Глава 261. Скачка среди звезд
: ]
Ху Ли бежала, мчалась сквозь бескрайнюю пустоту.
Яростное лисье пламя, подобное разрывающему небо метеору, оставляло в небесах яркий лазурный шлейф. Девятихвостая лиса-оборотень, сверкая серебром меха, дробила облака, неумолимо набирая скорость в плотных слоях атмосферы Звезды Великой Пустоты. Ее движения были легки и стремительны – в этой элегантности сквозила первобытная, запредельная дикость, превосходящая законы мироздания. Каждый ее шаг пожирал пространство, пока силуэт зверя окончательно не окутался плотным коконом защитной духовной энергии. Снаружи, где щит терся об воздух, ревели потоки плазмы, пронзая атмосферу острием клинка и устремляясь в открытый космос.
Рядом с разрывающей небеса лисицей, так же стремительно покидая атмосферу, шла на взлет ладья бессмертных. Изящный, невесомый, словно перышко, корабль, окутанный потоками света, пробивал верхние слои облаков, наращивая темп. От корпуса расходились волны духовной силы – экипаж использовал тайную технику связи, отчаянно взывая к Ху Ли и Юй Шэну:
— Та фея, что впереди! Сбавьте ход! На границе атмосферы Форпост Альянса Бессмертных… Фея, вы превышаете скорость!
Ху Ли, продолжая свой «бег» в вакууме, лишь слегка повернула голову. В ее голосе звенела радость существа, которое месяцами мариновали дома и наконец выпустили порезвиться:
— Благодетель, у меня на родине превышением считается скорость раз в пять выше этой! У них тут какие-то нелепые ограничения!
— Тебе сказали помедленнее – значит, помедленнее! — Юй Шэн, сидя верхом на спине Ху Ли, невольно вцепился в серебристую шерсть. Хоть их и укрывал купол духовной энергии, а лиса заботливо прикрывала его пушистым хвостом, инстинкты брали свое. Он повысил голос, пытаясь докричаться до вошедшей в раж девятихвостой лисы:
— Тебе первой космической мало, что ли?!
— Эх… ладно! — Ху Ли неохотно сбавила обороты, но удержаться от шалости не смогла: рванула к ладье бессмертных и нарезала вокруг нее несколько кругов во всех плоскостях. Лишь когда эфир взорвался новыми протестами диспетчеров, она послушно вернулась в свой «коридор», обернулась к Юй Шэну и довольно оскалилась:
— Благодетель, как же весело!
— Я вижу, — Юй Шэн смотрел на счастливую морду космической лисы со смешанным чувством ужаса и веселья, но вскоре его взгляд сам собой устремился вдаль.
Они уже миновали границу атмосферы, пробили последнюю дымку, похожую на «небесный барьер», и оставили позади мягкое свечение небес. Впереди разверзлась темная, бездонная пасть открытого космоса.
Но это зрелище разительно отличалось от того одиночества, которое он ощущал, сливаясь с «Идо Люйшэхао» – бывшим Столпом Порядка.
И дело не только в том, что теперь рядом была теплая, шумная и огромная лиса. Сам космос здесь не был пуст. Взору Юй Шэна открылся грандиозный вид с центром в Великой Пустоте – Духовной Оси, на фоне бесконечного звездного света.
Сияющий горизонт Звезды Великой Пустоты сжался в далекий фон, превратившись в драгоценный камень немыслимой красоты. Стоило им проскочить околоземную орбиту, как Юй Шэн заметил множество исполинских объектов, источающих мягкое свечение. Ладья бессмертных, идущая в авангарде, вела Ху Ли мимо этих огней, и вскоре Юй Шэн разглядел их суть. Это были парящие в вакууме дворцы и пагоды: величественные высокие башни, световые литые мосты, перекинутые между чертогами, и целые рукотворные континенты. Некоторые земли укрывали массивные экологические купола, под которыми угадывались гладь озер и зелень лесов.
Дворцы и разнокалиберные «космические острова» дрейфовали в пространстве вокруг Звезды Великой Пустоты, ни на что не опираясь. Между ними, словно челноки в ткацком станке, сновали ладьи бессмертных и потоки света – то ли космическая логистика, то ли пассажирские трассы.
Голос Сюань Чэ пробился сквозь вакуум, транслируясь с ладьи прямо в уши Юй Шэна:
— Те храмы и чертоги, что мы миновали, — это портовые узлы, возведенные сектой «Десять Залов Облака». Они – признанные лидеры Великой Пустоты – Духовной Оси в деле создания артефактов и градостроительства, непревзойденные мастера механики. «Десять Залов Облака» – это и имя секты, и название их десяти главных парящих дворцов, ставших первыми постоянными орбитальными поселениями над планетой…
Две трети всех портовых сооружений и механических мегаструктур на орбите построены именно ими.
— А те парящие острова под экологическими куполами – это владения секты Яолань или Долины Юмин, — продолжал пояснять Сюань Чэ. — Они раскалывают горы на Хань Гуане и Хань Дине, буксируют хребты, богатые духовной рудой, к солнцу, чтобы выплавить породу с помощью солнечного жара. Когда жилы истощаются, шлак переплавляют в острова, тянут на орбиту Великой Пустоты – Духовной Оси, накрывают куполом и выращивают леса с озерами. Получается жилье. Говоря языком вашей зоны Перекрестка, они здесь – главные «застройщики минеральных и земельных ресурсов».
— Что до ладей, снующих меж дворцов, то большинство из них вышли из-под молота Хэнсюй или моей Духовной горы Тысячи Пиков. Хоть мы и славимся больше пилюлями да талисманами, в артефакторике тоже преуспели. Только наш путь – это легкость и изящество, в отличие от «Партии Тяжелой Индустрии» из Десяти Залов Облака, которые любят клепать километровые челноки и тяжелые звездные форты.
Юй Шэн слушал лекцию Сюань Чэ, глядя сквозь «защитную ауру» Ху Ли на пролетающие мимо дворцы, острова и корабли, и забыл, как дышать, не то что говорить.
Глаза разбегались. Увиденное потрясало воображение.
— Вот это размах… — выдохнул он наконец. — Честно говоря, когда я впервые увидел «специальные этажи» в здании Бюро, я думал, круче уже некуда…
— Вы нам льстите, господин Юй. Эти «пейзажи» строились не один день, в них вложена кровь и пот поколений даосов. А насчет крутизны… Полагаю, вы просто не видели того, что Бюро по особому контролю прячет по-настоящему. Если уж мериться масштабами, зона Перекрестка не зря занимает место «Узла Мироздания».
Юй Шэн промолчал, пытаясь представить, что же такое может прятать Бюро и как выглядят «контролируемые Советом зоны» за пределами Перекрестка, о которых упоминала Байли Цин. Пока он предавался размышлениям, ладья и Ху Ли снова начали ускоряться.
Благодаря защитной ауре лисы и какому-то «иномирному искусству», перегрузки почти не ощущались. Юй Шэн почувствовал лишь легкую вибрацию, а орбитальные станции Великой Пустоты мгновенно превратились в россыпь далеких огней, растворяясь в звездном фоне.
В этот момент краем глаза он уловил нечто, мелькнувшее вдали.
Даже с его нынешним сверхчеловеческим зрением и обостренным восприятием, он едва успел разглядеть колоссальную серо-белую структуру. Она напоминала исполинскую стелу, одиноко висящую в космосе. Вокруг нее мерцали огни, и роились какие-то пристройки, словно наросты поздних эпох.
Без ориентиров масштаб оценить было трудно, но, судя по крошечным зданиям вокруг, размеры этой «каменной плиты» выходили за грани разумного.
— Что это было?! — вырвалось у Юй Шэна.
Сюань Чэ отозвался немедленно:
— Вы про гигантский монумент? Это Стела Цяньюань.
— Стела Цяньюань? А для чего она?
— Неизвестно.
— Как – неизвестно?
— Именно так, — пояснил Сюань Чэ. — Стела Цяньюань – величайшая загадка Великой Пустоты – Духовной Оси, да и всего звездного сектора Фэйюй. Никто не знает, откуда она взялась, кто ее воздвиг и сколько эпох она здесь висит. Когда мир был пересотворен и культиваторы впервые покинули поверхность планеты, эта глыба уже висела на высокой орбите.
Он помолчал, подбирая слова, затем продолжил:
— Кто-то считает, что ее создали «боги» древности, чтобы записать на ней истину о рождении вселенной. Другие полагают, что это обломок гробницы древнего божества, уцелевший после Аннигиляции, когда сама усыпальница рухнула. Теорий масса, доказательств – ноль.
— Стела невероятно прочна. Снаружи – непробиваемый сплав, внутри – мощнейшие запретные чары. Даже божественное сознание великих мастеров не может проникнуть внутрь. За тысячи лет многие пытались разгадать тайну Стелы Цяньюань, но тщетно. Везунчики уходили ни с чем, неудачники гибли – их Дао рассеивалось после попытки заглянуть внутрь. Со временем желающих поубавилось.
— Постепенно она стала своего рода «святыней». Говорят, это «древнее наследие» Старого Мира, щит, в который обратились древние боги, пожертвовав собой, чтобы остановить Аннигиляцию. Щит не выдержал, миры пали, но Древний Святой Дух при пересотворении мира восстановил его в знак уважения… Легенд много, но все сходятся в одном: Стела Цяньюань – сокровище Великой Пустоты.
— В итоге, как вы видели, мы просто построили вокруг этого одинокого обелиска кучу постов наблюдения, превратив его в маяк возле Родной планеты. По сей день это главный навигационный знак для всех кораблей, возвращающихся домой.
— Вот оно как…
Юй Шэн пробормотал это, погружаясь в фантазии, навеянные рассказом. Он оглянулся, пытаясь еще раз увидеть таинственный монумент, но тот уже исчез из виду.
Вновь вибрация прошла по телу.
Ху Ли все еще бежала, но явно начала тормозить. Лисьи хвосты меняли угол выброса пламени, готовясь к смене орбиты.
На краю зрения возникло серебристое сияние.
Тай Ю – крупнейший из трех естественных спутников Великой Пустоты – Духовной Оси. Прибыли.