Глава 91. Тропа
: ]
Тропа.
Волк пришел.
Но Юй Шэн не видел его. Он слышал лишь треск ломающихся веток и шорох травы за спиной, иногда – сдавленное, низкое рычание. В иные моменты до него доносился запах гнили и крови. Ледяное дыхание расползалось по лесу, словно наступающая зима, преследующая его по пятам и вытягивающая тепло и жизнь.
Снова раздался волчий вой. Теперь он звучал отовсюду – из-за каждого дерева, из каждого куста, из каждой тени. Волчья стая была рядом, окружая добычу, сжимая кольцо.
— Беги! Не останавливайся! Беги!
Белка перебралась с плеча на голову Юй Шэна. Мелкий грызун отчаянно махал лапами, указывая вперед, и верещал:
— Беги к тропе! Беги туда, где свет! Туда, куда волки не сунутся!
Юй Шэн не удержался и оглянулся. В темной чаще мелькали неясные тени. Что-то действительно гналось за ним во мраке, но он по-прежнему не видел ни одного волка.
Зато их присутствие ощущалось физически. Казалось, он чувствует движение воздуха от дыхания смрадных пастей прямо у себя за спиной.
— Где волки? — крикнул он. — Я их не вижу!
— Не видишь – это хорошо! Значит, они еще не догнали! — визжала Белка. — Увидишь – конец! Они будут гнать тебя, гнать, гнать, пока ты не упадешь без сил, пока не станешь уставшим взрослым… Взрослым… Стоп! Ты же взрослый!
Словно только сейчас осознав этот факт, Белка в изумлении уставилась на макушку бегущего Юй Шэна, вцепилась ему в волосы и заорала:
— Так как ты, мать твою, сюда попал?!
Юй Шэну было не до ответов. На его руках внезапно появились кровоточащие царапины.
Следы от невидимых когтей.
И тут он начал различать смутные силуэты. Между деревьями их было бесчисленное множество – тощих, вечно голодных хищников.
Юй Шэн прибавил ходу, с силой отталкиваясь от мягкой лесной подстилки и устремляясь туда, куда указывала Белка.
Смерти он не боялся, да и перспектива застрять здесь его не особо пугала. Но он все еще не понимал, что происходит, что случилось с «Красной Шапочкой». Он не мог позволить волкам сожрать себя просто так, за здорово живешь.
Краем глаза он заметил отблеск света.
В глубине чащи, среди бесконечного мрака, возник островок теплого сияния. В его лучах угадывались очертания тропинки.
— Беги, беги, беги! Вон туда! Ха! А ты шустрый для взрослого! — восторженно вопила Белка. — Отлично, отлично! Взрослые обычно тяжелые на подъем, а ты бежишь, как они, когда только попадают сюда! Волки не догонят, не догонят!
Под истеричные вопли грызуна Юй Шэн вырвался из кольца теней и устремился к теплому свету. Едва лучи коснулись его, ледяное дыхание преследователей мгновенно рассеялось, словно растаяв.
Волки исчезли. Растворились у края лесной тропинки.
Юй Шэн тяжело дышал, опираясь на сухой пень у обочины. Ему потребовалось время, чтобы отдышаться и поднять голову, осматривая дорожку, прорезающую чащу.
Она возникла словно из ниоткуда посреди огромного леса. Утоптанная земля вперемешку с камнями. Извилистая тропа уходила в темноту, петляя между деревьями, и казалась бесконечной. Вдоль нее стояли фонарные столбы – Юй Шэн не понимал принципа их работы. Это были просто светящиеся шары, висящие на изогнутых ветках. Ни проводов, ни огня внутри, лишь мягкий свет, заливающий тропинку.
Белка спрыгнула с его головы на грубые деревянные перила, ограждающие путь, присела и с облегчением выдохнула:
— Хух… Чуть не стали обедом.
— Это те самые «волки», которые преследуют Красную Шапочку? — отдышавшись, Юй Шэн подошел к зверьку и серьезно посмотрел на это явно осведомленное… «животное». — И тот самый огромный «Злой Волк» тоже среди них?
— Злой Волк? Не поминай Злого Волка! — Белка подпрыгнула от испуга, словно ошпаренная, и потянулась лапкой, будто пытаясь закрыть Юй Шэну рот. — Охотник еще не пришел, нельзя приманивать самого большого и плохого волка! У тебя нет ружья, он проглотит тебя одним махом! Целиком!
Юй Шэн продолжал сверлить собеседника взглядом:
— Где мы, черт возьми? Я понимаю, что это лес. Я спрашиваю: это сон Красной Шапочки? Или некая… «Аномалия»?
— Лес. Это просто лес. Не понимаю, о чем ты. Сон? Красная Шапочка еще не начала видеть сны. Хорошие дети спят по ночам, а она сейчас занимается своими делами снаружи… Как там это называется? А, она говорила, в школу ходит, — Белка семенила по перилам, тараторя без умолку. — Если бы она уснула, она бы уже была здесь…
Манера речи у Белки была странной, сбивчивой, словно мысли путались, но суть Юй Шэн уловил быстро. Он начал понимать связь этого места с «Красной Шапочкой».
Это место действительно похоже на инопространство, а не просто на сон. Оно существует постоянно, но Красная Шапочка попадает в этот лес только тогда, когда засыпает.
И здесь ее ждет бесконечная охота волчьей стаи.
Юй Шэн нахмурился:
— Как можно окончательно избавиться от волков?
— Избавиться? Ты о чем?! Волки не отстанут, а лесу нет конца, — Белка потерла мордочку и посмотрела на Юй Шэна как на идиота. — Бежать. Только бежать. От безопасной тропы к другой безопасной тропе. Забегать в теплые домики. А когда домик потемнеет – бежать к следующему. Пока есть силы, в лесу всегда найдется где спрятаться. Это нормально, так и надо…
Похоже, Белка описывала правила выживания в этом «лесу».
Юй Шэн быстро проанализировал услышанное:
— Этот лес… это и есть проклятие, созданное «Сказкой»? Ты что-нибудь знаешь о проклятии?
Он не знал, кто такая эта Белка и почему в черном лесу, похожем на инопространство, есть разумный и контактный «объект». Но раз она помогла, значит, она, по крайней мере, не на стороне того «проклятия», о котором говорила Красная Шапочка.
Услышав вопрос, Белка замерла, потом прошла пару шагов по перилам:
— Откуда мне знать? Я всего лишь гребаная Белка.
Затем она быстро почесала пух на щеке и гордо задрала нос:
— Гребаная, но офигенно милая Белка.
Юй Шэн смотрел на нее с легким остолбенением.
Зверек тем временем порылся в шерстке и извлек откуда-то тонкую палочку. Зажав ее в зубах, Белка чиркнула хвостом по перилам – кончик хвоста вспыхнул огоньком. Прикурив от собственного хвоста, она глубоко затянулась и выпустила облачко дыма.
— Будешь? — Белка протянула палочку. — Полегчает. Только держи когтями.
Выражение лица Юй Шэна стало еще более озадаченным.
— А, не хочешь, ну и ладно. Хоть ты и взрослый, привычка так себе, — Белка снова сунула «сигарету» в зубы. — Бр-р, непривычно. Первый раз вижу взрослого. Обычно сюда попадает мелюзга. Они долго ревут, и мало кто переживает первую охоту. Волки их сразу жрут. Честно говоря, я охренеть как нервничаю. Ты заставляешь простую белку испытывать лишний стресс… Пф-ф-ф… С-с-с…
Юй Шэн не знал, что ответить. Образ курящей белки-матерщинницы несколько выходил за рамки его понимания мира.
Конечно, у него в друзьях была живая кукла, ругающаяся как сапожник, девятихвостая лиса-оборотень, стреляющая хвостами, и дом-призрак. Но он всегда считал себя нормальным парнем со здоровой психикой и крепкими «тремя взглядами». Курящая белка в эту картину мира не вписывалась.
— Че молчишь? — Белка докурила палочку, закинула остаток в рот и сжевала. — А, испугался? Бывает. Взрослые тоже пугаются леса. Привыкнешь. Привыкнешь к охоте, к тому, что тебя хотят сожрать.
— Потом ты свяжешься с частью местных волков, свяжешься с самим лесом. Когда ты станешь одновременно и заблудившимся путником, и голодным волком, и лесом, и Охотником, и бабушкой – тогда ты полностью адаптируешься.
— И у тебя появится свой Красный плащ. Будешь заходить сюда каждую ночь побегать. Ха, весело… Интересно, какой плащ дадут тебе? Ты ж не ребенок, да еще и мужик…
— Я не новая Красная Шапочка, — прервал ее болтовню Юй Шэн, серьезно глядя на зверька. — Я ее друг.
Белка застыла. Она уставилась на Юй Шэна, пытаясь найти признаки лжи на его лице. Спустя какое-то время она, видимо, что-то для себя решила, привстала на задние лапы и нервно задергала хвостом.
— Ты че, серьезно, блин? Не смей обманывать такую милую Белку, как я!
— Абсолютно серьезно.
(Конец главы)