря одному человеку - тому, кто незаметно для всех поддерживал баланс, сглаживал острые углы и позволял нам действовать эффективно. Амиру.
Без него мы были разрозненной кучкой сильных индивидуальностей, не способных работать вместе. За последние дни неудач я остро это почувствовал. Наша нынешняя группа не заслуживала звания S-ранга.
- Эй, Шейл! - окликнули меня в коридоре Гильдии Авантюристов. Это был мой старший брат, Джейд. Он был гордостью нашей семьи Элберн - рыцарь первого класса, служащий в элитном отряде под непосредственным командованием самого Оваса Родмейла. Он воплощал в себе все идеалы доблестного рыцаря меча.
- Брат? Что ты здесь делаешь? Редко тебя тут встретишь, - удивился я.
- Да вот, решил заглянуть. У меня к тебе небольшая просьба, Шейл. Не мог бы ты одолжить немного денег?
- Брат, до меня дошли слухи, что ты в последнее время занимаешь деньги у многих. Что случилось?
- Ха! А ты быстро все узнаешь! - он усмехнулся. - Это все моя популярность, наверное? Хе-хе.
- Зачем тебе столько денег, Джейд? На что ты собираешься их потратить?
- Хочу отомстить кое-кому, кто сильно меня унизил, - его лицо помрачнело.
- …Кому же? - настороженно спросил я.
- …Третьей принцессе, - тихо ответил он.
Это имя прозвучало как гром среди ясного неба. Госпожа Элистина… Третья принцесса. Ее недавнее заключение по обвинению в государственной измене наделало много шума, но при чем здесь мой брат? Почему он должен ее ненавидеть?
- При чем здесь третья принцесса? И какое отношение это имеет к твоим долгам?
- Слушай сюда, Шейл, но это строго между нами, - Джейд понизил голос. - Третья принцесса… она каким-то образом сбежала из тюрьмы.
- Что?! - я не поверил своим ушам.
- Тсс! Тихо! Это совершенно секретная информация! Никто не должен об этом знать… Я был в отряде командира Оваса, которому поручили ее поимку. И я… я ее поймал. Своими собственными руками.
- Невероятно! Брат, это же… это же потрясающе!
- Да… - Джейд помрачнел еще больше. - Но потом… потом все пошло наперекосяк. Внезапно по всей округе ударила какая-то мощная гравитационная магия. Почти все триста рыцарей оказались парализованы, прижаты к земле. А меня… меня шарахнуло молнией, и я отключился. Когда очнулся, принцессы уже и след простыл… Она - демон, Шейл. Демон, скрывающий чудовищную силу. Союзница монстров. Я в этом уверен.
О членах королевской семьи я знал лишь понаслышке. Говорили, что госпожа Элистина - святая, отмеченная благословением духов… Неужели все это было ложью?
- Она чуть не убила меня тогда, - продолжал Джейд, сжимая кулаки. - Я должен ее найти. Я обязан поймать ее своими руками. И для этого мне нужны деньги. Много денег.
Месть - не самое благородное чувство. Но в словах брата я слышал не только жажду отмщения, но и искаженное чувство долга. "Как рыцарь, я не могу простить предателя" - вероятно, так он оправдывал свою одержимость. Его стремление преследовать беглянку до конца было проявлением его понимания рыцарской чести и верности короне.
- Так сколько ты можешь мне дать? - спросил он, возвращаясь к делу. - Говорят, вы, S-ранговые авантюристы, гребете деньги лопатой?
- У нас сейчас не лучшие времена, брат, - вздохнул я. - Задания проваливаем одно за другим. Но… думаю, тридцать тысяч золотых я смогу для тебя найти.
- Ого! Вот это да! Спасибо, Шейл! - глаза Джейд а загорелись. - Ты - настоящая гордость семьи Элберн!
- Это ты, брат, наша гордость, - тихо ответил я.
Глядя на опустевший банковский счет, я тяжело вздохнул.
Нужно срочно браться за работу и снова зарабатывать.
Больше ошибаться нельзя. Чтобы гарантированно выполнить следующее задание, нам необходим Амир. Его сила, его навыки… они нужны "Собранию Гениев" как воздух. Возможно, мне стоит самому начать поиски? Поспрашивать в гильдии, разузнать, не видел ли его кто-нибудь…