Глава 101. Возвращение в Звёздную Сеть
Сы Чэнь задумчиво смотрел вслед удаляющейся Чэнь Цици. На его губах играла лёгкая, едва заметная улыбка. Если быть до конца честным с самим собой, то мысль о том, чтобы попробовать стать парой с этой девушкой, посещала его не раз и не два.
Однако каждый раз, когда они оказывались рядом, атмосфера между ними упорно не желала перерастать в романтическую.
Со временем они оба осознали простую истину: они знали друг друга слишком хорошо. Между ними не осталось ни капли той интригующей таинственности, которая обычно разжигает пламя страсти. Они видели друг друга насквозь, со всеми достоинствами, недостатками и маленькими странностями.
Текущий формат их отношений был максимально комфортным для обоих. Это была та редкая степень близости, когда слова становятся лишними. Шагнуть дальше, за черту дружбы, означало рискнуть всем, что у них есть, и никто не мог предсказать, во что это выльется.
Поэтому Чэнь Цици и Сы Чэнь, словно сговорившись, без лишних слов выбрали золотую середину — «больше, чем друзья, но меньше, чем любовники». Если уж судьба не позволила им стать возлюбленными, они станут лучшими в мире наперсниками и союзниками.
Вернувшись в гостиницу, Чэнь Цици первым делом направилась к стойке администратора. Она достала спрятанный там шлем для доступа в Звёздную Сеть, бережно сдула с него невидимую пылинку и направилась в гостиную. Выбрав уютное местечко, она устроилась поудобнее.
Сы Чэнь, вошедший следом, увидел, как она надевает футуристическое устройство на голову. Не говоря ни слова, он опустился в соседнее одноместное кресло, готовый охранять её покой в реальном мире, пока она путешествует по виртуальному.
Мир вокруг моргнул и изменился. Чэнь Цици вновь оказалась в цифровом пространстве Звёздной Сети. Согласно правилам системы, каждый пользователь из галактики М3К6 при входе автоматически переносился на центральную площадь Первого района.
Оказавшись в гуще событий, Чэнь Цици принялась с жадным любопытством разглядывать проходящих мимо инопланетян. Её интерес ничуть не угас со вчерашнего дня; наоборот, он разгорелся с новой силой.
Внезапно её взгляд зацепился за существо, которое выглядело настолько стереотипно, что казалось пародией. Это был классический «гуманоид» из человеческих фантазий о пришельцах: гладкая серебристая кожа, непропорционально огромная голова, напоминающая перевёрнутую лампочку, и гигантские чёрные глаза без белков, занимающие половину лица.
Носа у него не было вовсе — лишь два дыхательных отверстия, а рот представлял собой крошечную щель. На макушке покачивались два тонких отростка, похожих на антенны, а длинные пальцы на руках и ногах заканчивались присосками, как у древесной лягушки.
Чэнь Цици поймала себя на странной мысли: кажется, после подключения к Звёздной Сети её эстетические стандарты начали стремительно деградировать. Глядя на это существо, она, к своему ужасу, подумала, что оно выглядит... довольно милым.
Это было смешно до слёз. Ведь в любой современной земной фантастике или киноблокбастере такие «серебряные человечки» неизменно играли роль злобных захватчиков, похищающих коров и проводящих жуткие эксперименты над людьми!
— Чего застыла? — раздался голос прямо над ухом.
Чэнь Цици вздрогнула от неожиданности, почувствовав лёгкий хлопок по плечу. Обернувшись, она увидела знакомое лицо — это была Кун-кун, девушка с лазурной кожей, с которой она столкнулась вчера.
— А, это ты! — обрадовалась Чэнь Цици, словно встретила старого друга в чужой стране. — Вчера моя ментальная сила иссякла, и система вышвырнула меня раньше, чем я успела представиться. Меня зовут Чэнь Цици.
— Понятно, — кивнула Кун-кун, критически оглядывая новую знакомую. — Твоя ментальная сила просто никуда не годится! Тебе нужно срочно заняться её прокачкой, иначе так и будешь вылетать...
Несмотря на внешнюю холодность и прямолинейность, Кун-кун оказалась на удивление отзывчивой. Она рассказала, что живёт на планете Хайлань — родине Лазурного клана, и взяла шефство над землянкой.
Видя, что Чэнь Цици — полный новичок в реалиях галактики, Кун-кун провела для неё краткий ликбез и даже отвела во Второй район, чтобы показать тренировочный центр для развития ментальной силы.
На площади Второго района Чэнь Цици снова заметила того самого большеголового инопланетянина. Любопытство пересилило так сильно, что она не удержалась и, указав на него, спросила Кун-кун:
— Слушай, а к какой расе принадлежит вон тот инопланетянин?
Кун-кун проследила за взглядом Чэнь Цици и, увидев объект её интереса, расплылась в улыбке:
— Это Пуцы. Народ этой расы славится своим миролюбием и спокойным нравом.
Словно вспомнив о чём-то важном, Кун-кун тут же сменила тон на более серьёзный и предостерегла:
— Кстати, раз уж мы об этом заговорили... Если когда-нибудь встретишь инопланетян, которые внешне очень похожи на вас, углеродных, но их лица и тела покрыты сложными узорами, держись от них подальше. Беги со всех ног.
Чэнь Цици удивлённо моргнула, заинтригованная таким предупреждением:
— Почему? Они настолько свирепые?
Кун-кун мрачно кивнула:
— Этот народ называют кланом Шикун — «Пожирателями Пустоты». Это одна из самых воинственных рас во всей галактике, и они входят в десятку сильнейших кланов Звёздного Союза.
— Ого! Вот оно как... — протянула Чэнь Цици.
Про себя же она подумала, что, судя по описанию, эти «Пожиратели Пустоты» — типичные властные президенты из женских романов: богатые, могущественные и опасные.
Однако в следующий миг серьёзность Кун-кун испарилась, и она с мечтательным придыханием добавила:
— Хоть они и помешаны на войне, но, видела бы ты их... Они чертовски красивы!
Чэнь Цици попыталась представить себе человека, всё лицо которого испещрено странными светящимися или цветными узорами, и скептически скривилась. Что в этом может быть красивого?
Видимо, хоть её эстетические стандарты и пошатнулись после встречи с «серебряным головастиком», до уровня вкусов коренных жителей галактики ей было ещё очень далеко.
• • •
Два часа, отведённые для новичка, пролетели как одно мгновение. К счастью, Чэнь Цици проявила предусмотрительность и в самом начале добавила Кун-кун в друзья. Теперь, даже будучи принудительно отключённой от виртуальной реальности, она могла продолжать общение через терминал.
Сняв шлем и вернувшись в реальный мир, Чэнь Цици взяла со стола сочное красное яблоко. Она решила отправить его Кун-кун в качестве приветственного подарка, воспользовавшись функцией пространственной передачи через фотонный мозг.
Однако, сколько она ни пыталась активировать передачу, ничего не выходило. В конце концов, перед её глазами всплыло безжалостное системное уведомление:
【Ошибка: Недостаточно ментальной силы. Текущий уровень: 0. Доступ к пространственной передаче заблокирован.】
Сердце Чэнь Цици пропустило удар, предчувствуя неладное. Она поспешно связалась со службой поддержки Звёздной Сети, чтобы уточнить требования для использования этой функции.
Ознакомившись с ответом, она обречённо вздохнула. Похоже, в будущем для доставки товаров придётся пользоваться услугами межзвёздной логистики. О мгновенной передаче силой мысли можно было забыть.
Условия оказались просто грабительскими. Для одной-единственной пространственной передачи требовался уровень ментальной силы не ниже B-10, причём затраты росли пропорционально расстоянию. У неё же сейчас был жалкий уровень C-9 — предпоследний с конца! До ранга B ей было как пешком до Луны.
К тому же, Кун-кун во время экскурсии во Второй район показала ей, как именно тренируют ментальную силу. Чэнь Цици хватило одного взгляда, чтобы всё её тело отозвалось фантомной болью.
Кто бы мог подумать, что в высокоразвитой галактике М3К6 методика «прокачки» мозга окажется настолько варварской? Схема была проста и ужасна: выпить специальную стимулирующую сыворотку, а затем войти в «Камеру Возвышения» и подвергнуться воздействию мощных электрических разрядов, чтобы организм принудительно усвоил лекарство.
По крайней мере, те зловещие серебристые кабели, которыми были опутаны стены камеры, выглядели точь-в-точь как оголённые провода под высоким напряжением.
Чэнь Цици с содроганием представила своё хрупкое тело внутри этой адской машины и поняла: если она туда зайдёт, то вынесут её оттуда, скорее всего, уже в виде горстки пепла.