Глава 196. Смертная казнь
К вечеру все сообщники Ваджи были пойманы. Последние несколько человек, разбежавшихся в разные стороны, доставили немало хлопот рыцарям в тяжелых доспехах, прочесывающим густой лес, но как только я сообщил им, что Ваджи жив и находится в лагере, они безропотно сдались.
- Госпожа Ранья, группа разбойников из тридцати двух человек задержана. Все до единого, - доложил Хаилс Уэйд.
Задержанных, связанных веревками, которых хватило лишь на то, чтобы закрепить руки за спиной, усадили на землю перед палаткой госпожи Раньи. Осознав свою участь, преступники опустили головы, ожидая ее приговора.
- Госпожа Ранья… - начала было госпожа Эрис.
- Эрис, - остановила ее Ее Величество Флоренс, мягко коснувшись ее руки.
- Но, Ваше Величество. Их мотивы - это и наша ответственность тоже, - возразила госпожа Эрис.
- Даже если так, я хочу услышать мнение госпожи Раньи, - твердо сказала королева.
Ваджи и его люди тоже были жертвами конфликта. И этот конфликт развязало королевство Рингрид, поэтому госпожа Эрис и остальные, кому я объяснил ситуацию, чувствовали свою ответственность. Но обе королевские особы, а также госпожа Милли и госпожа Лейсия, понимая, что это внутреннее дело Моргаресса, не вмешивались и наблюдали за решением госпожи Раньи с некоторого расстояния.
Ветер шумел в деревьях, словно подгоняя время, но госпожа Ранья долго молча смотрела на сжавшихся, жалких Ваджи и его людей.
Виноваты ли они, совершившие разбой? Или виноват Рингрид, развязавший конфликт и лишивший их дома? Или же первопричина зла - Король Демонов, распространивший проклятие? В зависимости от того, где провести черту вины, ответственный всегда менялся, и чем шире был кругозор человека, тем дальше он заглядывал в поисках причины. Все взгляды были прикованы к госпоже Ранье, ожидая, на какую часть этой сложной ситуации она обратит внимание при вынесении решения.
- Какой ужасный запах! - вдруг резко воскликнула она. - От вони ваших подлых душ нос сворачивается! Какие бы ни были причины, похитить меня - это преступление, заслуживающее тысячи смертей! Особенно тебя! - она ткнула пальцем в Ваджи. - Я никогда не прощу! Всех казнить! Возражения не принимаются!
Услышав гневный выкрик госпожи Раньи, Ваджи и его люди опустили головы еще ниже и закрыли глаза, принимая свою судьбу.
Ее Величество Флоренс снова преградила путь госпоже Эрис, которая уже готова была возразить.
- Приговариваю вас к пожизненной каторге у самой эгоистичной, невыносимой, капризной, отвратительной и несносной аристократки! - продолжила Ранья тем же гневным тоном.
- …А? - Ваджи и его люди недоуменно подняли головы.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом осенних насекомых, словно смеющихся над ошарашенными лицами бывших разбойников, которые не могли поверить своим ушам.
- Вы все будете работать на меня до самой смерти, что бы ни случилось! - заявила Ранья, уперев руки в бока.
- Т-то есть… - пролепетал Ваджи.
- Я собираюсь зарабатывать себе деньги, и вы станете моими работниками! Я буду гонять вас как сидоровых коз, так что готовьтесь! - объявила она.
Наказание, которое должно было спасти их, госпожа Ранья пыталась скрыть за гневным выражением лица, но для людей, только что ожидавших смерти, ее истинные намерения были очевидны.
- Нас… не накажут? - с надеждой спросил один из мужчин.
- Говорю вам, это будет очень тяжело! Я ужасно капризная и буду заваливать вас работой так, что это покажется сущим адом! Правда! Честное слово! - настойчиво уверяла она.
Окружающие смотрели на нее с удивлением и сдерживаемой улыбкой, поэтому госпожа Ранья покраснела и принялась еще настойчивее расписывать суровость наказания, пытаясь скрыть свои истинные, очевидные для всех намерения.
Однако, чем больше она говорила, тем больше ее слова звучали как спасение для Ваджи и его людей, потерявших работу, дом и только что стоявших на пороге смерти. Они все плакали от благодарности, низко склонив головы.
- После всего, что мы сделали… Спасибо вам… госпожа Ранья. Мы будем служить вам верой и правдой до конца наших дней, - сказал Ваджи дрожащим голосом.
- Х-хм! Радуйтесь пока! Посмотрим, как вы запоете, когда работа окажется слишком тяжелой! Буду с нетерпением ждать ваших слез! - фыркнула Ранья, отворачиваясь.
- Госпожа Ранья, а какую именно работу вы им поручите? - спросил я.
- …Носить багаж, например? - немного подумав, ответила она.
Когда я задал вопрос, госпожа Ранья, очевидно, не продумавшая этот момент, напрягла все свои извилины и придумала самое тяжелое, по ее мнению, занятие. Естественно, все посмотрели на нее с выражением "И это все?".
- Г-говорю же, у меня много багажа! Очень много! - поспешно добавила она.
- О, это, должно быть, очень тяжелая работа, - заметил я с легкой иронией.
- Кейл! - Ранья поняла, что ее застали врасплох и она ляпнула лишнее, и мило зыркнула на меня.
Суд над капризной княжной, которая, как все ожидали, никого не простит, закончился неожиданно мирно, когда ее неумелый блеф был раскрыт, и напряжение спало.
- Лизе! - позвала Ранья.
- Да, госпожа, - отозвалась служанка.
- Собери всех и отмойте этих вонючих, грязных, уродливых преступников дочиста! - приказала Ранья.
- Но у нас нет для них сменной одежды, - резонно заметила Лизе.
- Найдите как-нибудь! - нетерпеливо отмахнулась Ранья.
- Как бы вы ни просили, на такое количество людей у нас просто нет… - начала Лизе.
- Госпожа Ранья, позвольте мне, - вмешалась госпожа Эрис.
Она произнесла заклинание [Дыхание Святого Духа], и радужный туман окутал Ваджи и его людей, смывая с них грязь и сажу. Сажа, которой они мазались для маскировки, исчезла, и потрепанная одежда приобрела свой первоначальный цвет. Грязь с кожи, сальные волосы - все очищалось до самых кончиков. Видя это чудесное преображение, все невольно подумали: "Вот это сила очищения святого духа".
- С-спасибо! Эм, как ваше имя? - спросил Ваджи, глядя на Эрис с благоговением.
- Я - Элистина фон Рингрид. Сестра Ее Величества Флоренс, Королевы Королевства Рингрид, присутствующей здесь, - представилась она.
- К-королевская семья Рингрида?! - ахнули бывшие разбойники.
- С-спасибо, что потратили на нас свою магическую силу, - благодарили они Эрис, кланяясь.
- Эй, вы! Вы теперь мои подчиненные! - возмущенно крикнула Ранья.
Вид прекрасной девушки, управляющей радужным туманом, совпадал с образом святой из легенд, и Ваджи с товарищами, словно завороженные, столпились вокруг госпожи Эрис. Госпожа Ранья, охваченная странной ревностью, снова громко закричала.
- Какие же вы непостоянные… Вот поэтому простолюдины… Всем подряд льстят, - пробормотала она.
Заходящее солнце окрасило ее лицо в красный цвет, но, возможно, это был румянец досады, когда она смотрела на госпожу Эрис, окруженную ее новыми "подчиненными".
- Вам негде спать, так что ночуйте на улице, как собаки, - бросила она Ваджи и его людям перед тем, как уйти.
Людей Ваджи было тридцать два человека. Палаток на всех, конечно, не было, поэтому им предстояло переночевать под открытым небом. Однако, вернувшись в свою палатку, госпожа Ранья принялась беспокойно кружить на одном месте, как собачка, загнанная в угол.
- Все ли с ними будет в порядке? - спросила она меня тихо.
- Что случилось? - поинтересовался я.
- Они не простудятся в такой одежде на улице? Уже осень, ночи холодные. И монстры могут напасть, страшно ведь, - с тревогой проговорила она.
- Вы беспокоитесь? - спросил я с улыбкой.
- В-вовсе нет! - она вспыхнула. - Но чтобы понести наказание, они должны быть здоровы!
Госпожа Ранья тайком выскользнула из палатки и приказала рыцарям тщательно охранять группу Ваджи.
- Можно вас на минутку? - обратилась она к одному из своих поваров, встретив его у палатки-кухни.
- Г-госпожа Ранья?! Блюда как раз готовы, если вы подождете в столовой палатке… - засуетился тот.
- Нет, не то. Мою порцию можете уменьшить, а остальное раздайте тем простолюдинам, что спят на улице, - распорядилась она.
- Р-раздать?… - удивился повар.
- Я на вас рассчитываю, - твердо сказала она и вернулась в палатку.
Отдав распоряжения своим поварам, госпожа Ранья громко позвала Лизе.
- Что угодно, госпожа Ранья? - немедленно появилась та.
- Приготовь одеяла для тех простолюдинов, что спят на улице, - приказала Ранья.
- Прошу прощения, но у нас нет одеял на такое количество людей, - доложила Лизе.
- Нет одеял? Тогда пусть укроются платьями! - нашла выход Ранья.
- П-платьями?! Но это же… - Лизе была в шоке.
- Делай, как я сказала! - отрезала Ранья.
Лизе растерянно посмотрела на меня, и я, не выдержав, вмешался.
- Госпожа Ранья, если речь идет о тепле, может, попросить рыцарей поддерживать большой костер и заготовить достаточно дров? - предложил я.
- …Тоже верно. А если дров не хватит, сожгите платья, - нехотя согласилась Ранья.
- С-слушаюсь. Я передам рыцарям ваш приказ, - сказала Лизе.
Госпожа Ранья обращалась с платьями, каждое из которых стоило не меньше ста золотых, как с мусором. Это было типичное для знати искаженное восприятие денег, смешанное с ее неуклюжей добротой и желанием помочь Ваджи и его людям. И, что самое страшное, она говорила это совершенно серьезно.
Лизе поспешила к рыцарям, чтобы проследить за костром, опасаясь, что если дрова закончатся, ее госпожа действительно прикажет превратить дорогие платья в уголь.