Глава 11. Жареная курица и гамбургеры
Чэнь Цици вернулась в гостиную, нагруженная пакетами, от которых исходил умопомрачительный аромат жареного масла и специй. В руках она балансировала стаканами с колой и молочным чаем, а в пакетах шуршали коробки с бургерами, куриными крылышками и картошкой фри.
Всё это время Су Ваньнян не отходила от приоткрытой двери, наблюдая за происходящим снаружи. Она видела, как пейзаж за порогом чудесным образом изменился, превратившись из дикого леса в странную серую дорогу. Она видела женщину, которая привезла еду, и, что поразило её больше всего, «железного коня», на котором та примчалась. Это странное двухколесное устройство двигалось само по себе, без лошади или вола, что вызывало у древней красавицы смесь благоговейного трепета и страха.
— Ну что ты там застыла? Иди скорее, будем обедать! — с улыбкой позвала её Чэнь Цици, раскладывая снедь на столе.
Су Ваньнян робко приблизилась. Её ноздри затрепетали, уловив насыщенный, густой запах мяса, смешанный с ароматами, которых она никогда раньше не встречала.
Чэнь Цици достала из бумажного пакета круглый свёрток, развернула его и, повернувшись к гостье, спросила:
— Ты как, острое ешь?
— Ем, — кивнула Су Ваньнян. — В наших краях любят пряную пищу.
— Отлично! Тогда попробуй вот это. Это мой любимый, острый куриный бургер. Вкус просто отменный, тебе должно понравиться.
Она протянула девушке внушительных размеров бургер с хрустящей куриной котлетой.
Су Ваньнян осторожно взяла странное блюдо двумя руками. Она с недоумением разглядывала эту конструкцию: две пышные, мягкие булочки, между которыми были зажаты кусок мяса в золотистой панировке и свежие листья салата, щедро политые каким-то белым соусом.
Как это есть, она решительно не понимала. В её мире еду подавали в чашах или на тарелках, и ели палочками.
Украдкой взглянув на хозяйку, она увидела, как Чэнь Цици широко открыла рот и откусила большой кусок от своего бургера. Су Ваньнян, стараясь подражать ей, тоже зажмурилась и вонзила зубы в мягкую булку.
В следующее мгновение её глаза распахнулись от изумления.
«О небеса... Неужели это и есть пища богов?!»
Вкусовые рецепторы взорвались фейерверком ощущений. Это было невероятно, преступно вкусно!
Мясо внутри было сочным и нежным, панировка приятно хрустела, а свежие овощи идеально оттеняли жирность, не давая еде казаться тяжёлой. Но главным откровением стал соус. Кисло-сладкий, сливочный, с пикантной остринкой, он связывал все ингредиенты в единую симфонию вкуса.
Су Ваньнян, будучи дочерью из богатой семьи, знала толк в еде, но такого богатства оттенков она не встречала никогда. В одном укусе она различила десятки разных пряностей. Она пыталась угадать их, используя свой опыт, но тщетно. Эти «небесные специи» были совершенно неизвестны в мире смертных.
Пока гостья пребывала в гастрономическом экстазе, мысленно анализируя состав соуса, Чэнь Цици спокойно жевала свой обед, даже не подозревая, какая буря эмоций бушует в душе у девушки напротив.
Аппетит у Су Ваньнян оказался на зависть многим.
Чэнь Цици с лёгким оцепенением наблюдала, как эта хрупкая, утончённая барышня последовательно уничтожила один острый бургер, затем расправилась с куриным роллом, сгрызла три жареные ножки и заполировала всё это большим стаканом молочного чая с тапиокой.
— Ого... — только и смогла подумать Чэнь Цици. — А в девушке-то бездонная яма!
Глядя на довольную гостью, Чэнь Цици вдруг хлопнула себя по лбу.
— Слушай, я ведь совсем забыла спросить самое главное. Сколько тебе лет?
Су Ваньнян, аккуратно вытирая уголки губ салфеткой, ответила:
— В этом году я как раз прошла обряд совершеннолетия и заколола шпильку.
«Заколола шпильку?» — мысленно переспросила Чэнь Цици.
Она помнила из уроков истории, что этот обряд, называемый «цзицзи», означал взросление девушки. Но вот точный возраст вылетел из головы. Четырнадцать? Пятнадцать?
Чтобы не ударить в грязь лицом перед «древним человеком», она незаметно достала телефон и быстро загуглила термин под столом.
— А, так тебе сейчас пятнадцать? — уточнила она, увидев результат поиска.
— Верно, — кивнула Су Ваньнян.
Чэнь Цици потеряла дар речи.
Пятнадцать лет. В её мире это девятиклассница, ребёнок, который думает только об уроках и аниме. А здесь, в жестокой древности, эту девочку уже пытались выдать замуж за пятидесятилетнего старика, и она вынуждена была бежать из дома, спасая свою жизнь. Сердце Чэнь Цици сжалось от жалости.
— И как ты планируешь жить дальше? — с тревогой спросила она. — Ты сбежала из дома, у тебя нет поддержки. Есть ли у тебя документы... ну, то есть, подорожная или удостоверение личности?
Чэнь Цици знала, что древнее общество — это жёсткая патриархальная система. Женщина там — ничто без мужчины. Дома она подчиняется отцу, выйдя замуж — мужу, а овдовев — сыну. Одинокой девушке выжить там почти невозможно.
Су Ваньнян грустно, но уверенно улыбнулась:
— Когда я бежала, я успела выправить себе фальшивую подорожную на новое имя. Мой план был прост: добраться до пристани, сесть на корабль и уплыть далеко на юг, в Цзяннань. Там я хотела основать «Женское подворье» и начать новую жизнь. У меня хорошие руки, я умею вышивать, так что с голоду не пропаду. Стану вышивальщицей.
— «Женское подворье»? — переспросила Чэнь Цици, округлив глаза. — В династии Великая Цзюэ разрешено регистрировать женские домохозяйства?
Это звучало слишком прогрессивно для древности. Чэнь Цици всё больше казалось, что этот мир — не реальная история, а какая-то альтернативная вселенная из книг.
— Да, — подтвердила Су Ваньнян. — С самого основания нашей династии закон позволяет женщинам становиться главами семьи и вести своё хозяйство. Но для этого нужно выполнить строгие условия: иметь достаточно денег для взноса и владеть ремеслом, чтобы кормить себя. Только тогда ямэнь выдаст разрешение на открытие «Женского подворья».
— Понятно... — протянула Чэнь Цици.
Звучало неплохо. По крайней мере, у женщин в этом мире был хоть какой-то легальный выход, кроме монастыря или борделя.
Они продолжали болтать, обсуждая планы на будущее.
Время неумолимо шло вперёд.
Если бы в этот момент кто-то стоял снаружи, на дороге у подножия холма, он увидел бы пугающее и завораживающее зрелище. Ровно в тот момент, когда стрелки часов сошлись на двенадцати, здание постоялого двора «Цися» начало медленно растворяться в воздухе, словно мираж, пока не исчезло полностью из этого мира.
Чэнь Цици, увлечённая разговором, не сразу заметила перемены. Но когда она случайно бросила взгляд в окно, её сердце пропустило удар.
Высоковольтные вышки исчезли. Базовая станция сотовой связи растворилась в воздухе.
— Опять?! — выдохнула она.
Вскочив со стула, она бросилась к главным воротам и распахнула их настежь.
Её худшие опасения подтвердились. Бетонная дорога исчезла. Перед порогом снова стеной стоял густой, непроходимый первобытный лес, шумящий на ветру.
Чэнь Цици стояла, пытаясь осмыслить происходящее. Почему это происходит снова? Какова закономерность?
Внезапно её взгляд упал на большие настенные часы в холле.
Секундная стрелка замерла. Минутная и часовая стрелки застыли, показывая ровно двенадцать часов ноль-ноль минут.
Чэнь Цици быстро достала телефон. На его экране электронные часы показывали 12:13.
Она перевела взгляд на остановившиеся настенные часы, а затем снова на телефон.
— Полдень... — прошептала она, вспоминая вчерашний день.
Вчера связь с Ли Инь прервалась именно во время обеда. Именно в полдень.
Озарение вспыхнуло в её мозгу яркой вспышкой. Ключ к перемещению лежал во времени. Ровно в двенадцать часов дня.