Глава 235. Возвышенная Жертва
: ]
Оглушительный грохот сотряс весь Зал. Члены Общества Отшельников, «захваченные» стенами, полом и консолями управления, с ужасом наблюдали, как часть конструкций командного зала рухнула с потолка, обрушившись прямо на голову «Мудреца».
Пойманные в ловушку культисты отчаянно дергались, пытаясь сбросить покрывающий их металл, но чувствовали лишь, как оковы становятся тяжелее. Гнев – гнев самого ожившего корабля, казалось, пропитал здесь каждую стену, каждую трубу и провод, поднимаясь волнами со всех сторон.
Затем упавшую с потолка трубу кто-то медленно приподнял.
Облаченный в белый халат «Мудрец» встал. С каждым микродвижением его тело становилось выше и мощнее. Когда он только выбирался из-под завала, это был высокий, но тощий старик, но, выпрямившись во весь рост, он превратился в величественного Воина высотой более двух метров, чье сложение было безупречно, словно у античной статуи героя.
Старческие морщины разгладились, впалые щеки налились жизнью и засияли, а белый халат, казавшийся слишком просторным, теперь превратился в идеально подогнанную короткую накидку. Он поднял голову, глядя на стальное лицо, проступившее на стене. В его волосах и бороде плясала ярко-синяя электрическая дуга, а выражение лица было суровым и бесстрашным – он излучал ауру земного божества.
Он сделал шаг вперед, и гром разверзся у него под ногами:
— Величие и необходимость Пути Священного Поклонения недоступны твоему пониманию!
Один из культистов, зажатый в стальной клетке, внезапно воспрянул духом и, несмотря на путы, громко закричал:
— Мудрец завершил последнюю трансформацию! Мы спасены!
Остальные члены Общества Отшельников в Зале, увидев новый облик «Мудреца», тоже пришли в возбуждение. Словно узрев сошедшего к ним мессию, они ликовали, чувствуя, как возрождается надежда, – и даже не задумывались, как именно Мудрец собирается сражаться с ожившим кораблем, который настроен против них всех.
Юй Шэн ничего не ответил.
Он просто вырвал из стены Зала два куска стали и швырнул их, как пушечные ядра, в могучего старика в белом. Одновременно он размягчил пол вокруг противника, нарушил гравитацию в Зале и превратил всё подвластное ему пространство в оружие, обрушив на врага шквал атак.
Гром сотряс Зал, сталь посыпалась дождем. Могучий старец в белом халате взмыл в воздух посреди хаоса гравитационных полей. Управляя громом, он встретил яростный напор металла. На его теле, кажущемся состоящим из плоти и крови, проступила каменная текстура, позволившая ему выдержать удары железных глыб. В ответ он выпустил мощнейший разряд в гигантское лицо на противоположной стене.
Но для Юй Шэна это не имело никакого значения.
Его нынешнее тело – это весь корабль, а проступившее в Зале лицо было всего лишь «интерфейсом» для разговоров.
Сила грома взорвалась на стене, превратившись в потоки электрических дуг и раскаленного металла, стекающего по поверхности. Лицо Юй Шэна расплавилось, деформировалось и рассеялось, но уже в следующее мгновение на потолке Зала открылся Глаз, бесстрастно взирающий на парящего в воздухе Мудреца.
— Ты, похоже, не слишком заботишься о жизни своих «собратьев», — неторопливо произнес Юй Шэн.
Несколько членов Общества Отшельников, прикованных к стенам, попали под ударную волну грома и теперь превратились в кучки обугленных останков, дымящихся внутри металлических клеток.
Ликующие крики в Зале постепенно стихли.
Окутанный молниями могучий старик лишь повернулся и без страха посмотрел на лицо на потолке, которое стало еще огромнее:
— Это тоже Возвышенная Жертва.
В следующую секунду его и без того огромное тело снова резко раздулось, озаряемое еще более яростным громом!
Массивное туловище перешло границу «атлетичности»: мышцы вздулись буграми, превращаясь в жуткие мясные наросты, конечности удлинились и деформировались. Кожа лопалась дюйм за дюймом, ослепительная электрическая дуга сжигала плоть под ней, и та стекала вниз, как некая жидкость. Белый халат – символ власти и статуса – обратился в пепел. Всего за несколько вдохов «Мудрец» превратился в Искаженного Зверя – бесформенный комок, переполненный электричеством. Толстые разряды вырывались из его тела, и, едва коснувшись пола, их отголоски превратили еще дюжину культистов в обугленные останки.
— Всё это – Возвышенная Жертва!
Юй Шэн аж поперхнулся выхлопом реактора через вентиляцию:
— Твою мать, ты своих мочишь хлеще, чем я?!
Воскликнув это, он не бездействовал. В Зале снова раздалась серия грохочущих ударов – структура отсека, связанная с корпусом, стремительно менялась. Металл вытягивался, перемещался, проходил формирование. Из стен по обе стороны мгновенно выросли две гигантские ладони и сомкнулись, прихлопывая парящего в воздухе Искаженного Зверя!
Нужно было срочно кончать с этим безумным стариком, который становился всё сильнее, иначе он перебьет всех культистов раньше времени!
Металлические ладони с грохотом захлопнулись.
Однако уже через мгновение из щели между ладонями вырвалась ослепительная электрическая дуга. Под изумленным взглядом Юй Шэна кто-то медленно начал разжимать гигантские руки изнутри. Ярко-белая раскаленная субстанция капала из воздуха, словно кровь. Искаженный Зверь, окруженный громом, снова предстал перед глазами – он окончательно утратил первоначальную форму, выглядя так, словно его сплющило ударом, а теперь он насильно восстановил объем.
Из раздутой, пульсирующей мясной массы вырвались семь или восемь рук, которые сантиметр за сантиметром разжимали сомкнутые металлические ладони.
Сквозь треск электричества послышался рев, похожий на голос:
— Они – нестабильные продукты множественных итераций, еще не ставшие достаточно верными и твердыми благородными индивидами… Чем позволить им выдать секрет врагу и потерять честь, лучше я отправлю их к предкам, пока их души чисты!
Юй Шэн опешил:
— …?!
Но еще больше его поразило то, что выжившие в Зале члены Общества Отшельников, услышав этот фактический смертный приговор и предательство, не выказали ни гнева, ни сомнения. Напротив, они начали кричать:
— Вступить на Путь Священного Поклонения!
— Мученичество! Мученичество! Мученичество!
— Приветствуем вас – свидетелей Пути высшего блага!
Атмосфера в Зале наполнилась безумием, экстазом и хаосом, что повергло Юй Шэна в глубокий шок. Он впервые видел такую исступленную вакханалию – эту лишенную всякой логики, но полную боевого задора «веру», ведущую к саморазрушению. В следующую секунду он заметил, что Искаженный Зверь, разжавший гигантские ладони, вспыхнул светом, куда более ярким, чем прежде.
«Его» тело стремительно раздувалось – что-то готово было вырваться изнутри.
— Это тоже Возвышенная Жертва!
— Да ё-моё?! — вырвалось у Юй Шэна.
Хотя он и не понимал, сколько еще черных технологий припрятано у этого Общества Священных Отшельников и как живой человек может за короткое время превратиться в такое, в одном Юй Шэн был уверен: если этот «шар Мудреца» рванет здесь, то не только культисты в Зале погибнут, но и центральная структура корабля может разлететься в щепки!
А он совсем не был уверен, что сможет починить это место после столь масштабных разрушений – это не трубы перепаять и не провода скрутить.
Поэтому он, не колеблясь, выбрал запасной вариант запасного варианта.
В дальнем конце командного зала толстый полимерный иллюминатор издал пронзительный визг, а затем с треском лопнул, открывая огромную дыру.
Под вой сирены разгерметизации и рев ураганного ветра, мгновенно охватившего Зал, внутреннее пространство встретилось с космическим вакуумом. Из пробоины потянуло чудовищной силой. В тот же миг с потолка рухнула еще одна огромная труба и, не долетев до пола, описала дугу, как бейсбольная бита, со страшной силой врезавшись в стремительно раздувающегося Искаженного Зверя.
— Пшел вон!
«Мудрец» издал искаженный рев, потонувший в шуме ветра. Из-за резкого перепада давления его последний крик прозвучал жутко и неестественно. Перед лицом вышедшей из-под контроля гравитации, мощного удара и ужасающей тяги космического вакуума этот монстр не смог устоять. Как пушечное ядро, он вылетел за пределы «Столпа Порядка».
В следующее мгновение разбитый иллюминатор стремительно запустил процесс регенерации. Юй Шэн успел заделать пробоину в борту до того, как оставшиеся в Зале культисты погибли от вакуума и переохлаждения.
Его взгляд тут же устремился наружу.
Выброшенный в открытый космос Искаженный Зверь на огромной скорости удалялся от Столпа Порядка. Ослепительная электрическая дуга, окутывающая его тело, пульсировала, как бешено бьющееся сердце. Юй Шэн следил за удаляющейся точкой, готовясь принять удар взрывной волны – хотя в вакууме ударной волны как таковой быть не должно, выброс такой колоссальной энергии на близком расстоянии бесследно бы не прошел.
Он напряг нервы до предела.
Искаженный Зверь, в которого превратился Мудрец, несколько раз судорожно сжался и разжался, а затем продолжил улетать всё дальше и дальше…
Он, мать его, действительно просто улетал всё дальше.
И даже ускорялся, пока, наконец, не превратился в полосу света, исчезающую среди звезд.
Юй Шэн застыл в недоумении:
— …?
…
«Возвышенная Жертва, Возвышенная Жертва… принять позор – это тоже жертва…»
В глубинах дальнего космоса Искаженный Зверь яростно размышлял. Жесткая радиация и космический холод причиняли ему невыносимую боль, но он знал одно: он выжил, сбежав от этого жуткого призрака.
Из бесформенного мясного кома вытянулся тонкий отросток, крепко сжимающий амулет – двойное кольцо с сияющим рубином в центре.
Он влил свою волю в этот маяк:
— Э-это Барбол-3, запрашиваю… запрашиваю списание одного Благословенного Укрытия, любые координаты подойдут… Я, я умираю… У меня важная информация!
Вспышка света прорезала темный дальний космос, и «Мудрец» Барбол-3 исчез в бескрайней пустоте.