Глава 8. Сбор информации
Вернувшись в просторную гостиную, Чэнь Цици изо всех сил старалась сохранять маску невозмутимого спокойствия. Но если бы кто-то мог заглянуть ей в душу, то увидел бы там панику, граничащую с истерикой.
Живой человек из древности! Настоящая, дышащая древняя дева прямо у неё в доме!
Нырнув за стойку регистрации, чтобы её никто не видел, она села на корточки и обхватила голову руками. Ей нужно было срочно выработать план действий. Как вести себя с гостьей? Как вытянуть из неё информацию, не выдав при этом своего полного непонимания ситуации?
Прокрутив в голове несколько сценариев диалога, она немного успокоилась, поднялась на ноги и направилась на кухню. Гостью нужно было накормить.
Чэнь Цици достала из морозилки вчерашние запасы — пакет с замороженными паровыми булочками и заготовки для слоёных лепёшек. Не бог весть что, но для голодного путника сойдёт.
Тем временем в гостевой комнате Су Ваньнян, посидев немного на полу и окончательно уверившись в безопасности этого места, поспешила в ванную.
Она не мылась уже семь или восемь дней, проведённых в бегах по лесам и горам. Стоило воде коснуться её кожи, как с неё потекли ручьи грязи. Ей пришлось намыливаться и смывать пену трижды, прежде чем она почувствовала себя по-настоящему чистой.
Закончив омовение, она поднесла руку к лицу, вдыхая аромат.
— Как же дивно пахнет... — прошептала она, восхищённо нюхая свою кожу.
Те чудесные эликсиры в красивых флаконах, которые Бессмертная Хозяйка назвала «гель для душа» и «шампунь», источали аромат в десятки раз приятнее и тоньше, чем самые дорогие бобы для умывания, которыми пользовалась её старшая сестра, рождённая от законной жены.
Приведя себя в порядок и переодевшись в чистую одежду, которую она сберегла в своём узелке, Су Ваньнян осторожно приоткрыла дверь. В коридоре было тихо. Набравшись смелости, она вышла и направилась в сторону главного зала.
Чэнь Цици в это время сидела на диване, лениво щёлкая семечки и размышляя о том, что если гостья не появится в ближайшие пять минут, придётся идти стучать.
Увидев, что девушка наконец вышла, Чэнь Цици мгновенно преобразилась. Она отложила семечки и натянула на лицо дежурную, мягкую улыбку радушной хозяйки:
— С лёгким паром! Наверняка проголодалась? Я приготовила кое-что перекусить.
Су Ваньнян, увидев её, тут же сложила руки в почтительном жесте и глубоко поклонилась, следуя старинному этикету:
— Благодарю вас за заботу, Бессмертная Дева.
Чэнь Цици едва не поперхнулась воздухом.
— Эй-эй, погоди! — она поспешно замахала руками. — Не надо называть меня Бессмертной Девой или феей. Моя фамилия Чэнь. Зови меня просто хозяйка Чэнь или управляющая Чэнь.
Су Ваньнян, будучи дочерью наложницы, с детства привыкла следить за выражением лиц окружающих и угадывать их настроение. Она сразу заметила, что титул «Бессмертная» смущает и даже немного раздражает хозяйку этого места.
— Как прикажете, хозяйка Чэнь, — послушно и осторожно исправилась она.
— Вот и славно, — кивнула Чэнь Цици и жестом пригласила её к обеденному столу. — Прости, время уже позднее, готовить что-то серьёзное было некогда. Придётся довольствоваться этим.
— Что вы, не стоит извиняться! Этого более чем достаточно, спасибо вам огромное, хозяйка Чэнь, — горячо возразила Су Ваньнян.
Она не ела горячей пищи уже несколько дней. При виде тарелки, от которой поднимался аппетитный пар, её желудок сжался в болезненном спазме голода.
Забыв о правилах этикета, которым её учили с детства, она села за стол, схватила горячую булочку и с жадностью впилась в неё зубами.
Чэнь Цици с лёгким изумлением наблюдала за этим пиршеством. Девушка ела так, словно была голодным духом, только что вырвавшимся из преисподней.
«Бедняжка, как же её жизнь потрепала», — подумала Чэнь Цици, но вслух ничего не сказала.
Выждав момент, когда первый голод гостьи был утолён, она как бы невзначай спросила:
— Кстати, а ты сама откуда родом будешь?
Су Ваньнян, всё ещё уверенная, что перед ней не просто человек, а могущественная сущность, не посмела лгать или увиливать.
— Я родом из города Личжоу, уезда Сынань, — честно ответила она, проглотив кусок. — Мой отец — уездный судья.
«Дочь чиновника?» — мысленно удивилась Чэнь Цици.
В древности уездный судья был важной фигурой, «отцом и матерью народа» на своей территории. Как же получилось, что дочь такого человека оказалась в лесу, грязная, голодная и в лохмотьях?
— И как же ты здесь оказалась? — Чэнь Цици подперла щёку рукой, изображая вежливый интерес.
При упоминании о прошлом глаза Су Ваньнян наполнились печалью.
— Я... я рождена от наложницы, — тихо начала она, опустив голову. — Моя мачеха, законная жена отца, решила выдать меня замуж за одного богатого человека в уезде. Но ему уже за пятьдесят, и он вдовец, ищущий новую жену. Я не хотела такой судьбы и решила сбежать. Но мачеха не собиралась меня отпускать. Она отправила погоню. Я бежала три дня, пока в панике не сбилась с пути и не забрела в этот лес... А потом наткнулась на ваш постоялый двор.
Чэнь Цици слушала её исповедь, сопоставляя услышанное с тем, что знала из исторических романов и сериалов. Жизнь побочных детей в древности действительно часто была незавидной, полностью зависящей от воли главной жены. История звучала правдоподобно.
— Понятно, — кивнула она. — А скажи-ка, какой сейчас год на дворе?
Она задала этот вопрос тоном скучающей обывательницы, решившей обсудить погоду, чтобы Су Ваньнян расслабилась и не заподозрила подвоха.
Су Ваньнян, решив, что хозяйка спрашивает о девизе правления, поспешно ответила:
— Сейчас двадцать первый год эры Юнцзя.
«Юнцзя?» — мысленно переспросила Чэнь Цици.
Это название ей ничего не говорило. Она перебрала в памяти уроки истории, вспоминая династии Тан, Сун, Юань, Мин, Цин... Ни один император, кажется, не использовал такой девиз правления.
Чтобы не выдать своего невежества, Чэнь Цици напустила на себя загадочный вид. Она протянула гостье стакан сока и, тяжело вздохнув, произнесла с ноткой вселенской усталости в голосе:
— Эх, давненько я не выходила в мир... Даже не знаю, изменилось ли там что-нибудь за это время. Так что это за династия сейчас правит? И как фамилия императорского рода?
Эти слова окончательно убедили Су Ваньнян в её догадке. Перед ней точно была бессмертная, которая ушла в затворничество сотни, а то и тысячи лет назад, и теперь совершенно не знала, что творится в мире смертных.
Отставив еду, она выпрямилась и с глубоким почтением доложила:
— Ныне миром правит династия Великая Цзюэ. Императорская фамилия — Ци. Император Юнцзя — третий правитель нашей династии.