Глава 34. Проводы
Ма Цзинхуа, будучи человеком практичным и далёким от тонкостей агрономии, не стал гадать, нужен ли Чэнь Цици хлопок. В его списке значилось расплывчатое «высокоурожайные культуры», а хлопок, безусловно, подходил под это определение. К тому же, сотрудники сельскохозяйственной станции так нахваливали этот новейший, устойчивый к болезням и невероятно плодовитый сорт, что он, недолго думая, прихватил и его.
Когда Чэнь Цици увидела мешок с семенами хлопка, она испытала смешанные чувства. Ей казалось, что в Великой Цзюэ с этим материалом проблем нет. Вспоминая наряд первой гостьи, Су Ваньнян, она была почти уверена, что видела на ней одежду из ткани, очень напоминающей хлопок.
Однако ни она, ни Сы Чэнь не решились задавать прямые вопросы, опасаясь выдать своё невежество и разрушить ореол таинственности. Из-за этой осторожности они оставались в неведении относительно реального положения дел в империи.
Истина же заключалась в том, что хлопок в Великой Цзюэ существовал, но носил поэтичное название «Облачная вата». Урожайность его была плачевно низкой, а выращивание и производство ткани находились под жёстким контролем Императорского ткацкого управления в южных провинциях Цзяннань. Семена охранялись как государственная тайна и не покидали пределов казенных полей.
Как следствие, одежду из «Облачной ваты» могли позволить себе лишь богачи и аристократы. Простой народ довольствовался грубым льном и конопляной тканью. Зимой, спасаясь от лютых морозов, бедняки набивали свои куртки чем придётся: старой слежавшейся ватой, куриным пухом, соломой или шерстью животных. Те, кто побогаче, носили шкуры.
Если слова «братца-прислужника» Сы о невероятной урожайности этого сорта были правдой, то появление доступного хлопка могло бы спасти тысячи жизней и кардинально изменить быт простого народа.
Ци Юньшэнь, будучи удельным князем — правителем обширных земель, о чём хозяева даже не догадывались, — прекрасно понимал ценность этого дара. Его земли не отличались плодородием, а ресурсы были скудны. Мечта о том, чтобы его подданные были сыты и одеты, всегда казалась недостижимой, но теперь у него появилась надежда.
К сожалению, Чэнь Цици и Сы Чэнь даже не подозревали, что перед ними стоит не просто богатый наследник, а могущественный феодал. Впрочем, даже знай они это, вряд ли смогли бы вмешаться в политику другого мира.
• • •
После завтрака погода начала портиться. Небо затянули низкие свинцовые тучи, и вскоре заморосил мелкий, нудный дождь. Прогноз Ма Цзинхуа сбылся с опозданием: обещанный ночной ливень решил пролиться только к утру.
Время неумолимо ползло к полудню.
Чэнь Цици всё чаще поглядывала на часы. Гости загостились. Сделка была завершена, товары переданы, и теперь, честно говоря, она мечтала только об одном — выпроводить их восвояси. Её гостеприимство имело свои границы, и они были достигнуты.
Как только стрелки показали 12:00, она метнулась к двери и выглянула наружу.
Асфальт исчез. Вместо него перед крыльцом снова расстилалась влажная от дождя земля древнего леса. Переход состоялся.
Вернувшись в холл, она не стала ходить вокруг да около.
— Вы собираетесь уходить? — прямо спросила она, глядя на отдыхающих гостей. — Путь открыт. Можете отправляться прямо сейчас.
В комнате повисла звенящая тишина.
Ци Юньшэнь, Чжан Цю, Ли Сюэхань и их охранники замерли, переваривая услышанное.
«...»
Даже невозмутимый Сы Чэнь поперхнулся чаем. Он посмотрел на Чэнь Цици с немым укором. «Кто там говорил о вежливости и клиентоориентированности? — читалось в его взгляде. — Это же чистое "поматросил и бросил"! Получила деньги — и сразу на выход?».
Но логика Чэнь Цици была железной: бизнес есть бизнес. Не жить же им тут вечно?
Спустя мгновение Ци Юньшэнь, первым оправившись от шока, поднялся и с безупречной вежливостью произнёс:
— Мы и так злоупотребили вашим гостеприимством. Вы правы, нам пора в путь. Благодарим хозяйку Чэнь за приют и заботу в эти дни.
На самом деле, он и сам планировал отбыть сегодня. Как правитель, он не мог позволить себе долгое отсутствие. В его резиденции наверняка уже скопилась гора неотложных дел и донесений, требующих его внимания.
Команда начала сборы. Пока гости поднимались наверх за вещами, Чэнь Цици, движимая внезапным приступом совести (или желанием подсластить пилюлю выселения), побежала на кухню.
Она поставила на плиту большую пароварку и разогрела несколько пакетов с замороженными булочками — отличный сухпаёк для долгой дороги. Затем она проинспектировала склад и собрала внушительный пакет с лапшой быстрого приготовления, печеньем и прочими снеками.
«Они заплатили столько золота, что я просто обязана дать им что-то в дорогу, — рассуждала она, упаковывая продукты. — Иначе карма испортится».
Перебирая запасы, она наткнулась на пачку офисной бумаги формата А4.
«Может, дать им бумаги? — подумала она. — Су Ваньнян тогда смотрела на неё как на сокровище».
Но тут же возникло сомнение. Обычная офисная бумага слишком гладкая и плотная для традиционной китайской кисти и туши. Чернила будут скатываться или сохнуть слишком долго.
«А что, если...» — её взгляд упал на полку с канцелярскими товарами.
Маркеры!
Она вспомнила о новеньком наборе профессиональных маркеров на 48 цветов, который купила для рисования ценников, но так и не использовала.
Идея показалась ей гениальной. Не теряя времени, она оставила Сы Чэня в одиночестве упаковывать провизию и помчалась наверх.
Спустилась она уже с полной охапкой: в руках были не только маркеры, но и большая коробка цветных карандашей.
Сы Чэнь, увидев этот набор юного художника, скептически изогнул бровь:
— Ты серьёзно собираешься вручить суровым древним воинам фломастеры и раскраски?
— А почему нет? — парировала Чэнь Цици, укладывая канцелярию поверх пакетов с лапшой. — Чем это хуже кисточек? Писать ими удобно, точить не надо, цвета яркие. Им понравится!
— Ну... — протянул Сы Чэнь, представив, как брутальный генерал пишет боевой приказ розовым маркером. — Технически ты права. Противопоказаний нет.