Глава 166. Тайная охрана
Я активировал [Орлиный Глаз], чтобы осмотреть столицу с высоты птичьего полета.
Целая сотня рыцарей, бегущих плотным строем по улицам, выглядела весьма необычно и привлекала внимание, так что найти карету, в которой ехала госпожа Элис, не составило никакого труда.
На этот раз карета остановилась у лесопилки, расположенной сразу за городской стеной.
Мужчины, привычные к работе с деревом и знающие в этом толк, работали слаженно, разделившись на группы: одни с видимой легкостью поднимали и переносили огромные бревна, другие сноровисто сдирали с них кору, третьи распиливали стволы на доски. Каждый использовал свои особые навыки, идеально подходящие для его конкретной задачи.
- Что это еще за место? - скривилась Ранья, едва ступив на землю.
- Это лесопилка, Ваше Высочество, - пояснила госпожа Элис. - Здесь обрабатывают срубленные деревья, подготавливая их к дальнейшему использованию в строительстве и ремеслах.
Ранья вышла из кареты и, как я и ожидал, тут же недовольно сморщила нос от запаха свежей древесины и земли, который совершенно не сочетался с ее элегантным и дорогим нарядом.
Я вновь активировал [Искусство Охотника Ма́рсчел], чтобы полностью скрыть свое присутствие, и, подойдя к госпоже Элис сзади, тихо обратился к ней, стараясь, чтобы Ранья меня не услышала и не заметила.
Госпожа Элис слегка вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки и сделала вид, что ничего не произошло, чтобы Ранья ничего не заподозрила.
- Я буду совсем рядом, - прошептал я. - Если что-то понадобится, просто позовите.
- Да. Поняла, - так же тихо ответила она.
- Что случилось? - подозрительно спросила Ранья, заметив их короткий обмен взглядами.
- Н-ничего… - поспешно ответила госпожа Элис. - Мы также оказываем поддержку лесопилке в Моргарессе, но и отсюда мы регулярно отправляем древесину, необходимую для восстановительных работ в вашей стране.
Госпожа Элис, сделав вид, что поправляет платье, указала рукой в сторону, где стояла длинная вереница повозок, уже груженных аккуратно обработанной древесиной. Несколько рабов-полулюдей и группа рыцарей-охранников как раз готовились к отправке в долгий путь.
- Так это отсюда везут в Ромейл? - уточнила Ранья.
- Да. И каменоломни тоже поставляют необходимые ресурсы для восстановления по мере надобности.
- …Хм, - только и промычала Ранья, явно не впечатленная.
Один из рабочих, настоящий силач, умело преобразующий свою ману в физическую силу, в одиночку нес на плече огромное бревно длиной не менее десяти метров, словно это была легкая тростинка.
Другой рабочий, вооруженный гигантским изогнутым ножом, похожим на серп, одним точным и быстрым взмахом сдирал кору с длинного ствола, демонстрируя невероятную ловкость и отточенную технику.
Старик с седой, как лунь, бородой взмахивал огромным топором, и очищенное от коры бревно с легкостью распадалось на идеально ровные куски одинаковой длины с точностью до миллиметра. Я видел, что лезвие его топора слегка светилось - он вкладывал в него ману, чтобы оно оставалось острым и легко резало дерево. Но производить вручную такое количество абсолютно одинаковых изделий без всякой разметки или шаблонов - это было не что иное, как высочайшее мастерство, отточенное десятилетиями упорного труда.
- Скукотища, - протянула Ранья, зевая. - Зачем мы вообще приехали в это грязное, вонючее место?
Госпожа Элис, вероятно, хотела наглядно показать Ранье, сколько усилий Рингрид прилагает для восстановления ее родного Моргаресса.
Искусное мастерство, отточенное годами опыта, обычно завораживает даже тех, кто совершенно ничего не понимает в ремесле. Ранья, которая до этого момента, казалось, завороженно наблюдала за слаженной и впечатляющей работой лесорубов, даже забыв о своем обычном недовольстве, внезапно словно опомнилась и снова напустила на себя скучающий и невозмутимый вид.
- Хотите пройти немного дальше и посмотреть поближе? - предложила госпожа Элис.
- И что там интересного в работе этих простолюдинов? - фыркнула Ранья. - Не хочу я здесь больше находиться ни минуты!
- …Понятно.
Ранья, не дожидаясь ответа, сама открыла дверцу кареты и быстро забралась внутрь.
Госпожа Элис, решив, что уже хорошо, что ей хотя бы удалось показать сам факт проводимой работы, тихо вздохнула, огляделась по сторонам, словно ища меня глазами в толпе рабочих, а затем тоже села в карету.
Карета снова направилась к городской стене.
Поскольку я сейчас использовал [Искусство Охотника Ма́рсчел] и фактически скрывал свое присутствие, то при попытке пройти через ворота мог быть принят за незаконного нарушителя. Поэтому я терпеливо подождал, пока карета и вся колонна рыцарей проедут внутрь и скроются из виду. Затем я развеял [Искусство Охотника] и вежливо поздоровался с рыцарем-стражником у ворот.
Он сначала заметно растерялся, увидев меня, внезапно появившегося словно из воздуха, но рыцари, охраняющие городские стены, были элитой, тщательно отобранной для встречи важных иностранных гостей. Они были в курсе всех дел королевской семьи и прекрасно знали, что я являюсь личным слугой принцессы Элистины. Поэтому, едва увидев мое лицо, стражник тут же пропустил меня внутрь без лишних вопросов.
Используя [Управление Скоростью Ветра Ве́зер Шелл], я создал поток ветра за спиной, который подтолкнул меня вперед, позволяя развить большую скорость. Быстро догнав карету, я увидел, что она снова остановилась - на этот раз перед главными воротами Академии Магии Рэйфолл.
У ворот академии, как и в прошлый раз, стоял тот самый стражник с вечно скучающим и ленивым видом. Но сегодня, увидев королевскую карету и целую колонну рыцарей, он с самого начала вытянулся по стойке смирно и старался выглядеть как можно более бдительным и исполнительным.
Когда госпожа Элис вышла из кареты, стражник, хоть и заметно робея перед принцессой, все же формально попросил ее предъявить разрешение на вход.
Я снова быстро активировал [Искусство Охотника Ма́рсчел], чтобы скрыть свое присутствие, достал из сумки нужное разрешение и незаметно вложил его прямо в руку госпожи Элис.
Разрешение, покинув мою невидимую руку, тут же вновь обрело свою материальность, и со стороны могло показаться, что оно просто возникло из воздуха, что вызвало немалое удивление у стражника и окружающих рыцарей.
Хотя теоретически существовала вероятность подделки, сам документ был абсолютно подлинным, да и у этого конкретного стражника вряд ли хватило бы духу или смелости подозревать в чем-то саму принцессу королевства. Обливаясь холодным потом от напряжения, стражник быстро расплылся в подобострастной улыбке и поспешно разрешил им войти.
- Спасибо, - кивнула госпожа Элис.
- …Ч-что вы, что вы, Ваше Высочество! Это моя обязанность!
- Благодарю вас за службу. Хорошего вам дня, - добавила она.
- Э… а, нет… Вам спасибо… - пробормотал сбитый с толку стражник.
Стражник был явно сбит с толку двумя благодарностями подряд, но я догадался, что первая, короткая "спасибо", наверняка предназначалась мне.
Когда госпожа Элис и ее спутники проходили через массивные ворота академии, я, пользуясь моментом и суматохой, под шумок проскользнул внутрь вместе с ними. При этом снова сработал какой-то навык обнаружения живых существ, установленный на воротах, издав тихий предупреждающий звук. Но ленивый стражник, явно стремясь избежать любых потенциальных неприятностей и неловкости, тут же махнул рукой и сказал: "Это просто ложная тревога, не обращайте внимания, пожалуйста, проходите внутрь".
- Ого! - воскликнула Ранья, с нескрываемым любопытством оглядываясь по сторонам. - Впечатляет, ничего не скажешь. Это учебное заведение гораздо просторнее и выглядит куда роскошнее, чем наша академия в Моргарессе.
В академии как раз была перемена. Студенты гуляли по ухоженным аллеям парка, отдыхали в тени раскидистых деревьев на идеально подстриженных газонах, некоторые даже тренировали магию полета, неуклюже покачиваясь на метлах в воздухе. Весть о неожиданном визите королевской особы в сопровождении целой сотни рыцарей мгновенно разнеслась по всей академии, и еще до того, как они успели добраться до главного учебного корпуса, их уже окружила плотная толпа любопытных студентов.
- Здесь учатся только аристократы этой страны? - спросила Ранья у Элистины.
- Нет, здесь учатся и простолюдины тоже, - ответила принцесса.
- Фу. Зачем смешивать благородных с простолюдинами? - поморщилась Ранья.
Ранья, похоже, была совсем не прочь внимания своих сверстников, которые с нескрываемым любопытством и восхищением смотрели на нее. Она даже выглядела слегка довольной. Но как только она услышала, что среди этих студентов могут быть и простолюдины, ее лицо тут же омрачилось недовольством и брезгливостью.
- Мы ждали вас, Ваше Высочество, - поприветствовал их вышедший навстречу мужчина. - Господин Армеро передал мне ваше сообщение. Прошу вас, проходите внутрь.
- Спасибо, господин Мольт, - кивнула ему госпожа Элис.
- А господин Кейл сегодня не с вами? - поинтересовался Мольт.
- …Тут возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, - уклончиво ответила госпожа Элис.
Госпожа Элис незаметно поискала меня глазами справа и слева. Господин Мольт тут же активировал [Восприятие Источника Тепла Са́морект] - его глаза на мгновение приобрели характерный бледный, почти неживой оттенок. Он мгновенно увидел мое тепловое излучение там, где я прятался, и, видимо, все поняв без лишних слов, лишь едва заметно улыбнулся.
- А это еще кто? - спросила Ранья, указывая на массивную статую воина в центре холла.
- Это статуя легендарного героя, некогда победившего самого Короля Демонов, - пояснил Мольт.
- Хм… Какой-то он подозрительный, - фыркнула Ранья.
Господин Мольт, вероятно, был заранее предупрежден Армеро о необходимости проявлять максимальное терпение, поэтому пропустил очередную бестактность Раньи мимо ушей и лишь вежливо улыбнулся.
Они пошли по знакомому мне коридору. Господин Мольт влил немного маны в основание статуи, и она с тихим скрежетом поднялась вверх, открывая потайной проход, ведущий глубоко под землю.
- Рыцари остаются здесь, - распорядился господин Мольт. Госпожа Элис взглянула на командира рыцарей, тот молча кивнул, и его люди остались охранять вход в проход.
- Ого! Что это такое? Как красиво… - выдохнула Ранья, увидев открывшуюся картину.
Они начали спускаться по длинной винтовой лестнице, идущей вдоль стены подземного хода. Когда статуя героя медленно опустилась на свое место, полностью перекрыв свет с верхнего этажа, ярко засияли мириады магических камней, которыми был выложен пол и стены.
Внизу все было похоже на сказочную пещеру, полную сверкающих драгоценных камней. Каждый шаг по этому полу оставлял за собой мерцающий световой след. Ранья, как и подобает двенадцатилетней девочке, пришла в неописуемый восторг и принялась весело бегать и прыгать по комнате, оставляя за собой целые узоры из света.
Хотя я и скрывал свое присутствие с помощью [Искусства Охотника], мои следы тоже отчетливо отпечатывались на волшебном полу. Пока Ранья самозабвенно резвилась, я быстро отошел в самый темный угол комнаты и встал на цыпочки, пытаясь хоть как-то замаскировать свои световые отпечатки под один из многочисленных магических камней, разбросанных по полу.
- Госпожа Ранья, прошу вас сюда, - позвал Мольт.
- Что это? И вообще, где мы находимся? - спросила Ранья, с неохотой отрываясь от своей забавы.
- Это кабинет директора Академии Магии, - пояснил Мольт. - Дальше будет довольно холодно, поэтому прошу вас надеть вот эту мантию.
Господин Мольт снял с вешалки, стоявшей у массивной двери в конце комнаты, две теплые мантии и протянул их госпоже Элис и Ранье. Вчера мне мантия не понадобилась, так как я был в своей собственной, дворцовой, полной различных полезных зачарований. Но сегодня госпожа Элис была в легком парадном платье, которое надела для прогулки с Раньей, и ей теплая мантия была просто необходима.
Тяжелая дверь со скрипом открылась, и они шагнули в ледяное помещение. Увидев темную фигуру человека, застывшую во льду в центре комнаты, Ранья, как мне показалось, невольно вздрогнула и немного напряглась.