Глава 34. День кормления
: ]
Девушка-лиса вытаращила глаза, глядя на груду вещей, вываленных Юй Шэном на землю. Несколько секунд она стояла столбом, словно не в силах осознать происходящее, пока Юй Шэн не вскрыл банку каши «восемь сокровищ» и не поднес еду к ее губам.
— Ешь. Это всё тебе. Если не хватит – достану еще.
Аромат еды. Настоящий запах пищи.
Не камень, не глина, не кирпичная крошка или древесина – и не те призрачные фантомы из снов, которыми, сколько ни воображай, никогда не насытишь желудок.
Глаза Ху Ли медленно округлились, а затем она будто вырвалась из оцепенения и резко ожила. Она выхватила банку из рук Юй Шэна и, не пользуясь ложкой, начала вливать содержимое прямо в горло, издавая при этом невнятное, жадное мычание.
Полная банка опустела секунд за десять. Лисица принялась тщательно вылизывать края, но вскоре начала проявлять нетерпение: достать остатки со дна языком не получалось. Юй Шэн уже хотел было помочь, но Ху Ли просто сжала банку пальцами и с силой рванула металл. Раздался резкий скрежет – она голыми руками разорвала прочную жесть, превращая банку в ленты, и принялась слизывать с них каждую драгоценную каплю.
— Вот, держи еще, — Юй Шэн поспешно пошарил в карманах, достал кусок хлеба и бутылку воды. — Только ешь помедленнее, ладно?
Перед глазами мелькнула тень – и еда уже оказалась в руках Ху Ли.
Девушка-лиса ела с волчьей жадностью. Поглощение пищи стало единственным, что существовало для нее в эти минуты. Юй Шэн и Айлинь молчали. Среди руин храма слышалось только чавканье Ху Ли да странные, глухие звуки, вырывающиеся из ее горла, – словно она хотела что-то сказать, но боялась прервать процесс насыщения даже на миг.
А потом Ху Ли вдруг заплакала.
Это произошло внезапно. По грязным щекам покатились слезы, но она продолжала запихивать хлеб в рот. Она не всхлипывала, не рыдала в голос – просто слезы тихо текли по лицу, капали на хлеб, и она проглатывала их вместе с едой.
Юй Шэн, испугавшись, поспешно протянул руку и начал вытирать ее чумазое лицо:
— Эй, ну ты чего? Не плачь, а то наглотаешься воздуха, живот заболит. Не надо слез, еда еще есть, и в будущем тоже будет…
Только сейчас Ху Ли, казалось, окончательно пришла в себя, и у нее появились душевные силы на что-то, кроме голода. Она ошарашенно посмотрела на Юй Шэна, замерла на мгновение, а затем вдруг протянула ему половину недоеденного куска хлеба:
— Благодетель… ты… тоже ешь.
Юй Шэн быстро замахал руками:
— Я перед приходом поел, не голоден.
Но Ху Ли не шелохнулась. Она упрямо держала руку вытянутой. Несмотря на то что всю эту еду только что принес Юй Шэн, она настаивала на том, чтобы разделить с ним свой кусок, словно это действие имело для нее какой-то сакральный смысл.
В конце концов Юй Шэн сдался и принял из ее рук половину куска.
Девушка-лиса улыбнулась. Она схватила с земли пачку галет, но на этот раз уже не стала глотать их целиком. Разорвав упаковку, она принялась грызть печенье осторожно, крохотными кусочками, словно стараясь растянуть удовольствие как можно дольше.
Кажется, голод наконец отступил, пусть и временно.
— Вкусно, — прошептала она. — Благодетель… вкусно…
— Не добавляй «благодетель» перед словом «вкусно», — Юй Шэна передернуло, он вспомнил кое-какие неприятные события. — Ты… главное, ешь досыта.
— Угу, — Ху Ли быстро закивала.
— Ну наконец-то отпустило, — подала голос Айлинь. Она смотрела на явно успокоившуюся лисицу с облегчением. — Удивительно, как ты вообще продержалась столько времени…
Ху Ли вздрогнула. Похоже, она только сейчас заметила куклу на плече Юй Шэна – или только сейчас осознала, что это создание ростом 66,6 сантиметра умеет говорить и двигаться. На ее лице отразилось изумление:
— Эта штука… живая?!
Айлинь вытаращила глаза:
— Ну естественно! Конечно, я живая! Я тебе только что помогла ветчину разгрызть, между прочим!
— Это Айлинь, живая кукла из Домика Алисы, — поспешил представить спутницу Юй Шэн. — Тот самый помощник, о котором я говорил. Не смотри, что она маленькая, она очень способная. Связаться с тобой через сон получилось только благодаря ей.
Айлинь, одной рукой прижимая к себе кухонный нож, а другой уперевшись в бок, приняла на плече Юй Шэна горделивую позу.
Ху Ли задумалась. Она не знала, что такое живая кукла, и не понимала, почему такая крошечная «человеческая фигурка» может говорить и двигаться, но уловила главное: это друг благодетеля. Поколебавшись пару секунд, она протянула галету кукле:
— Айлинь, ты тоже ешь.
Горделивый вид Айлинь тут же сменился неловкостью:
— Эм… это я не могу. Куклы не едят…
Ху Ли мгновенно отдернула руку с печеньем и продолжила грызть его сама.
— Эй! — возмутилась Айлинь. — Ты так быстро убрала, даже не предложила второй раз?! Когда ты Юй Шэну хлеб давала, отношение было совсем другим!
— Куклы не едят, — тихо буркнула Ху Ли. — Давать тебе – переводить еду.
Айлинь надула щеки, но никто не обратил на нее внимания.
Внимание Юй Шэна уже переключилось на окружающую их холодную темную ночь.
Он чувствовал: с его появлением атмосфера в Долине начала меняться. «Сущность», обитающая в инопространстве, зашевелилась. А то, что он принес еду и позволил Ху Ли утолить голод, лишь раззадорило монстра.
Он пришел сюда с двумя целями: спасти Ху Ли и найти способ устранить Сущность-Голод, что поселилась здесь. Изначально убийство монстра не было обязательным пунктом, но теперь, когда Юй Шэн установил с тварью «связь» и узнал, что та учится мыслить, оставлять такую угрозу было нельзя.
Но почему-то монстр до сих пор не показался.
В душе Юй Шэна зародилось сомнение, но в этот момент ветер донес до них слабый, едва различимый звук…
Далекий Вой волка.
Юй Шэн и Айлинь переглянулись. Кукла помедлила, прежде чем спросить:
— Юй Шэн, ты слышал?
— Волчий вой. Я думал, показалось… — Юй Шэн нахмурился и повернулся к Ху Ли, которая увлеченно грызла галету. — Здесь есть волки?
— Нет, здесь только я и то чудовище, — Ху Ли выглядела растерянной. — Я впервые слышу такой странный звук.
Вой раздался снова, прерывая их разговор.
Теперь он звучал ближе.
Волчья стая приближалась. Они кого-то преследовали – или убегали сами.
В темной чаще огромный плотоядный монстр, подобный кошмару, рыскал среди деревьев. Он постоянно менял позицию в тенях, то проступая сквозь туман, то внезапно исчезая из поля зрения.
В какую бы сторону ни пыталась бежать добыча, тварь жутковатым образом возникала рядом, атакуя под самыми невероятными углами.
Из теней сформировался волк. Он взмыл в воздух, бросаясь на пульсирующую груду плоти, несущуюся сквозь тьму. Следом со всех сторон хлынули другие волки, пытаясь сковать движения монстра.
Но из тела гигантского зверя внезапно выстрелили бесчисленные щупальца и костяные конечности с шипами. Только что сомкнувшаяся стая была отброшена, в кольце окружения образовалась огромная брешь.
Множество глаз чудовища одновременно сфокусировались на фигуре за пределами стаи – Красная Шапочка сидела верхом на самом крупном волке, ее спокойный взгляд встретился с десятками ледяных зрачков монстра.
В следующую секунду туловище зверя с треском разверзлось, и черный, покрытый чешуей длинный язык, рассекая воздух со свистом, метнулся к горлу девушки, словно ядовитая стрела.
Красная Шапочка лишь слегка отклонила корпус. В тот миг, когда язык почти коснулся ее, она резко вскинула правую руку.
Тонкая девичья рука мгновенно взорвалась, раздулась, плоть зашипела, выпуская клубы дыма. Кровь и туман сплелись воедино, превращаясь в гигантскую Черную волчью голову. Челюсть с лязгом захлопнулась, намертво перекусывая «длинный язык», который не успел изменить траекторию.
Монстр среагировал и рванулся назад, но Красная Шапочка продолжала мертвой хваткой «держать» противника. Она и ее Верховой волк словно приросли к земле, удерживая чудовище в патовой ситуации. И в этот краткий миг из тени леса вынырнула еще одна фигура…
Ли Линь, подобно ловкому гепарду, бросился к боку монстра. В его руке блеснул короткий клинок – запасное оружие, одолженное Сюй Цзяли. Тварь заметила внезапную атаку: несколько глаз скосились, и высоко поднятая лапа с острыми когтями уже обрушивалась на Ли Линя.
Но настоящая засада была в другом. Ли Линь на полпути резко припал к земле, уходя от удара движением, невозможным для обычного человека, а из слепой зоны за спиной чудовища выпрыгнула еще одна массивная фигура. Двухметровый гигант занес над головой световой кинжал, который в его руке казался обычным ножом, и с силой вонзил его в мясистый нарост на спине твари.
Раздалось шипение. Раскаленное лезвие вошло в плоть без сопротивления, начисто срезая нарост.
Монстр издал беспорядочный, режущий уши рев, резко развернулся, стряхивая с себя с трудом удерживавшую его Красную Шапочку, и ударом отшвырнул гиганта, не успевшего восстановить равновесие.
Сюй Цзяли покатился в кусты, глухо застонав.
Ли Линь бросился к напарнику, выволок его из зарослей, и они вместе уставились в ту сторону, где только что был враг.
Но монстр исчез.
Туман в лесу начал сгущаться. В клубящейся мгле смутно проступали бесчисленные искаженные, уродливые силуэты. Они росли, вылезали из земли, покачивались на холодном ветру.
Тени, тени, бесконечные тени.
Весь лес, казалось, превратился в гигантскую пасть, предвкушающую трапезу.
Сюй Цзяли резко втянул воздух:
— Нельзя останавливаться! Бежим к выходу из леса!
(Конец главы)