Глава 164. Заложница
- Спасибо за еду, - сказала госпожа Элис, закончив завтрак. - Сегодня все показалось мне вкуснее обычного.
- Повара тоже очень стараются, - ответил я.
- Дело не в этом, - улыбнулась она. - Просто завтрак принесли вы, Кейл.
Мне снова показалось, что меня просто утешают после моей утренней неуклюжести, и даже эти добрые слова как-то пролетели мимо ушей, не задев сердца.
Я отнес посуду на кухню и снова вернулся в комнату госпожи Элис. Она уже встала и, похоже, собиралась идти к госпоже Ранье.
- Вы все еще расстроены? - спросила она, заметив мое кислое выражение лица. - Не думала, что вы такой перфекционист, Кейл.
- Дело не в перфекционизме, - вздохнул я, - но хотя бы с переодеванием я хотел справиться как следует. Но когда я увидел вас, госпожа Элис, у меня просто голова пошла кругом…
- Голова пошла кругом?… - она удивленно моргнула. - Неужели вы были так очарованы мной?
- Да, - честно признался я. - Когда видишь нечто поистине прекрасное, дыхание буквально перехватывает. Мне кажется, это испытание страшнее любого свирепого монстра.
- …Пожалуй, нам действительно стоит исключить помощь с переодеванием из обязанностей слуги, - решительно заявила она.
- Но ведь с бельем я не справился, а вот с платьем, думаю, смогу помочь, - попытался возразить я.
- Но вы же только что сказали, что при виде моего тела у вас голова идет кругом…
- Если я помогу несколько раз, то наверняка привыкну.
- Н-не нужно так легко привыкать ко мне! - воскликнула она, слегка покраснев.
- …А?
- В общем! - отрезала она. - Правила взаимоотношений между господином и слугой могут быть такими, какие устраивают нас двоих, Кейл. И нам с вами помощь с переодеванием совершенно не нужна.
- Х-хаа, - только и смог выдохнуть я.
Госпожа Элис, все еще слегка раскрасневшаяся, быстрым шагом направилась к одной из дверей на третьем этаже и остановилась перед ней. Эта дверь разительно отличалась от остальных - кричаще-вычурная, она резко контрастировала с простым, но элегантным стилем коридора, словно чужеродный, безвкусный элемент, нарушая всю гармонию пространства.
- Кто там? - раздался из-за двери резкий, колючий женский голос.
- Это Элистина, - ответила госпожа Элис.
- Чего тебе? - последовал недружелюбный ответ.
- Сегодня такая чудесная погода, не хотите ли прогуляться вместе со мной?
- А? Какая скукота, - протянул голос за дверью.
Когда госпожа Элис постучала, из-за двери донесся этот самый резкий женский голос. Сначала я подумал, что она грубит, просто не зная, кто пришел, но даже когда госпожа Элис назвала свое имя, тон ее собеседницы ничуть не изменился, и она отчетливо произнесла: "Скукота".
Предчувствие было нехорошим, но теперь все стало предельно ясно. Наверняка обладательница этого голоса - та самая печально известная своей несносностью великая княжна Ранья.
- Не говорите так, уверена, вам понравится, будет весело, - попыталась уговорить ее госпожа Элис.
Внезапно Ранья резко распахнула дверь, которая с силой ударила госпожу Элис прямо по лбу.
- В-вы в порядке?! Госпожа Элис?! - вскрикнул я, бросаясь к ней.
- Чего расселась? Неуклюжая какая, - фыркнула Ранья.
Хотя она сама только что причинила боль человеку, Ранья, громко хрустя леденцом во рту, без тени раскаяния или смущения смотрела сверху вниз на упавшую госпожу Элис.
- Эй, ты!… - начал было я, но Элистина остановила меня жестом.
- Все хорошо, Кейл. Я в порядке, - сказала она, поднимаясь. - Простите за внезапный визит, госпожа Ранья. Завтра мы отправляемся из столицы в Моргаресс, чтобы доставить вас домой. Поэтому я подумала, что перед отъездом мы могли бы вместе прогуляться по улицам Рингрида и создать несколько приятных общих воспоминаний.
- Воспоминания… Хм, - Ранья презрительно скривила губы. - Так я и знала. Хочешь втереться ко мне в доверие, чтобы я потом уговорила отца пойти вам навстречу. Все твои подлые уловки видны насквозь, Элистина.
- Нет, что вы… Пожалуйста. Хотя бы просто поговорим немного.
Госпожа Элис слегка склонила голову в знак уважения, и я последовал ее примеру. Видя это смиренное и улыбчивое поведение госпожи Элис, Ранья лишь едва заметно скривила губы в усмешке, явно наслаждаясь ситуацией.
- Ну, раз ты так настаиваешь, так и быть, я, может быть, и пойду с тобой. Но только на определенных условиях.
- Условиях?…
- Ты купишь мне абсолютно все, что я захочу. Вот мое условие.
Наши с госпожой Элис взгляды встретились. Мы познакомились с Раньей всего несколько минут назад, но трудно было ожидать хоть капли скромности в этом ее "все, что захочу". Однако, если отказать ей сейчас, она тут же развернется и уйдет обратно в комнату. Поэтому, решив, что главное сейчас - вытащить ее на прогулку любой ценой, госпожа Элис собралась с духом и твердо ответила: "Да".
- Кейл, - повернулась ко мне госпожа Элис. - Попросите у Армеро как можно больше золотых монет и держите их при себе во время нашей прогулки. И еще, передайте ему, пожалуйста, чтобы срочно подготовили разрешение на поступление в Академию Магии.
- Понял.
Стараясь не шуметь во дворце, я быстро обежал его коридоры и нашел Армеро. Прежде чем я успел открыть рот, Армеро с понимающей улыбкой спросил: "Деньги, полагаю?"
- Д-да.
- Возьмите вот эту сумку, - он протянул мне увесистый кожаный кошель. - В мешке внутри ровно 1000 золотых монет.
- Н-но откуда вы…
- Я слышал, что вы собираетесь на прогулку с госпожой Раньей, поэтому заранее все приготовил, - пояснил он. - А это - разрешение на поступление в академию. Если вам представится возможность встретиться с господином Ольтером, используйте его.
- …П-поразительно. Вы все предусмотрели.
- Это все благодаря вам, господин Кейл, ведь вы сообщили мне о планах принцессы, - скромно ответил Армеро. - Расположение госпожи Раньи - это ключ к успешным переговорам с Моргарессом. Пожалуйста, будьте с ней предельно вежливы и обходительны.
- Д-да, я постараюсь.
Я повесил на плечо тяжелую сумку с целым состоянием и поспешил вернуться к госпоже Элис.
У главных ворот дворца уже выстроилась целая сотня рыцарей. Оказалось, это Ранья мимоходом добавила еще одно условие: если она соблаговолит пойти туда, где бывают презренные простолюдины, то для ее драгоценной безопасности необходима именно такая внушительная охрана.
Какая неслыханная наглость! И это поведение заложницы?
Ростом она была чуть пониже госпожи Милли, на вид ей было лет двенадцать, не больше. Красивые длинные каштановые волосы были аккуратно собраны сзади в один тугой хвост. Строгие черты ее лица выглядели утонченно, но во всем ее облике проскальзывало что-то почти мужское, упрямое. Госпожа Лейсия была абсолютно права: эта девчонка казалась гораздо более своевольной и несносной, чем даже госпожа Милли.
- Простите, что так внезапно вызвали вас, несмотря на вашу крайнюю занятость подготовкой к завтрашнему отбытию, - обратилась госпожа Элис к командиру рыцарей.
- Нет, что вы, Ваше Высочество! - браво ответил тот. - Нам было приказано выполнять любые ваши указания в первую очередь. Приказывайте все, что сочтете нужным!
- Спасибо, - кивнула она. - Ваша задача - охрана великой княжны Раньи. Хотя нам, по идее, никто не угрожает, на всякий случай будьте предельно бдительны.
- Есть!
Когда госпожа Элис поблагодарила рыцарей, которых вызвали так неожиданно, командир выпрямился еще сильнее и с гордостью приложил руку к сердцу.
- Вон та карета мне нравится, - заявила Ранья, указывая на самую роскошную карету, стоявшую поодаль.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - вежливо возразил командир, - но та карета предназначена исключительно для членов королевской семьи…
- Отлично! Значит, она мне идеально подходит, - перебила Ранья. - Быстро подайте ее сюда.
Ранья без тени сомнения или смущения заявила, что эта карета ей по статусу. Смущенный рыцарь растерянно посмотрел на госпожу Элис.
- …Я тоже поеду в ней, так что никаких проблем не будет, - вздохнула госпожа Элис. - Приготовьте, пожалуйста.
- Я буду следовать рядом, осматривая окрестности на предмет опасности, - сказал я госпоже Элис.
- Да, пожалуйста, Кейл.
Дверца кареты аккуратно закрылась, и экипаж с Раньей внутри плавно тронулся с места. Кучер явно сдерживал лошадей, но они все равно двигались быстрее обычного пешего шага. Рыцари, выстроившиеся внушительной колонной позади кареты, бежали трусцой, словно на каких-то странных учениях. Ранья сама потребовала взять с собой сотню рыцарей, но ни малейшего уважения или сочувствия к ним она явно не испытывала.
Как только мы выехали за ворота дворца, я стал перепрыгивать с крыши на крышу, внимательно осматривая окрестности на предмет любых подозрительных личностей и неотступно следуя за каретой. Если бы Ранья, будучи формально заложницей, сама высказалась бы в защиту Рингрида, это могло бы сильно помочь на предстоящих переговорах. Хотя она и прикрывалась желанием "создать воспоминания", истинная цель госпожи Элис была в том, чтобы показать Ранье реальное положение дел в Рингриде и заручиться ее свидетельством для оправдания перед отцом, могущественным великим герцогом. Интересно, куда именно госпожа Элис собирается ее вести?
Господин Порт строго-настрого велел мне открывать и закрывать все двери, через которые проходит мой господин. Увидев, что карета остановилась, я легко спрыгнул с крыши и поспешил открыть дверцу.
- Спасибо, - коротко кивнула госпожа Элис.
- Пожалуйста.
Госпожа Элис и Ранья вышли на рыночную площадь, которая только-только просыпалась в это раннее утро.
На узких улочках уже вовсю кипела жизнь: люди толкались локтями, громко перекрикивались, оживленно шла торговля. Покупатели, отчаянно пытавшиеся выбрать что-то получше из и без того скудного ассортимента продуктов, были живым и печальным отражением положения простого народа, который изо всех сил поддерживал страну своей продовольственной помощью, пока знать вела свои политические игры.
- Мы отдаем мясо и алкоголь в первую очередь в качестве гуманитарной помощи другим странам, поэтому нашему народу приходится сейчас нелегко, - тихо пояснила госпожа Элис.
- Как-то тут пыльно и воняет, - скривилась Ранья. - Воздух в Ромейле определенно был намного чище.
- В-вот как, - растерялась госпожа Элис. - Я никогда не была в Моргарессе, поэтому с нетерпением жду нашей поездки.
- Вы же сами его и разрушили, - язвительно заметила Ранья. - Так что сейчас в Ромейле вряд ли будет очень весело.
- …
Ранья, демонстративно игнорируя слова госпожи Элис, сравнивала этот скромный рынок с Ромейлом, столицей Моргаресса, и презрительно кривила губы. Но поскольку Рингрид действительно приложил руку к разрушению Ромейла, госпожа Элис не могла легко извиниться, понимая, что это будет выглядеть неискренне и фальшиво, и потому предпочла промолчать.