Глава 116. Глен Перл
Стук колес изменился - повозка выехала на гладкую каменную брусчатку. Эхо шагов и скрип колес стали гулче - мы въехали в узкое пространство между высокими стенами. Даже не глядя наружу, было ясно - мы пересекли внешние укрепления города.
Обычно стражники у ворот никогда бы не пропустили наглухо закрытую повозку без тщательного досмотра. Но этот фургон, видимо, часто использовался рыцарским орденом для конвоирования, к тому же их сопровождал сам Король-Рыцарь. Поэтому, выслушав краткое объяснение, стража пропустила нас без лишних вопросов, и повозка покатила дальше.
Хотя радоваться в положении пленника было бы глупо, все же нельзя было не признать - нам удалось успешно проникнуть в самое сердце королевской столицы, Глен Перл.
За массивными стенами начиналась главная улица. Еще совсем недавно, каких-то пару месяцев назад, она была заполнена шумной толпой - торговцами, горожанами, приезжими со всех концов света. Жизнь здесь кипела круглосуточно. Но сейчас улица была пугающе тихой и пустынной. Лишь изредка тишину нарушали отголоски грубой брани и гневных выкриков. Сквозь узкую щель в досках я смог разглядеть около десяти мужчин, сидевших под навесами домов, обхватив колени руками. Они что-то бормотали себе под нос, их налитые кровью глаза неподвижно и с ненавистью смотрели в одну точку, не замечая ничего вокруг. Это была лишь догадка, но страшная мысль закралась мне в голову: возможно, это были те, у кого проклятие проявилось внешне, те, кому не помогло никакое лечение. И теперь, не зная, что с ними делать, их просто собрали в одном месте и оставили на произвол судьбы.
Повозка остановилась. Главная улица, шириной не менее шести домов, вела прямиком к королевскому замку. Я не почувствовал толчка, значит, мы не поворачивали. Если мы ехали прямо и остановились, то, скорее всего, добрались до главных ворот королевского дворца.
Напряжение нарастало. Это был решающий момент. Поведут ли нас в темницу внутри дворца, как упоминала госпожа Эрис, или же отправят в городскую тюрьму снаружи? Исход, казалось, полностью зависел от прихоти новой правительницы - госпожи Альтемины.
Снова послышался стук колес. Но на этот раз двигалась не наша повозка. Фургон, в котором везли Милли и остальных, медленно удалялся, звук его колес становился все тише и тише.
Раз их увезли, а мы остались, значит, мои опасения были напрасны. Госпожу Эрис решили провести во дворец особым порядком.
- На всякий случай, я загляну внутрь, - раздался знакомый скрипучий старческий голос.
Приближающиеся шаги звучали неуверенно и шаркающе - было ясно, что идет старик. Задняя стенка повозки откинулась вниз, упав на брусчатку и образовав импровизированный пандус.
Маленький старик в белоснежной мантии нетвердой походкой поднялся по доске. Судя по его виду - могущественный маг. "Это плохо, - похолодел я. - Если он использует магию для проверки, то, хоть я и скрываю свою ауру, он может обнаружить следы моего присутствия".
- [Тепловое Зрение Сармолайт], - произнес старик заклинание.
Я рефлекторно съежился, прячась за спиной госпожи Эрис. Как бы искусно я ни скрывал свою ауру, определенные виды магии могли обнаружить присутствие живого существа. [Тепловое Зрение Сармолайт] позволяло видеть мир исключительно в спектре тепла. В полной темноте этот навык давал возможность отслеживать движения людей и животных по их тепловому следу. Когда госпожа Лейсия испытывала его на мне, она сказала что-то странное: "В первый момент я вижу тепловую сигнатуру человека, но не могу понять, действительно ли это человек или просто предмет". Мое [Искусство Охотника Марсчел] работало иначе - оно полностью скрывало ауру, создавая у окружающих иллюзию, что меня здесь просто нет.
Получалось, что два этих эффекта - [Тепловое Зрение Сармолайт], улавливающее тепло, и [Искусство Охотника Марсчел], искажающее восприятие ауры - конфликтовали друг с другом, вызывая у наблюдателя своего рода когнитивный диссонанс: он что-то видел, но не мог понять, что именно. Правда, тогда, по прошествии некоторого времени, госпожа Лейсия все же пришла в себя и смогла меня обнаружить.
Я затаился за спиной госпожи Эрис, пытаясь максимально скрыть свое тепло. Гарантий успеха не было никаких, но в тесной повозке, где негде было спрятаться, я не мог придумать ничего лучше.
- Хм? - Старик в белом капюшоне явно что-то почувствовал и вошел в повозку.
Он замер на месте, не двигаясь и не выказывая никаких намерений. Я осторожно выглянул из-за плеча госпожи Эрис, пытаясь понять, что он делает.
Старик смотрел прямо на меня, стоящего за спиной госпожи Эрис, и… улыбался. "Попался. Обнаружили". Он смотрел без малейшего удивления или замешательства, с полной уверенностью. Я понял, что передо мной не просто старик, а маг невероятного опыта и мастерства.
"Что делать? Рискнуть и напасть? Взять его в заложники… вряд ли это сработает".
Открыты ли сейчас ворота дворца? Может, прорваться бегом в замок, найти госпожу Альтемину и выстрелить? Но что, если ее там нет? К тому же, где-то рядом все еще находится Король-Рыцарь. Если бы я был способен прорваться мимо господина Оваса, меня бы сейчас не застали врасплох в этой тесной повозке.
- Господин Армеро. Уже можно? - раздался снаружи голос Оваса.
- Да. Теперь все в порядке, - ответил старик.
"Конец?" - мелькнула отчаянная мысль. Но старик, снова улыбнувшись и взглянув в непоколебимые глаза госпожи Эрис, повернулся. Когда Король-Рыцарь его поторопил, он сказал что-то многозначительно мягким тоном и снова, спотыкаясь и шатаясь, спустился из повозки.
Дверь повозки закрылась, и она снова тронулась. У меня разом отнялись силы, и я тяжело опустился на пол.
Тот старик - Армеро - явно заметил мое присутствие. Заметил, но промолчал. Почему? Или он заметил, но, опасаясь за себя, решил пока промолчать, а потом вернуться и схватить меня?
Ничего не понимая, я снова почувствовал леденящий страх. "Нужно быть готовым ко всему", - решил я и заставил себя подняться на ноги.
Путь от ворот через дворцовый сад был недолгим, поэтому дверь повозки открылась почти сразу. В тот же миг внутрь ворвался липкий, удушливо-теплый ветер.
- … Госпожа Элистина. Прошу, выходите, - произнес рыцарь виноватым, приглушенным голосом.
Госпожа Эрис вышла наружу. Впереди, за садом, виднелась панорама королевской столицы, в которой я не был почти два с половиной месяца. Небо было затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами, город утопал в мрачной тени, и над ним висела гнетущая, давящая атмосфера.
Я поднял глаза на замок. Перед нами возвышались исполинские двойные ворота, высотой не менее десяти метров. Казалось, они разверзли свою пасть, готовые поглотить любого, кто осмелится войти. Замок, который я раньше видел только издалека, теперь был так близко, что, даже задрав голову до предела, я не мог разглядеть его вершину.
Все на территории дворца - от стен до мельчайших элементов декора - было украшено невероятно искусной, тончайшей резьбой. Глядя на это великолепие, я окончательно осознал, что нахожусь в самом сердце королевской власти.
Шумный рыцарский отряд, который до этого сопровождал нас, куда-то исчез. Осталось всего около семи человек. Вероятно, при въезде во дворец повозку передали под охрану королевской гвардии. Нынешние рыцари разительно отличались от предыдущих - они были облачены в сияющие золотые доспехи.
Свободно входить и выходить из королевского дворца дозволялось лишь аристократам не ниже герцогского ранга или тем, кому была дарована особая королевская аудиенция. Все остальные - слуги, гвардейцы, придворные рыцари - жили непосредственно во дворце, в отведенных им покоях, и не могли покидать его без специального разрешения.
Поэтому я совершенно не знал планировки замка, да и никакой информации об этом просто не существовало. Конечно, я мог бы использовать [Топографическую Разведку Гравис Серч] и мгновенно получить полную карту замка, но я колебался. В таком строго охраняемом месте, как королевский дворец, наверняка была установлена мощная магия обнаружения. К тому же, чем опытнее воин или маг, тем легче он чувствует, когда его пытаются сканировать. Я не знал, насколько искусны рыцари, находящиеся внутри замка, но пока там был господин Овас, использовать [Топографическую Разведку Гравис Серч] было смертельно опасно.
- Сразу в темницу ее поведете? - спросил один из новых рыцарей у Оваса.
- Нет, - ответил другой гвардеец. - Проведем через эти ворота, войдем изнутри замка. На этих воротах установлена система проверки навыков. Если кто-то попытается использовать какой-либо навык при проходе, она немедленно подаст сигнал тревоги. В случае тревоги вызовут придворного оценщика, чтобы проверить, опасен ли используемый навык.
"Значит, магия обнаружения все-таки есть, - похолодел я. - Если я пройду через эти ворота, меня неминуемо засекут".
- Ах да… Кстати… - вмешался старик Армеро, который каким-то образом оказался рядом. - Эти ворота сейчас на ремонте, и проверка навыков временно отключена. Так что я позже сам лично оценю навыки госпожи Эрис и проверю их на предмет опасности для Короны.
- Господин Армеро. Вот как. Премного благодарны, - кивнул рыцарь.
- Не обязательно было идти здесь, но делать крюк сейчас тоже было бы неудобно, - продолжил Армеро. - Так что пройдем через главный вход.
- Есть! - отчеканили гвардейцы.
Старик Армеро говорил со странными паузами и едва заметно наклонял голову, словно обращался ко мне, невидимому, стоящему рядом. К тому же, он назвал ее "госпожа Эрис" - по имени, а не по титулу. Так ее называли только жители Крофутерии, Себас и я. Возможно, этот старик действительно был близок к госпоже Эрис в прошлом.
Он утверждал, что проверка навыков отключена, но можно ли ему верить? Было ли это правдой или хитрой ловушкой?
Пока я мучительно размышлял, госпожу Эрис во главе с Королем-Рыцарем уже повели дальше, вглубь дворцовых коридоров. Не зная планировки здания, я отчаянно боялся отстать и потерять ее из виду.
"А, будь что будет!" - мысленно воскликнул я, принимая рискованное решение, и шагнул вслед за ними, вступая под своды королевского замка.