Глава 46. Снова в древности
В тот день, когда Су Ваньнян покинула гостеприимный «Приют Розовых Облаков», она благополучно спустилась с горы, не встретив ни диких зверей, ни разбойников.
Оказавшись в относительной безопасности у подножия, девушка первым делом остановилась, чтобы изменить свой облик. Она прекрасно понимала, что одинокая красавица в странном прозрачном плаще — это лакомая добыча для любого негодяя. Скрепя сердце, она сняла подаренный хозяйкой дождевик и спрятала его глубоко в узел с вещами. Затем она распустила свою аккуратную прическу, позволив прядям упасть на лицо, и намеренно испачкала щеки грязью, чтобы выглядеть как обычная беженка, измученная долгой дорогой.
Бросив прощальный взгляд на вершину горы, скрытую в тумане, Су Ваньнян ощутила укол тоски. Эта странная гостиница стала её спасением, её счастливым случаем, дарованным небесами. Она решила не уходить далеко от этого места и попытаться обосноваться в одной из окрестных деревень.
Однако реальность оказалась суровее её надежд.
Потратив немало времени на хождение по дворам, она с горечью осознала, что местные жители крайне настороженно относятся к чужакам. Старосты деревень, расположенных у самого подножия, наотрез отказывались принимать одинокую женщину без рекомендаций.
Кроме того, из разговоров селян она узнала пугающую подробность. Гору, на которой стоял постоялый двор, местные называли Горой Невозврата. Ходили слухи, что в её чащах обитают лютые волки и тигры, и тот, кто осмелится войти в лес, уже никогда не вернётся обратно.
Су Ваньнян зябко поёжилась, вспомнив, что и сама слышала жуткий вой в ту ночь, когда бежала из дома. Видимо, слухи не врали.
В итоге ей пришлось уйти гораздо дальше, чем она планировала. Она нашла приют лишь в десяти ли — около пяти километров — от уездного города, в поселении под названием Даси.
Это была деревня со смешанным населением, где жили люди разных фамилий, а не один большой клан, поэтому нравы здесь были проще, а отношение к пришлым — мягче. Староста деревни Даси оказался человеком рассудительным. Он внимательно изучил её дорожные документы, расспросил о навыках и, убедившись, что молодая женщина способна сама себя прокормить и не станет обузой для общины, милостиво разрешил ей остаться.
Позже Су Ваньнян узнала, что она не единственная в своём роде: в деревне уже проживали две семьи со статусом «женского подворья», где главой дома официально числилась женщина. Это придало ей уверенности.
• • •
Сегодня был важный день. Су Ваньнян вместе со старостой отправилась в уездный город, чтобы официально оформить прописку в ямэне — местной управе.
Однако стоило им переступить порог казённого дома, как события приняли неожиданный оборот. Вместо того чтобы направить их к писарю, суровые приставы молча, но настойчиво проводили их во внутренние покои, закрытые для простых смертных.
Сердце Су Ваньнян затрепетало от страха. Староста, семенивший рядом, тоже побелел как полотно и трясся, словно осиновый лист.
Когда их ввели в задний зал, они увидели, что главное место, обычно занимаемое уездным начальником, занято совсем другим человеком. Там, в кресле, с прямой спиной и ледяным выражением лица восседал молодой господин, от которого исходила аура власти и благородства. Сам же уездный судья, обычно важный и надутый, скромно стоял справа, склонившись в почтительном поклоне.
— Ничтожные простолюдины! — рявкнул судья, заметив их замешательство. — Перед вами Его Высочество князь Цзинъань! Немедленно на колени!
Услышав титул, Су Ваньнян и староста рухнули на пол, касаясь лбами холодного камня.
— Приветствуем Ваше Высочество! — дрожащими голосами пролепетали они.
Прошло несколько долгих, мучительных мгновений, прежде чем сверху донёсся спокойный голос:
— Встаньте.
Ци Юньшэнь, а это был именно он, сделал едва заметный знак рукой. Поняв намёк, уездный судья тут же подскочил к старосте и, схватив его за локоть, поспешно вывел старика из зала, плотно закрыв за собой двери.
Су Ваньнян осталась одна в окружении мужчин. Она нервно теребила край своего скромного платка, не смея поднять глаз.
— Не бойся, — произнёс Ци Юньшэнь, заметив её состояние. — Этот князь не причинит (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) тебе вреда. Мы лишь хотим задать несколько вопросов.
— Спрашивайте, Ваше Высочество, — прошептала она, стараясь унять дрожь в голосе. — Эта простолюдинка ответит всё, что знает, ничего не утаивая.
Вперёд выступил Ли Сюэхань. В его руках была стопка белоснежных листов — та самая бумага формата А4, которую они получили в гостинице.
— Ты была на Горе Невозврата? — прямо спросил он, показывая ей бумагу.
Су Ваньнян бросила быстрый взгляд на знакомые листы. Отрицать было бессмысленно.
— Да, была, — кивнула она.
— И ты видела хозяйку постоялого двора «Цися»? — продолжил допрос Ли Сюэхань.
— Видела, — снова подтвердила она.
Ци Юньшэнь и его спутники переглянулись. Догадка подтвердилась: эта девушка действительно была тем самым «первым гостем», о котором вскользь упоминала хозяйка Чэнь.
Им не нужно было от неё ничего, кроме подтверждения и гарантии молчания. Они хотели держать существование чудесной гостиницы в тайне, чтобы сохранить монополию на торговлю с иным миром.
— Слушай внимательно, — произнёс Ли Сюэхань, убирая бумагу. — О том, что ты была на Горе Невозврата, забудь. Ни одной живой душе не рассказывай об этом месте. Ты поняла?
— Эта простолюдинка поняла, — поспешно заверила Су Ваньнян. — Я буду нема как рыба.
Ци Юньшэнь, удовлетворённый её послушанием, кивнул и наконец озвучил причину, по которой её вообще вызвали сюда, чтобы не вызывать подозрений у местных.
— В резиденции этого князя не хватает искусной вышивки, — сказал он громко, чтобы было слышно за дверью. — Я слышал, ты владеешь иглой. Мне нужна большая напольная ширма с двусторонней вышивкой. Не разочаруй меня.
Су Ваньнян, мгновенно сообразив, что ей дают официальное прикрытие, снова упала на колени:
— Благодарю Ваше Высочество за доверие! Эта простолюдинка приложит все усилия!
Когда она вышла из ямэна, бледный от страха староста тут же подбежал к ней.
— Девица Су, что случилось? О чём спрашивал князь? — зашептал он, оглядываясь по сторонам.
Су Ваньнян успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйтесь, дедушка староста. Всё хорошо. Оказывается, князь слышал о мастерстве моей покойной матушки, она была известной вышивальщицей. Он хочет заказать мне вышивку для ширмы.
— Вот оно что! — с облегчением выдохнул старик. — А мы уж с господином судьёй грешным делом подумали, что ты приглянулась князю... Ну, слава богам, что всё обошлось работой.
На самом деле, у Ци Юньшэня действительно промелькнула мысль забрать девушку в своё поместье — так было бы проще контролировать утечку информации. Но, поразмыслив, он отказался от этой идеи. Зачем лишние сложности?
Вместо этого у него созрел куда более масштабный план.
Он уже отдал приказ Чжан Цю. Верный телохранитель должен был отобрать надёжных людей и под видом частного охранного бюро основать базу у подножия Горы Невозврата. Они построят там свой постоялый двор, который станет перевалочным пунктом и прикрытием.
Ци Юньшэнь не собирался ограничиваться разовой сделкой. Он планировал наладить с хозяйкой Чэнь долгосрочное и плодотворное торговое партнёрство.