Глава 14 Море деревьев
Наутро пейзаж за бортом преобразился.
Куда ни глянь, простирались бескрайние мангровые заросли. Огромный, древний лес вставал стеной перед нами.
Этот вид был мне знаком.
Резонирующая Нация Телстрой - страна, трепетно любящая и оберегающая природу, утопающая в зелени.
Количество и разнообразие обитающих здесь монстров не имело себе равных во всем мире, а их сила варьировалась от безобидных F-рангов до смертельно опасных A-рангов.
Половина всех заданий, поступающих в штаб-квартиру Гильдии Авантюристов, была связана со сбором ресурсов или охотой на монстров именно в Телстрое.
Цвет бланков заданий зависел от страны назначения; для Телстроя использовалась зеленая бумага, и половина доски объявлений в гильдии всегда пестрела зеленым.
Это место по праву называли "кузницей кадров" для начинающих авантюристов.
"Собрание Гениев", чей период становления пролетел стремительно, перестало посещать Телстрой после того, как мы одолели здесь самого грозного монстра - Дьявольскую гориллу.
Я решил рискнуть и войти в лес прямо на корабле.
Бесконечные ряды мангровых деревьев расступались перед широкой рекой. Используя [Управление Скоростью Ветра], я направил корабль против течения, вверх по реке.
Мы плыли меж высоких зеленых стен. Из зарослей на нас с любопытством пялились бесчисленные глаза монстров.
- Я… я никогда не видела столько чудовищ сразу, - прошептала госпожа Элистина, охваченная смесью страха и любопытства. Она перегнулась через борт, жадно вглядываясь в диковинные пейзажи.
Третья принцесса королевства вряд ли когда-либо бывала в подобном лесу, кишащем монстрами. Каждый миг здесь был для нее новым, захватывающим открытием.
Через некоторое время со дна корабля послышался странный стук, будто его атаковали сотни мелких созданий.
- Э-эй! Смотри! Вода просачивается! - воскликнул Себас.
- Под нами в реке что-то есть! - подтвердила Элистина, указывая вниз.
- Это, должно быть, рыбы-убийцы, - заключил я. - Похоже, наше плавание на этом закончено.
Рыба-убийца - пресноводный монстр F-ранга. Несмотря на небольшой размер, они обладали невероятно мощными челюстями и атаковали все, что движется. Поодиночке они были слабы, как обычные рыбы, но их огромное количество и водная среда обитания делали их на удивление опасными противниками для тех, у кого не было специальных навыков.
Кстати, говорили, что их постное мясо дает превосходный бульон.
- Прыгайте! Живо! - скомандовал я.
Я направил корабль к размытому рекой берегу, стараясь причалить как можно ближе. Судно уже наполовину ушло под воду. Медлить было нельзя.
Себас, оттолкнувшись от борта, сумел выпрыгнуть на твердую землю. Но госпожа Элистина замерла, охваченная страхом, и не решалась прыгнуть.
- Простите. Позвольте, - сказал я, подхватывая ее на руки.
Одним мощным прыжком я перенес нас обоих с тонущего корабля на берег. Судно, словно растворяясь в мутной воде, быстро разваливалось на части и погружалось на дно.
- С-спасибо вам, - пролепетала Элистина, когда я осторожно опустил ее на землю.
Я немедленно осмотрелся.
[Орлиный Глаз] засек более 1300 монстров в радиусе 500 метров.
Большинство из них - существа со спокойным нравом или вовсе безмозглые твари - не проявляли агрессии. Однако дьявольские макаки, известные своей территориальностью, беспокойно задвигались в кронах деревьев, явно встревоженные нашим появлением.
Отпугнуть их?
Нет, стрел слишком мало. В этом лесу, кишащем нечистью всех мастей, нельзя тратить драгоценные снаряды на каждого встречного. Колчан опустеет в мгновение ока. Лучше продвигаться тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания и не провоцировать монстров.
- Ч-что же нам теперь делать?… - спросила госпожа Элистина, все еще сидя на земле и с тревогой глядя на меня.
- А проводник?… У вас есть проводник? - поинтересовался Себас.
- Простите. Я смог организовать только корабль… - виновато ответил я.
- Понятно. Какова наша цель? Куда мы идем?
- В столицу Телстроя, Мадискал, - ответила Элистина. - Король Телстроя обещал предоставить мне убежище. Как только мы доберемся туда, мы будем в безопасности.
Столица Мадискал располагалась примерно в центре страны. Если мы сейчас находимся на самом юге, значит, нам предстоит преодолеть около 300 километров пути на север. По этой пересеченной местности, заросшей гигантскими деревьями, даже при быстрой ходьбе это займет не меньше шести, а то и семи дней.
- Похоже, придется идти пешком, - констатировал я.
- Да, - тихо согласилась Элистина.
Здесь действовало то же правило: чем южнее, тем слабее монстры. Во время своих прошлых визитов в Телстрой я обычно охотился в северных лесах, выполняя задания гильдии. Южные регионы были мне практически незнакомы.
Мы шли без остановки, пока солнце не начало клониться к закату. Высоченные кроны деревьев плотно смыкались над головой, поглощая последние лучи света, и лес стремительно погружался во тьму.
Со всех сторон доносились тревожные звуки - рычание, вой, щебет ночных монстров.
В таком окружении, когда враги могли таиться за каждым деревом, я не мог позволить себе отключить [Орлиный Глаз].
Глаза начали болеть от постоянного напряжения, и я невольно потер переносицу.
- Вы в порядке? - с беспокойством спросила Элистина. - Давайте сделаем привал.
- …Да, вы правы, - согласился я.
Я собрал сухие ветки и зажег небольшой костер, использовав [Адский Огненный Выстрел] на самой низкой мощности.
Дьявольские макаки, до этого неотступно наблюдавшие за нами из темноты, немного отступили. Точно, я вспомнил: монстры, обитающие в зеленых лесах, обычно инстинктивно боятся огня.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Возможно, если поддерживать костер всю ночь, мы сможем избежать нападения во сне.
- Не давайте огню погаснуть, - сказал я своим спутникам. - Это отпугнет большинство монстров. Мы с господином Себасом будем дежурить по очереди.
- А, хорошо, - кивнул Себас.
Мерный треск поленьев в костре немного успокаивал истерзанные нервы.
В колеблющемся пламени мне виделись картины прошлого: родная деревня, лица товарищей из "Собрания Гениев", опасные, но захватывающие дни приключений.
Не все было гладко, но солгал бы, сказав, что те времена не были по-своему счастливыми. Я не хотел возвращаться, но воспоминания о тех путешествиях то и дело всплывали в памяти.
- Кстати, - решил я сменить тему, чтобы отогнать грустные мысли. - Что вы можете рассказать о Четвертой принцессе, Альтемине? Вы упоминали, что она жаждет власти… Она действительно настолько амбициозна?
- Альте с рождения была одарена талантом к мечу, - Элистина с печалью смотрела на огонь. - В детстве она часто тренировалась с гвардейцами в замке. Она не была какой-то особенной проказницей. Просто обычная девочка, послушная и добрая. Я не знаю, что ее так изменило. Когда я опомнилась, вокруг нее уже царили интриги, разложение и ложь.
Ее голос был полон горечи. Похоже, сложные семейные отношения были нашей общей болью.
- Я слышала, что Первая принцесса, Флоренс, стала ее марионеткой… Что это значит? - осторожно спросил я.
- Альте… она прибегла к запретному искусству и похитила сердце сестры Флоренс, - голос Элистины дрогнул. - С сердцем в заложниках старшая сестра больше не смеет ей перечить.
Похитила… сердце? В буквальном смысле? Вырвала сердце у живого человека? Значит, Первая принцесса сейчас… без сердца? Эта мысль леденила кровь.
- Об этом мне рассказала наша вторая сестра, Харне, которая очень искусна в магии, - продолжала Элистина. - Но, увы, и она пала жертвой гипноза Альте. Сейчас Харне заперлась в своих покоях и непрерывно читает контрзаклинания, отчаянно борясь за сохранение рассудка.
- Но как же… искусная в магии, и попала под гипноз?
- Похоже, Альте использовала сестру Флоренс, чтобы усыпить бдительность Харне.
История была настолько чудовищной, что с трудом укладывалась в голове. Но если это правда, то королевство действительно в смертельной опасности. Неужели Его Величество Король ничего не замечает? Или же шпионская сеть и коварство Альтемины достигли таких масштабов?
- И каковы ваши дальнейшие планы, госпожа Элистина? - спросил я.
- Остановить Альте. Спасти королевство, - твердо ответила она. - Это мой долг. Моя миссия.
*Гу-у-у-у. *
В тишине снова громко заурчало в животе у госпожи Элистины. Серьезность момента была безвозвратно утеряна. Похоже, третья принцесса и впрямь отличалась завидным аппетитом.
- Простите… - пробормотала она, краснея и прижимая руки к животу, словно пытаясь усмирить предательский звук.
Помимо угрозы со стороны монстров, остро вставала проблема голода.
Себас успел захватить мешочек с деньгами, когда мы покидали корабль, но яблоки остались там.
Этот лес кишел монстрами, и все съедобные плоды, вероятно, давно были ими уничтожены.
- Ух… - я почувствовал резкую боль в глазах.
- Вы точно в порядке? - обеспокоенно спросила Элистина.
- Не насилуй себя, - нахмурился Себас. - Тебе нужно отдохнуть.
Я попытался использовать [Орлиный Глаз], чтобы найти хоть какую-то еду, но глаза пронзила острая боль.
В "Собрании Гениев" мне никогда не приходилось выполнять задачи по охране. Я совершенно не умел распределять силы, не знал, когда можно позволить себе расслабиться, а когда нужно восполнить энергию. Я впервые в полной мере осознал, как сложно действовать, отвечая за чужие жизни. Мне явно не хватало опыта.
- Господин Кейл. Можно вас на минутку? - тихо позвала Элистина.
- Э?…
Она подошла ближе и мягко прикрыла мои глаза ладонью.
- [Молитва Святого Духа].
Теплый, ласковый свет окутал мои глаза, проникая внутрь, успокаивая ноющую боль. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее нервы, отступает, а застоявшаяся кровь начинает быстрее циркулировать, неся облегчение.
Ах… Какое невероятное блаженство… Что это?…
Впервые в жизни испытав такое глубокое, исцеляющее воздействие, мое измученное тело стало легким, почти невесомым, словно я парю в воздухе.
Словно я засыпал на мягком, пушистом облаке…
- Господин Кейл. Просыпайтесь. Уже утро, - ласковый голос вырвал меня из сна.
- Ха?! П-прошу прощения! Я… я!… - я резко сел, озираясь. Небо уже посветлело.
- Хе-хе, хорошо спалось? - Элистина улыбалась.
- Хмф, хватит валяться! Вставай! Нужно спешить! - проворчал Себас, хотя в его глазах тоже плясали смешинки.
Когда я успел заснуть?
Я поспешно вскочил на ноги, готовый извиняться, но ни госпожа Элистина, ни Себас не стали меня ругать за то, что я пренебрег своими обязанностями. Наоборот, казалось, они были даже рады, увидев мою минутную слабость. Как телохранителю, мне было ужасно стыдно.
- Усталость прошла? - заботливо спросила Элистина.
Я чувствовал себя так, будто все еще нахожусь в сказочном сне - тело было невероятно легким и полным сил.
- Простите меня… Да, все прекрасно. Тело легкое, словно готово взлететь.
- Вот и замечательно, - она снова улыбнулась.
Я совершенно потерял бдительность.
Даже сохраняя предельную осторожность перед лицом сотен и тысяч монстров, я так легко расслабился, доверившись людям.
В этот момент я, кажется, немного понял чувства Второй принцессы Харнести, которая доверилась сестре и пала жертвой ее коварства.