Глава 15 Поедание монстров
Мы брели сквозь бесконечное море деревьев.
По моим прикидкам, мы одолели около ста километров. До столицы оставалось еще двести. Такими темпами путь займет еще не меньше шести дней.
- Вы держитесь? Госпожа Элистина? - спросил я, заметив, как она побледнела.
- Д-да… - ее голос был слаб.
Она была истощена голодом. Восполнять жизненные силы с помощью магии можно было лишь до определенного предела, и ее ноги уже подкашивались. Этот голод становился серьезнейшей угрозой для выполнения нашей миссии.
Может, рискнуть и съесть вон те фиолетовые или сине-красные грибы? Их цвет буквально кричал об опасности, но шансы были пятьдесят на пятьдесят - либо яд, либо еда. Стоит ли поставить на кон?
- Хаа… хаа… хаа…
- Госпожа Элистина, вы уверены, что в порядке? - я подхватил ее под руку, когда она начала оседать на землю.
В ее глазах не было сил, она тяжело дышала. Это был предел. Вернее, явные признаки обезвоживания. Я отчаянно искал хоть какой-нибудь источник чистой воды, но речная вода была настолько мутной, что даже кипячение вряд ли бы помогло, а все немногочисленные пруды оказались затянуты зловонной тиной.
Если бы поблизости были обычные животные, можно было бы утолить жажду их кровью, но бесчисленные хищные монстры давно истребили всю нормальную фауну в этом лесу.
Я готовился к худшему варианту с самого начала, но теперь выбора не оставалось. Придется есть монстров.
- Госпожа Элистина, - осторожно начал я. - Если бы пришлось выбирать… какого монстра вы бы предпочли съесть?
- Хэ? - она непонимающе уставилась на меня.
- А? - Себас тоже застыл в изумлении.
Вполне ожидаемая реакция. Принцесса королевства… и ест монстра? Это было немыслимо, за гранью воображения. Но чтобы выжить и двигаться дальше, этот барьер необходимо было преодолеть. Ей будет страшно, противно, но ради выполнения миссии, если потребуется, я был готов насильно запихнуть ей кусок в рот.
- Ты?! - взревел Себас. - Ты что задумал?! Неужели ты собираешься… кормить госпожу… м-монстрами?! Этими мерзкими! Отвратительными тварями! - он ткнул пальцем в дрожащую студенистую массу, прилипшую к стволу дерева неподалеку. Это была Слизь Беджу. Безобидный монстр без определенного ранга, питающийся мхом.
Разумеется, я не собирался предлагать им есть
это
. Среди монстров встречались и те, чье мясо было вполне съедобным, а порой даже вкусным.
- Нет, конечно, не этим, - успокоил я его. - Ну… из того, что я вижу поблизости… есть птица, кабан или обезьяна… Кого бы вы выбрали?
- Ты сейчас предлагаешь выбрать между монстром-птицей, монстром-кабаном и монстром-обезьяной?! - уточнил Себас, все еще не веря своим ушам.
- Ну да, примерно так.
Госпожа Элистина в замешательстве нахмурилась, обдумывая варианты.
- Л-ладно… - наконец решилась она. - Тогда… п-птицу, наверное…
- Слушаюсь, - кивнул я.
Мой [Орлиный Глаз] мгновенно засек цель - парящего в небесах грифа, монстра F-ранга. Его главным оружием был оглушительный крик, способный парализовать противника. Он мог закричать в любой момент, просто по настроению, что часто создавало проблемы авантюристам, сражающимся с другими монстрами поблизости.
Расстояние до цели - 500 метров. В густом лесу выстрелить напрямую было невозможно. Придется стрелять по высокой дуге, чтобы стрела перелетела гигантские кроны деревьев.
Рассчитав траекторию с учетом движения птицы, я выпустил стрелу высоко в небо.
Потеряв начальный импульс, стрела под действием гравитации устремилась вниз. Острая, как игла, "Стрела игольчатой белки" пронзила шею пролетавшего мимо грифа и вонзилась глубоко в землю.
"Есть! Точное попадание!" - удовлетворенно отметил я про себя.
- Я быстро, только заберу добычу, - сказал я Себасу. - А вы пока поищите дрова для костра.
- Ты… ты его подстрелил? - недоверчиво спросил он.
- Да.
Маловероятно, что рыцари все еще преследуют нас так далеко в этом лесу. Рискуя нарушить воздушные потоки и выдать свое присутствие, я решил использовать [Управление Скоростью Ветра] для быстрого перемещения.
Направив на себя мощный поток ветра, я взмыл над землей и стремительно понесся к месту падения грифа.
Этот способ передвижения требовал предельной концентрации и баланса: малейшая ошибка - и сильный ветер мог сбить меня с ног. Теоретически, я мог бы нести на руках и госпожу Элистину, но тогда Себаса пришлось бы оставить одного посреди этого кишащего монстрами леса. Это было бы слишком жестоко, да и госпожа Элистина вряд ли бы согласилась на такое.
Я быстро нашел и подобрал тушку грифа.
Стрела, вонзившаяся в землю не потеряв своей остроты. Отлично, ее можно использовать повторно. Я аккуратно извлек ее и спрятал в колчан.
В этот момент мой взгляд упал на еще одного монстра неподалеку. Это была настоящая находка для выживания в условиях нехватки воды. Гельказура.
Я срезал три этих растения-кувшина, насадил их на стрелу и, взвалив на плечо вместе с грифом, отправился обратно.
- Я вернулся, - объявил я, появляясь из-за деревьев.
- С возвращением, господин Кейл, - отозвалась Элистина. - А… это что у вас на плече?
- Это Гельказура, - пояснил я. - Монстр - хищное растение-кувшин. Оно заманивает насекомых сладким запахом и пожирает их. Но поскольку его "рот" почти всегда открыт, внутри скапливается дождевая вода. Она совершенно чистая, ее можно пить. Пожалуйста.
- Э-э-это… пить? - Элистина с содроганием посмотрела на жутковатое растение.
- Чтобы выжить, - твердо сказал я. - Господин Себас, вам тоже.
Выглядели Гельказуры, прямо скажем, гротескно, но внутри них была чистейшая пресная вода. Я сделал несколько глотков для примера. Мои спутники переглянулись, словно набираясь решимости, и тоже осторожно приложились к кувшинам. Выпив воду залпом, они оба содрогнулись всем телом.
Тем временем я, используя топор для колки дров, ошкурил Грифа. Изощряться с готовкой я не умел. Выпотрошил тушку, отрубил голову и зажарил целиком на костре. Готово.
Ощипанные перья могли бы пригодиться для стрел, но… Чтобы прикрепить их как следует, нужны специальные ножницы для придания формы, клей и тонкая прочная нить для обмотки. Всего этого у нас не было, так что от этой затеи пришлось отказаться.
Мясо грифа оказалось заметно жестче обычной курятины и имело сильный, слегка кровянистый привкус. Но вкус был насыщенным, даже с легкой сладостью. Уверен, при должной обработке и с правильными специями оно могло бы стать настоящим деликатесом.
Госпожа Элистина и Себас ели с большой осторожностью.
Поначалу они явно боялись пробовать, но, распробовав, поняли, что вкус не так уж и плох.
По крайней мере, мы утолили голод и жажду. Психологический барьер поедания монстров был преодолен, а значит, с завтрашнего дня проблем с пропитанием быть не должно. Ведь съедобных монстров в этом лесу было пруд пруди.
- Завтра снова выходим на рассвете, - объявил я. - Госпожа Элистина, ложитесь спать пораньше, вам нужно восстановить силы.
- Можете звать меня Элис, господин Кейл, - мягко поправила она.
- Э… Нет… Это… это уж слишком… - пробормотал я.
Чтобы простолюдин, сын фермера, обращался к третьей принцессе королевства по имени… Да у меня язык бы отсох от такой дерзости!
- Семья и близкие зовут меня так, - настаивала она. - Я была бы очень рада, если бы и вы, господин Кейл, звали меня так же.
- …Т-тогда… Элис… -сама, - с трудом выдавил я.
- "Сама" тоже не нужно, - улыбнулась она. - Титулы и звания здесь, в этом лесу, совершенно бесполезны.
- Так нельзя! - запротестовал я. - Мое положение… я не могу себе этого позволить!
- Понимаю. Что ж, тогда не буду настаивать, - вздохнула она. - В таком случае, спокойной ночи, господин Кейл.
- И вы, госпожа Элис, пожалуйста, зовите меня просто Кейл. Я обычный простолюдин. Не нужно этих формальностей.
- Хе-хе, хорошо, - она хихикнула. - Тогда спокойной ночи, Кейл.
- Да. Спокойной ночи.
Прошло уже пять или шесть дней с тех пор, как мы бежали от рыцарей. "Куда же меня занесло", - с горечью подумал я. Интересно, преследователи уже отказались от погони? Королевство Рингрид и Резонирующая Нация Телстрой поддерживали тесные дружеские отношения, во многом благодаря постоянному потоку авантюристов, снующих между двумя странами. Телстрой, вероятно, мог закрыть глаза на вторжение солдат соседней страны, особенно если это были рыцари Рингрида.
Если рыцарский орден настроен серьезно, они могли пройти через пограничные заставы без досмотра и уже идти по нашему следу здесь, в Телстрое. Расслабляться было нельзя.
Темный лес жил своей ночной жизнью. Время от времени тишину нарушали крики и рычание ночных хищников.
Мы с Себасом по очереди несли вахту у костра, поддерживая огонь и ожидая рассвета.