Глава 169. Прощальный ужин
- Элис, - мягко позвала Флоренс.
- Сестрица Флоренс, - отозвалась Элистина.
- Сейчас ко мне следует обращаться "Ваше Величество", - поправила ее Флоренс, хотя и без строгости в голосе.
- Ах, прошу прощения, Ваше Величество, - смутилась Элистина.
- …Судя по твоему виду, все прошло не слишком удачно, - вздохнула Флоренс, внимательно глядя на сестру.
- Да, - понуро кивнула Элистина.
- А госпожа Ранья пойдет ужинать вместе с нами?
- Я пригласила ее, но она отказалась…
- Можно ее понять, - задумчиво проговорила Флоренс. - Когда на твою страну нападают без предупреждения, тебя саму берут в заложницы, а потом вдруг, как ни в чем не бывало, предлагают дружить и мило проводить время… Девочке в ее трудном возрасте сложно это принять и пережить. Ты не виновата, Элис. Ты сделала все, что было в твоих силах, и даже больше. Раз уж у тебя сегодня нет компании на ужин, поужинай с нами, здесь, во внутренних покоях.
- Д-да! С удовольствием! - глаза Элистины загорелись радостью. - Эм, а Милли и остальные? Они ведь тоже должны были ужинать с госпожой Раньей…
- Прости, Элис, - мягко сказала Флоренс. - Но сегодня я хочу поужинать только в кругу семьи.
- …Хорошо, я поняла, сестрица.
Госпожа Флоренс, встретившаяся им в коридоре, тут же отреагировала на печальное и расстроенное лицо младшей сестры, нежно обняла ее и нашла именно те слова утешения, которые я сам хотел сказать, но не решался.
Я где-то слышал краем уха, что члены королевской семьи из соображений безопасности и этикета всегда ужинали в своих личных покоях во внутренних комнатах дворца. Возможно, госпожа Элис так обрадовалась, что даже подпрыгнула от счастья, потому что это был редкий и драгоценный шанс поужинать всем вместе, всей семьей.
Я подошел к госпоже Милли, госпоже Лейсии и господину Шейлу, которые ожидали приглашения к ужину, вежливо сообщил им об изменении планов и проводил их в общую столовую для придворных.
Во внутренних покоях, в самой дальней и защищенной комнате, принадлежавшей королю, где стоял огромный длинный стол, собрались четыре сестры: госпожа Флоренс, госпожа Харнести, госпожа Элистина и госпожа Альтемина. Мы втроем - я, господин Порт и господин Ариш - слаженно и бесшумно принесли еду с кухни и расставили блюда на столе.
Давно забытый, дразнящий и невероятно аппетитный аромат жареного мяса щекотал ноздри, заставляя желудок сжиматься от голода.
Я был искренне удивлен, увидев под серебряными крышками блюда с сочным мясом - именно такую роскошную и изысканную еду я всегда и представлял себе на столе королевских особ.
- Ну что ж, давайте приступим к трапезе, - сказала Флоренс. - Приятного аппетита, сестры.
- Приятного аппетита, - в разнобой ответили остальные.
Когда мы, слуги, расставили все блюда и бесшумно отошли к стене, по знаку госпожи Флоренс четыре королевские сестры тихо начали свой ужин. Видеть, как эти благоразумные и ответственные, казалось бы, особы едят такую роскошную еду, втайне от своего народа, который вынужден был соблюдать режим строжайшей экономии, было немного странно и даже неприятно. Но тут я вспомнил, что госпожа Альтемина сегодня навсегда покидает эту страну. Этот ужин был для нее прощальным.
- Ну как, Альте? Вкусно? - спросила Флоренс у младшей сестры.
- Да. Очень вкусно. Ваше Величество, - тихо ответила Альтемина.
- Здесь, в кругу семьи, можешь просто звать меня "сестрица Флоренс", - мягко поправила ее королева.
- …Да, сестрица Флоренс.
Госпожа Альтемина через силу улыбалась, и ее слова "очень вкусно" звучали совершенно неубедительно. Похоже, у нее камень лежал на душе, и еда просто не шла впрок. Она почти ничего не ела.
Этот ужин был устроен специально ради госпожи Альтемины, которая уезжала в изгнание и не знала, когда сможет снова увидеться со своими сестрами. Она время от времени пыталась улыбнуться и сказать что-то о блюдах, но неизбывная грусть в ее голосе создавала гнетущую, почти похоронную атмосферу, и даже восхитительный аромат еды казался каким-то блеклым и неуместным.
- Элис, Кейл, - обратилась Флоренс к сестре и ко мне, - вы говорили, что Крофутерия - это место, где живут совершенно замечательные и добрые люди?
- Да, Ваше Величество, - подтвердила Элистина. - Когда я бежала из страны и оказалась там, они, не имея со мной никаких родственных связей и не ожидая никакой выгоды для себя, рисковали собственными жизнями, чтобы защитить меня. Их кредо просто и нерушимо: "Слабых защищать. От сильных не бежать. Товарищей никогда не предавать". Оно основано на абсолютном доверии и взаимовыручке. Если проявить к ним хоть каплю доброты и уважения, они обязательно ответят тем же сторицей.
- Как-то мне трудно это представить, - скептически заметила Харнести. - Я несколько раз разговаривала с их правителем. Тот зверолюд, Вамон, хоть и совершенно не обучен манерам, но показался мне достаточно рассудительным и надежным человеком. Но вот его спутник, тот мужчина по имени Морган… он точь-в-точь такой, какими я всегда представляла себе дикарей и варваров. Я очень беспокоюсь, как бы нашу Альте там не стали дразнить или обижать.
На какое-то время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим стуком столовых приборов по тарелкам. Затем госпожа Харнести, сверкнув стеклами очков, снова задала вопрос. Госпожа Элистина смущенно улыбнулась, явно не зная, что ответить. Жители Крофутерии действительно были в большинстве своем добрыми и честными людьми, но вот образование у них ограничивалось в основном военным искусством и тренировками с мечом. Если спросить об их культуре или этикете, оставалось только неловко молчать и ждать, пока разговор перейдет на другую тему.
- А что вы там ели? - поинтересовалась Флоренс.
- Э… Да все было, Ваше Величество, - немного замялась Элистина. - Ели вкусную еду каждый день, ни в чем себе не отказывали.
- Так что именно? - не унималась Харнести. - Какие продукты они выращивают и собирают? Что составляет основу их рациона? Мяса, как я понимаю, у них нет, но рыбу-то они хотя бы едят?
- …Эээ… н-ну… мясо монстров… мы там часто едим, - выдавила наконец Элистина, ее голос становился все тише и тише.
Госпожа Харнести с тихим стуком уронила вилку на тарелку.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
- М-мясо монстров?… - переспросила она с ужасом в голосе. - Ты… ты тоже его ела? Элис?!
- Д-да. Но знаете, мясо монстров на самом деле очень вкусное! - попыталась оправдаться Элистина.
- Перестань! Мне даже представлять это противно! - поморщилась Харнести.
Она зажмурилась и демонстративно отвернулась, не желая слушать дальнейших объяснений сестры. Конечно, если есть выбор, любой здравомыслящий человек предпочтет натуральные, выращенные естественным путем продукты. Есть мясо животных, мутировавших под воздействием магической эссенции масо, - удел либо совершенно непритязательных людей, не обращающих внимания на внешний вид и предрассудки, либо авантюристов, у которых просто закончилась нормальная еда во время долгого похода. А для принцесс, выросших в роскоши королевского дворца, сама мысль о том, чтобы съесть блюдо из монстра, была совершенно дикой и немыслимой.
- Может быть, нам стоит как-нибудь попробовать его вместе? - неожиданно предложила Флоренс.
- Сестрица?! - воскликнула Харнести.
- Если Элис говорит, что это вкусно, значит, наверное, так оно и есть, - пожала плечами Флоренс. - Мне было бы интересно попробовать хоть раз.
- Но зачем есть такую мерзость, когда есть нормальная еда?… Ах… - Харнести осеклась на полуслове.
Она вдруг осознала, что назвала "мерзостью" то, что их младшая сестра Альтемина теперь будет вынуждена есть каждый день. Умная и тактичная госпожа Харнести тут же поняла свою ужасную оплошность и поспешно замолчала, залившись краской.
- …Если представится такая возможность, обязательно попробуем, - сказала Флоренс, чтобы разрядить неловкую паузу. - Элис, а каких именно монстров ты там ела?
- Да практически всех, у кого нет яда. Но лучше всего в съедобных монстрах разбирается Кейл, он настоящий эксперт.
- Правда? Кейл? - повернулась ко мне Флоренс.
- Э, а, да, Ваше Величество, - подтвердил я. - В долгих походах, когда обычная еда заканчивается, авантюристам часто приходится есть мясо монстров, чтобы выжить.
- Понятно, - кивнула Флоренс. - Тогда в следующий раз попросим Кейла приготовить для нас того монстра, которого он сам считает самым вкусным. Ты согласна? Харуне?
- Д-да… Ваше Величество… - неохотно пробормотала Харнести.
- Монстры действительно бывают очень вкусными, не беспокойтесь, - попыталась подбодрить Альтемину Элистина. - К тому же, там, в Крофутерии, ужин - это всегда праздник! Все собираются вместе, шумно, весело, как на настоящем фестивале! Уверена, вам там очень понравится!
- Вот видишь, Альте, - сказала Флоренс младшей сестре. - Верь словам Элис и постарайся не волноваться сверх меры.
- Да… сестрица… - тихо ответила Альтемина.
После ужина мы с господином Аришем собрали посуду и отнесли ее на кухню. Повар, который давно не имел возможности приготовить такие роскошные и изысканные блюда, сиял от счастья, совершенно забыв о своем утреннем унынии. Он с нетерпением ждал отзывов королевских особ, и я, умолчав об общей гнетущей атмосфере за столом, передал ему, что "им все очень понравилось, и они с большим аппетитом все съели".
Когда мы вернулись к Королевским Вратам, господин Порт как раз открывал дверь, и из нее выходили четыре сестры. Там же их уже ожидали госпожа Милли, госпожа Лейсия и господин Шейл, которые почтительно кланялись, приветствуя принцесс.
- Ну что ж, Альте, - тихо сказала Флоренс.
Госпожа Альтемина по очереди крепко обнялась сначала с госпожой Флоренс, а затем с госпожой Харнести, прощаясь с ними.
Об истинных причинах "изгнания" госпожи Альтемины во дворце знали лишь очень немногие, посвященные в тайну. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не вызывать подозрений своими необычными действиями, госпожа Флоренс и госпожа Харнести провожали ее только здесь, у самых внутренних покоев.
- Тогда прощай, Элис, - сказала Альтемина старшей сестре.
- Да, прощай, Альте, - ответила Элистина, стараясь держаться.
- Милли, Лейсия, Шейл, - обратилась Альтемина к друзьям, - прошу вас, позаботьтесь о ней.
- Да, Ваше Высочество, - хором ответили они.
Чтобы прощание не было слишком грустным и тяжелым, госпожа Альтемина, изо всех сил сдерживая слезы и пряча печальное лицо, повернулась спиной к сестрам и друзьям и решительно пошла вперед по коридору, ни разу не обернувшись.
Спустившись на второй этаж, Армеро жестом пригласил их к одной из дверей: "Прошу вас сюда", - и провел госпожу Элис и госпожу Альтемину в небольшую, скромно обставленную комнату, дверь которой выглядела гораздо проще и незаметнее остальных.
- Госпожа Милли, госпожа Лейсия, - обратился к ним Армеро, низко кланяясь, - прошу вас, помогите госпоже Элис и госпоже Альте с приготовлениями…
Госпожа Милли и госпожа Лейсия молча кивнули и тоже вошли в комнату.
- Кейл, - тихо спросил Шейл, когда мы остались одни в коридоре, - ты случайно не видел господина Лойда?
- Н-нет, я… не видел, - ответил я.
- Понятно… - вздохнул Шейл.
В коридоре, где остались только мужчины, воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим вопросом господина Шейла.
Через некоторое время дверь комнаты снова открылась. Сначала вышла госпожа Элис, одетая в самую простую, почти крестьянскую одежду. А за ней показалась госпожа Альтемина. Ее вид меня просто поразил.
Все ее прежнее благородство и утонченность словно испарились, скрытые под простой, даже немного грязноватой и поношенной одеждой, какую носят самые бедные фермеры. Ее волосы были просто собраны в хвост, а лицо почти лишено макияжа - все это было сделано намеренно, чтобы скрыть ее аристократическую бледность и придать ей вид обычной простолюдинки.
Сегодня, как только она переступит порог этого замка, госпожа Альтемина начнет совершенно новую жизнь под чужим именем и в чужом обличье. Помощь госпожи Элис и остальных, а также выбор этой неприметной, отдаленной комнаты были необходимы для того, чтобы их не увидели обычные дворцовые слуги, не посвященные в тайну ее "изгнания". Глядя на ее полное преображение в простолюдинку, я вдруг с пугающей отчетливостью осознал всю суровую реальность и необратимость ее изгнания.