Глава 17. Разведка
Наскоро перекусив хлебом, чтобы хоть немного унять урчание в животе, Чэнь Цици повела группу к заднему выходу.
Её сердце тревожно сжалось, когда она потянулась к замку. Щёлкнул механизм, петли скрипнули, и дверь распахнулась.
Картина не изменилась. За порогом, насколько хватало глаз, простиралась всё та же мёртвая, выжженная пустошь под гнетущим свинцовым небом.
Из-за масштаба открывшегося пространства и отсутствия каких-либо ориентиров определить, что это за место, с первого взгляда было невозможно.
Чэнь Цици отошла в сторону, наблюдая за действиями профессионалов. Люди, приехавшие с Сы Чэнем, действовали слаженно и быстро. Они раскрыли принесённые с собой металлические кейсы, и Ма Цзинхуа, ловко орудуя инструментами, за считанные минуты собрал сложный аппарат — гибридный беспилотник, способный передвигаться как по воздуху, так и по земле.
— Высокие технологии, однако, — уважительно прошептала Чэнь Цици.
Дрон с тихим жужжанием пересёк границу миров и устремился вглубь пустоши.
Управление взял на себя Сы Чэнь. Чэнь Цици, сгорая от любопытства, протиснулась поближе к нему и уставилась в экран планшета, транслирующего видеопоток. Ей не терпелось узнать, что же скрывается в этой пустыне.
Беспилотник летел вперёд, но камера фиксировала лишь однообразный, унылый пейзаж. Жёлтая земля, чёрные проплешины гари, камни. Ни единой травинки, ни намека на жизнь. Абсолютное ничто.
Прошло около десяти минут напряжённого ожидания.
Внезапно на горизонте появились очертания.
— Есть контакт, — коротко бросил Сы Чэнь.
На экране возникли строения. Впрочем, назвать это домами язык не поворачивался. Это были руины. Остовы зданий торчали из земли, словно гнилые зубы, искорёженные неведомой силой.
— Здесь была война? — пробормотала Чэнь Цици, глядя на разрушения. — Выглядит так, словно тут всё разбомбили под ноль.
Сы Чэнь молчал, внимательно изучая архитектуру развалин. Даже в таком плачевном состоянии здания выглядели слишком современно, если не сказать футуристично. Неужели этот проход вёл в параллельный мир, охваченный современной войной?
Он снизил высоту полёта, чтобы рассмотреть детали. Камера скользнула по груде обломков.
— Что это? — спросил один из оперативников, указывая на странный объект, торчащий из-под бетонной плиты. — Похоже на механическую руку робота?
Все прильнули к экрану. Действительно, среди мусора лежал металлический манипулятор с гидравлическими приводами, явно не похожий на обычную строительную технику.
Сы Чэнь нахмурился и принял решение.
— Возвращаем птичку, — скомандовал он. — Ма Цзинхуа, готовь грузовой дрон с захватом.
— Есть! — отозвался техник.
Сборка второго аппарата заняла ещё меньше времени. Сы Чэнь вернул разведывательный дрон на базу, и в пустошь отправился его более мощный собрат, оснащённый механическим манипулятором.
На этот раз лететь наугад не пришлось. Сы Чэнь направил машину по уже известным координатам, прямо к руинам.
Целью была та самая механическая рука. Однако попытка поднять её не увенчалась успехом — деталь оказалась слишком тяжёлой или намертво зажатой обломками. Не желая рисковать оборудованием, Сы Чэнь переключил внимание на лежащий рядом фрагмент поменьше.
Механические клещи дрона сомкнулись на куске странного материала.
— Груз захвачен. Возвращаюсь, — доложил Сы Чэнь.
Но вместо того, чтобы сразу направить дрон к двери, он отдал новый приказ:
— Всем надеть защитные костюмы. Мы не знаем, фонит эта штука или нет.
Он повернулся к Чэнь Цици и жестом велел ей отойти вглубь дома, подальше от проёма.
Однако стоило ей отойти от двери на пару метров, как изображение на планшете пошло рябью, а сигнал управления начал прерываться.
Сы Чэнь мгновенно оценил ситуацию. Он бросил на хозяйку глубокий, проницательный взгляд.
— Вернись на место, — сказал он. — Похоже, ты работаешь как антенна. Без тебя канал нестабилен.
Сигнал тут же восстановился.
— Оденьте её, — бросил он своим людям.
Один из оперативников помог Чэнь Цици облачиться в плотный, неуклюжий костюм радиационной защиты. Только когда вся группа, включая самого Сы Чэня, превратилась в отряд белых космонавтов, он продолжил операцию возврата.
Дрон с жужжанием подлетел к дверному проёму.
Специалист с дозиметром осторожно приблизился к висящему в захвате обломку. Прибор молчал.
— Радиационный фон в норме. Опасных излучений не обнаружено.
Только после этого Сы Чэнь позволил дрону влететь внутрь и опустил его на пол.
Чэнь Цици даже не успела толком разглядеть добычу. Фрагмент чего-то тёмного и металлического был мгновенно схвачен щипцами и помещён в герметичный свинцовый контейнер. Крышка захлопнулась, замки щёлкнули.
— Закрывай дверь, — голос Сы Чэня глухо прозвучал из-под маски.
Чэнь Цици послушно толкнула створку. Замок щёлкнул, отрезая их от мёртвого мира.
Когда они стянули тяжёлые костюмы и вытерли пот, Чэнь Цици не удержалась:
— Слушай, а ты не перегибаешь палку? Может, не стоило устраивать такой маскарад?
Сы Чэнь посмотрел на неё взглядом, в котором читалось: «Ты серьёзно такая дура или притворяешься?».
— Кхм... — Чэнь Цици мгновенно сдулась под этим взглядом. — Ну да, бережёного бог бережёт, осторожность не помешает...
Группа собрала оборудование и перенесла всё в гостиную. Один из сотрудников сбегал к машине и принёс обед. Пока все ели, Чэнь Цици нервно поглядывала на настенные часы.
Стрелки неумолимо приближались к двенадцати.
— Скоро полдень, — предупредила она, проглотив кусок. — Если моя теория верна, то ровно в двенадцать мы можем оказаться в древнем мире.
Глаза Сы Чэня загорелись исследовательским азартом.
— Отлично, — сказал он. — План такой: вы все забираете контейнер с образцом и оборудование и выходите наружу. Я остаюсь здесь с хозяйкой.
Ему нужно было проверить гипотезу. Что происходит с домом? Перемещается ли он физически, или это какая-то проекция? И что увидят те, кто останется снаружи?
Чэнь Цици молча кивнула. В глубине души она была уверена, что перемещается именно она вместе с домом. Иначе как объяснить, что пейзаж за окном меняется?
Ма Цзинхуа и остальные оперативники не стали спорить. Они быстро собрали вещи, подхватили ценный контейнер и поспешили к выходу.
Они вышли за ворота постоялого двора «Цися» и спустились на пару ступенек вниз, на дорогу.
В этот самый момент секундная стрелка на часах в холле совместилась с минутной и часовой на цифре двенадцать.
Люди, стоявшие на улице, почувствовали лёгкое колебание воздуха. Они обернулись.
— Матерь божья... — выдохнул кто-то.
— Твою мать... — не сдержался другой.
Перед ними была пустая бетонная площадка.
Постоялый двор «Цися», вместе с фундаментом, стенами, садом и людьми внутри, просто исчез, растворился в воздухе, не оставив после себя даже пыли.