Глава 47. Снова в древности
— Апчхи!
Чэнь Цици чихнула так громко, что едва не выронила недоеденный пирожок. Она потёрла нос, подозревая, что кто-то усиленно перемывает ей кости.
Утро выдалось странным. После завтрака Сы Чэнь испарился, словно ниндзя, а новый сотрудник, Юй Цимо, забаррикадировался в своей комнате и не подавал признаков жизни. Эти двое вели себя хуже, чем благовоспитанные девицы в ожидании сватов — из терема ни ногой.
Дожевав завтрак, Чэнь Цици вышла в холл и с тоской посмотрела на закрытые двери гостевых комнат первого этажа.
— И это мои защитники? — пробормотала она, качая головой. — Спят до обеда, как сурки.
Время близилось к полудню. Погода за окном начала стремительно портиться. Небо затянули низкие, свинцовые тучи, превратив день в сумерки. Воздух стал тяжёлым и влажным, предвещая скорую грозу.
Ма Цзинхуа и его команда сегодня не появились, так что в огромном пустом доме находились только трое. И двое из них, судя по тишине, были в глубокой спячке.
Чэнь Цици с тревогой поглядывала на улицу. Небеса выглядели угрожающе, но дождь всё никак не начинался. Лишь где-то вдалеке, на грани слышимости, ворчал гром, похожий на урчание голодного зверя.
«Странная гроза, — подумала она. — Тучи есть, а звука нет».
Не в силах разгадать загадки природы, она вернулась за стойку.
Наконец, когда стрелки часов почти сошлись на двенадцати, в холле появились пропавшие «телохранители». Сы Чэнь и Юй Цимо вышли одновременно, словно сговорившись.
Сы Чэнь выглядел так, будто восстал из мёртвых, но забыл выспаться. Тёмные круги под его глазами были настолько глубокими, что их можно было принять за боевую раскраску енота. Он, не глядя на хозяйку, поплёлся к столу с остатками завтрака, зевая так, что рисковал вывихнуть челюсть.
— Ты что, всю ночь курятники обносил? — не удержалась от шпильки Чэнь Цици. — Вид у тебя, мягко говоря, потрёпанный.
Сы Чэнь проигнорировал выпад, сосредоточившись на поиске съедобного. Чэнь Цици не обиделась — она уже привыкла к его манерам, точнее, к их отсутствию.
Ровно в 12:00 пространство дрогнуло.
Привычный пейзаж современной деревни за окном моргнул и сменился густой зеленью древнего леса. «Приют Розовых Облаков» снова оказался в Великой Цзюэ, на склоне Горы Невозврата.
Чэнь Цици подошла к окну и ахнула. Здесь, в древнем мире, погода была ещё хуже. Небо казалось почти чёрным, давящим на крышу своей тяжестью.
Она только открыла рот, чтобы прокомментировать этот мрачный пейзаж, как небеса разверзлись.
БА-БАХ!
Чудовищный раскат грома сотряс здание до самого фундамента. Уши заложило, а стёкла жалобно задребезжали. Одновременно с грохотом мир озарила ослепительная вспышка: гигантская, толстая молния, похожая на разъярённого электрического дракона, разорвала тьму, ударив где-то совсем рядом.
Чэнь Цици, взвизгнув, отскочила от окна, прижимая руки к груди.
— Мамочки! — выдохнула она, когда к ней вернулся дар речи. — Это что сейчас было? Какой даосский мастер там возносится? Это же не гроза, это небесная кара!
Словно в ответ на её слова, с неба обрушилась стена воды. Это был не дождь, а настоящий потоп. Ливень барабанил по крыше с таким шумом, что казалось, будто на них падает водопад. Гром гремел не переставая, превращаясь в сплошную канонаду.
— О великий Будда, Пресвятая Дева Мария, Иисус и Нефритовый Император! — начала хаотично молиться Чэнь Цици, перебирая всех богов, которых знала. — Защитите мою недвижимость! Только бы молниеотвод выдержал!
Сы Чэнь и Юй Цимо переглянулись. Молитва была, конечно, своеобразной, но опасения хозяйки имели под собой почву. Они находились в высоком здании посреди леса, полного вековых деревьев. В такую погоду риск пожара от удара молнии был вполне реален.
Юй Цимо подошёл к окну, вглядываясь в стену дождя.
— В такую погоду даже дикий зверь носа из норы не высунет, — философски заметил он. — Думаю, гостей сегодня можно не ждать.
— Надеюсь, — пожал плечами Сы Чэнь, дожевывая булку. — Кому придёт в голову шататься по лесу в такой шторм?
Поскольку делать было решительно нечего, а интернет в древности отсутствовал как класс, троица решила убить время старым проверенным способом. Чэнь Цици извлекла из ящика колоду карт, и вскоре они уже азартно резались в «Борьбу с помещиком», заглушая раскаты грома своими криками.
• • •
Однако прогноз Юй Цимо оказался ошибочным.
В то время как обитатели гостиницы наслаждались уютом и картами, в лесу разыгрывалась настоящая драма.
Сквозь проливной дождь, скользя по грязи и ломая ветки, бежал человек в чёрном. Он был тяжело ранен, его дыхание срывалось на хрип, а за ним по пятам, словно стая голодных волков, неслась группа преследователей.
Беглец, увидев перед собой мрачные склоны Горы Невозврата, на мгновение замер. Дурная слава этого места была известна каждому, но позади его ждала верная смерть от клинков убийц. Стиснув зубы, он выбрал неизвестность и нырнул в чащу.
Преследователи, тоже одетые в чёрное, не отставали ни на шаг.
Но они были не одни в этом лесу. Чжан Цю, оставленный своим господином для наблюдения за местностью и создания базы, получил сигнал от своих разведчиков. Не теряя времени, он собрал отряд и двинулся следом за странной группой, стараясь держаться на расстоянии.
Погоня была жестокой. Беглец и убийцы то и дело сходились в коротких, яростных схватках. Звон стали тонул в шуме дождя, а вспышки молний освещали летящие брызги крови.
Измотанный, истекающий кровью беглец из последних сил прорывался вперёд, пока деревья внезапно не расступились.
Перед ним, словно мираж, возникло странное, величественное здание, залитое мягким светом, льющимся из больших окон.
Убийцы, выскочившие на поляну следом, тоже замерли. Вид роскошного постоялого двора в сердце проклятого леса сбил их с толку. Но приказ есть приказ. Их цель была уже на пределе сил, загнанная в угол. Оставалось нанести последний удар.
Игнорируя странность места, они снова бросились в атаку, намереваясь закончить дело прямо на пороге этого чужеродного строения.
Внутри гостиницы идиллию нарушил резкий, пронзительный вой сирены.
— Пи-и-и-и!
Чэнь Цици вздрогнула и выронила карты.
— Что это?!
Сы Чэнь среагировал мгновенно. Он бросил свои карты на стол и метнулся к стойке управления.
— Периметр нарушен! — крикнул он, барабаня по клавиатуре. — Кто-то подошёл ближе чем на десять метров.
На большом мониторе появилось изображение с камер наружного наблюдения. Сквозь пелену дождя и помехи можно было различить группу людей.
Трое наблюдателей прилипли к экрану.
Картинка была как из боевика: люди в чёрных одеждах, с закрытыми лицами, размахивали длинными блестящими предметами, атакуя одинокую фигуру.
— Ого... — прошептала Чэнь Цици, округлив глаза. — Вы только посмотрите на них! Это что, съёмки фильма про кунг-фу? Настоящие наёмные убийцы!