Глава 160. Комната Элистины
Глядя на госпожу Элис, с таким видимым удовольствием заваривающую чай, я вдруг почувствовал себя неловко, словно незваный гость на детском кукольном чаепитии. Настолько я был не в своей тарелке. Возможно, я слишком уж упивался своей ничтожностью, но ведь благоговеть перед королевской особой - это естественно? Странное чувство овладело мной, и я на мгновение потерялся, перестав понимать, где мое место.
С тех пор как я очнулся, разница в статусе, которой я прежде не замечал, давила на меня все сильнее. Мои прежние ценности рушились одна за другой.
На словах я вроде бы все понимал, но стоило воочию увидеть истинное величие королевской особы, как пропасть между нами вновь предстала передо мной во всей своей болезненной очевидности. Растущее чувство неполноценности заставляло меня ненавидеть самого себя.
- Вкусно? - мягко спросила она.
- Д-да. Очень, - выдавил я.
- Кейл, откуда вы родом?
- Я из Пофлома, фермерской деревушки к югу от столицы, - ответил я. - Там только фруктовые сады: яблоки, груши, апельсины… Моя семья из поколения в поколение выращивала яблоки, и у нас когда-то был свой сад. Маленький, правда.
- Впервые слышу, - удивленно проговорила госпожа Элис. - Значит, вы из семьи фермеров, Кейл. А какие у вас родители?
- …Родители… умерли, когда я был еще совсем маленьким… - Я помедлил, слова давались с трудом. - Мать слегла от болезни, и отец, чтобы заработать на лечение, на последние деньги купил меч и доспехи, решив стать авантюристом. Говорят, он мечтал разбогатеть, найти сокровища, но его быстро убили монстры. Это и неудивительно. Фермер, внезапно ставший авантюристом… какой из него мог получиться воитель? Через год после смерти отца не стало и матери.
- …Вот как… Простите, я не знала, - тихо проговорила она.
- Ничего. Мне уже не грустно, это было так давно, я тогда себя почти не помнил.
- Неужели лечение стоило так дорого?…
- Белый маг, что приходил в Пофлом, оказался негодяем, - пояснил я с горечью, - он мог вылечить болезнь за один раз, но растягивал лечение на несколько сеансов, чтобы вытянуть побольше денег. Хотелось усомниться, но он показывал диплом Академии Магии, а деревенские жители, не сведущие в магии, верили ему на слово. Даже если кто-то пытался возразить, опираясь на свой опыт, его тут же затыкали: "Современная магия такова". Я узнал, что болезнь матери было не так уж сложно вылечить, лишь вскоре после поступления в академию, когда увидел, как госпожа Лейсия, моя ровесница, тогда еще совсем юная, с легкостью освоила исцеляющую магию.
- …А где сейчас тот негодяй? - спросила Элистина, нахмурившись.
- Он исчез сразу после смерти матери. Сейчас я понимаю, что мы и сами были глупы, раз позволили себя обмануть. Если бы посоветовались с жителями других деревень, то быстро бы все поняли.
Госпожа Элис снова нахмурилась, словно разделяя мое негодование.
- В деревнях такое не редкость, - вздохнул я. - И не только с лечением. Обычные удобрения продают под видом "особого магического зелья, от которого овощи растут как на дрожжах". Или топор, который якобы никогда не затупится… Будь такое возможно, авантюристы бы душу за это продали, но доверчивые деревенские жители часто попадаются на удочку. Так что остается только смеяться над этим.
- Все равно не могу с этим смириться, - возразила она. - Если бы рыцари патрулировали провинцию, можно было бы усилить контроль, не так ли?
- Ха-ха-ха, - усмехнулся я. - Мошенники всегда найдут новый способ обмана.
- …А как вы жили потом, Кейл?
- Меня вырастили дедушка с бабушкой. Какое-то время мы сводили концы с концами, продавая яблоки. Но однажды дедушка увидел, как я сбиваю яблочные черенки камнями. Он разглядел во мне талант и, несмотря на безденежье, отправил меня учиться в Академию Магии.
- Сбивали камешками? - изумилась она. - Значит, ваша меткость была высока с самого детства, Кейл. Удивительный талант! А как вам жилось в академии?
- Я изо всех сил старался выполнять задания лучше, чем требовалось. Метил в стипендиаты, чтобы получить освобождение от части платы за обучение. Я знал, что если простолюдин будет слишком выделяться, это вызовет недовольство знати, но не мог подвести дедушку с бабушкой. Поэтому был готов к травле и сосредоточился только на учебе.
- Если простолюдин выделяется, это вызывает недовольство знати? - уточнила госпожа Элис.
- Да. Знатные господа тоже стремятся стать стипендиатами, чтобы оправдать ожидания родителей. Способный простолюдин для них - кость в горле.
- Если тебя могут обогнать по успеваемости, нужно приложить усилия и улучшить свои оценки! - горячо возразила она. - Похвала, полученная за счет унижения других, ничего не стоит!
- Ха-ха. В жизни не все так просто, госпожа Элис, - покачал я головой. - Если не оправдаешь ожиданий родителей, тебя перестанут признавать. Иногда могут даже бросить и заменить на более способного приемного ребенка. Так что знатные господа тоже борются за свое место под солнцем, как могут.
- Вы такой добрый, Кейл, - тихо сказала она.
- В моем случае, я отличился в непопулярной меткости, поэтому завистников среди аристократов было немного. Меткость - это все же неприметная сила.
- …Кажется, я начинаю понимать, почему вы так остро реагируете на титулы, Кейл, - задумчиво проговорила Элистина. - Для вас знать - это объект страха, верно?
- Хе-хе… Когда силы дедушки и бабушки иссякли, и они больше не могли платить за мою учебу, мы продали сад соседям. Мне удалось кое-как закончить академию, стать авантюристом, и я смог посылать деньги старикам, так что жить стало полегче. Но однажды меня внезапно выгнали из группы… С тех пор я путешествовал с вами, госпожа Элис, и вот я здесь.
Думая о глубоко укоренившемся страхе перед знатью, я почувствовал, что настроение снова портится, и постарался скомкать рассказ, опустив некоторые детали.
- Что-то я все о себе да о себе. Простите.
- Нет, мне было очень интересно, - искренне сказала она.
- Тогда, пожалуй, мне пора, - я поднялся. - Если засиживаться допоздна, это скажется на завтрашнем дне.
- Да, вы правы. Спасибо, Кейл. Было приятно поговорить. Если у вас будет время, давайте еще как-нибудь выпьем чаю вместе.
- Да, в любое время, госпожа Элис. А пока я отдохну в комнате для слуг. Если что-то понадобится, позовите.
- Хорошо, спокойной ночи, Кейл.
- Спокойной ночи, госпожа. Эм, а посуду куда?
- Поставьте обратно в шкаф, она помоется автоматически, - объяснила она. - А яблочный огрызок - вон в ту коробку. Она сжигает мусор бесконечно.
- Бесконечно сжигает… Удобно, - пробормотал я.
Мне было неловко ставить грязную посуду обратно в шкаф, но как только я закрыл стеклянную дверцу, посуда внутри озарилась светом и стала идеально чистой. Я бросил яблочный огрызок в белую керамическую коробку, совсем не похожую на мусорное ведро, и закрыл крышку. Выгравированные на ней магические формулы тепло засветились. Когда я снова открыл крышку, огрызка уже не было, не осталось даже пепла. Ни дыма, ничего. Поистине удивительная мусорка.
Я вышел из комнаты госпожи Элис. Оставшись одна, она выглядела немного печально.
Яблоко я съел, но голод так и не прошел. "Пожалуй, зайду в комнату для слуг, мимо которой проходил, и подумаю, что делать с ужином", - решил я.
Хотя я не ожидал там кого-то застать, все же не был уверен, можно ли входить без стука, поэтому постучал.
- Да? - раздался голос изнутри, и я мгновенно напрягся.
Дверь открылась, и я увидел лицо господина Порта. Сначала оно было добродушным, но как только он понял, что это я, его взгляд тут же стал колючим и недружелюбным.