Глава 233. Пробой
: ]
Юй Шэн лежал, прислонившись к колонне. Кровь и жизнь медленно покидали его тело, а тяжелая туша «искусственной святой» придавила его сверху, застыв безжизненной грудой металла.
Из недр ее корпуса доносился низкий, неровный гул – словно какой-то критически важный узел, окончательно выйдя из строя, совершал последние холостые обороты. Из стыков брони медленно сочилась вязкая, похожая на плазму жидкость. Она была горячей, едкой, с металлическим отливом, но в ней просматривались подозрительные темно-красные прожилки.
Юй Шэн напрягся и с трудом вытащил из себя два клинка, пронзивших грудь, но сил спихнуть с себя инертное тело уже не хватало.
— Эй, реально померла? — он с трудом перевел дыхание, глядя на неподвижную Железную Куклу. Ему самому не верилось в происходящее.
Столько раз они сходились в бою, этот враг казался таким страшным и неуязвимым, что Юй Шэн почти уверился в ее бессмертии. И вот она лежит здесь, грудой металлолома, и, похоже, больше никогда не встанет.
Юй Шэн тряхнул головой, пытаясь разогнать туман в сознании. Он невольно вспомнил обрывочные фрагменты, которые уловил через кровь из «разума» этой куклы. Вопросов становилось только больше.
Отдохнув пару секунд, он тихо вздохнул.
Ну, умерла так умерла. Чего уж теперь. Ему и самому скоро пора на тот свет. После этой смерти здесь, пожалуй, все и закончится.
С этой мыслью он снова уперся руками, пытаясь столкнуть «труп» искусственной святой в сторону.
Плоть уперлась в металл. Его кровь смешалась с ее «грязью».
Внезапно в голове всплыл нечеткий, словно доносящийся из глубин далекой памяти голос…
«…Ты станешь важным человеком. Но не забывай иногда навещать дом…»
Юй Шэн замер.
Пока он пытался сообразить, откуда взялся этот голос, его взгляд упал на руку: пальцы случайно коснулись той самой темно-красной «плазмы», вытекающей из-под бледной маски святой.
…Разговор с мертвыми?! Это работает даже на «искусственной святой»?!
В следующую секунду, прежде чем он успел обдумать это, мир перед глазами качнулся. Знакомая черно-бело-серая гамма накрыла поле зрения.
Но в этот раз все было иначе. Вместо призрачных очертаний Священной Обители, черно-белый мир начал стремительно расширяться. Совершенно чужая сцена перекрыла реальность, ворвавшись в его восприятие. Это было похоже на падение в невероятно реалистичный сон.
Он увидел бескрайнее пшеничное поле.
Широкие просторы, холмы на горизонте, река, лениво петляющая по «Дикому Полю», и тихие, мирные деревни, разбросанные тут и там.
Сзади, совсем близко, послышался свист рассекаемого воздуха.
Юй Шэн удивленно обернулся. Пейзаж вокруг дрожал, как марево над водой, постоянно меняясь. Позади него, откуда ни возьмись, выросло огромное дерево. Перед ним был вкопан деревянный столб, а напротив столба стояла девчушка лет восьми-девяти. Она сосредоточенно размахивала палкой, используя столб как манекен для отработки своих навыков «фехтования».
Вокруг дерева собрались фигуры разного роста и комплекции – видимо, дети постарше. Они наблюдали за тренировкой. Кто-то в шутку вел счет, кто-то подбадривал, кто-то кричал, что пора домой обедать.
Юй Шэн нахмурился и машинально сделал шаг вперед. Дерево тут же исчезло. Подернулись легкой дымкой поля, и по сельской дороге, поднимая пыль, промчался всадник в накидке с гербом.
— На границе идут ожесточенные бои! Натиск демонов усиливается! Святой призывает еще больше храбрых и честных воинов принять крещение и обрести славу!
Рыцарь выкрикивал эти слова на скаку. Его роскошная накидка и виднеющиеся под ней внушительные доспехи вызывали жгучую зависть у всех, кто его видел.
«Эмиссары» сновали между деревнями, передавая учения Святого и принося его дары.
Земля здесь была скудной, но волей Святого даже на бедной почве вырастало достаточно пшеницы, чтобы накормить всех. Знания ценились дорого, но деревенская церковь бесплатно учила каждого ребенка грамоте.
Юй Шэн шел сквозь череду видений.
Девочке уже одиннадцать или двенадцать. Грубая палка в руках сменилась на вполне приличный деревянный меч – хоть и из дерева, но с настоящей рукоятью и гардой. Отец вырезал его старым ножом при свете масляной лампы, готовя подарок на день рождения.
Двое старших братьев смотрели с завистью, но у них не было дара «избранных», так что оставалось только завидовать.
Соседского парня постарше выбрали. Он стал славным рыцарем и уехал с «Эмиссаром» в столицу. Говорили, его отправят очень далеко, и вернется он нескоро. Когда он уезжал, на нем сияли доспехи, подобные золоту. Их великолепие слепило глаза.
— Рыцарь может присылать домой двести франков в год. Это как работа пяти крепких мужиков, — мать подсчитывала расходы при свете лампы. В молодости она тоже училась в церкви, но таланта не хватило, и теперь она была простой грамотной крестьянкой. — У тебя талант не только к рыцарству, но и к святости. Если тебя выберут на священнослужение, ты сможешь присылать восемьсот франков…
Отцу не нравились эти расчеты. Они спорили, хотя суть спора ускользала.
Двенадцатилетняя девочка просто усердно тренировала свое «фехтование». Она спарринговала с соседскими ребятами и учила уроки в церкви.
Несколько раз созревала пшеница. Несколько раз приезжали Эмиссары.
Юй Шэн шагнул сквозь туман и увидел роскошную карету, остановившуюся на пустыре. Жители деревни почтительно склонили головы. В небе неподалеку зависла величественная стальная конструкция.
Забрали еще одну партию талантливых. У большинства были задатки рыцарей, но двух девушек, по слухам, могли сделать Святыми.
Эмиссары приходили и уходили.
Менестрели тоже приходили и уходили.
Менестрели были интереснее Эмиссаров. Они приносили истории из дальних краев – те самые, что так любила молодежь.
Истории о демонах за границей, о великой Священной Армии, о битвах за справедливость и защиту Королевства. Святой вел свои легионы на защиту цивилизованного мира от безумных порождений хаоса. Стены, возведенные ими, окружали одно Королевство-Мир за другим. Только благодаря этой защите на полях созревала пшеница, а в «Диком Поле» царил покой.
Деревянный меч сменился тренировочным железным, а затем и настоящим стальным клинком.
В шестнадцать лет девушка начала ходить в патрули с деревенским ополчением, отгоняя диких зверей и слабых монстров, которые почему-то вечно лезли из каких-то «логовищ».
И вот Эмиссар пришел снова.
— Этот, этот, и вот эта группа. Они созрели. Следуйте за нами – вы получили благословение.
Девушка села в карету вместе с друзьями.
С собой у нее был меч, который отец заказал у кузнеца за большие деньги, и два комплекта новой одежды, сшитой матерью.
«…Ты станешь важным человеком. Но не забывай иногда навещать дом…»
Мать держалась за борт кареты, сжимая ее руку.
— Не обязательно присылать все деньги. Сначала обустройся сама. У нас с отцом есть урожай, да и братья твои уже опора семьи.
Добавила она.
Карета тронулась.
Покинув пустоши, они пересели на огромную повозку, движимую магией.
Как же там было удобно! Мягкие сиденья, добрый дедушка-Эмиссар, который рассказывал покинувшим дом подросткам увлекательные истории о дальних краях.
Юй Шэн стоял в трясущемся вагоне и смотрел на юношей и девушек, сидящих вокруг лампы. Они горячо обсуждали будущее, славу и родной дом. Туман поднимался и рассеивался.
— Этот меч заказал мой папа, я отличная мечница! — девушка, уже ставшая мастером клинка, с гордостью говорила Эмиссару, встречающему их у входа в роскошное, похожее на дворец здание. — А еще я разбираюсь в травах и умею считать!
— Прекрасно, — кивнул Эмиссар. — Положи меч в этот ящик. И одежду… тоже. На церемонию возвышения нельзя проносить личные вещи. Не волнуйся, когда вернешься, все тебе отдадут. Твое мастерство меча… нам очень пригодится.
Подростки вошли внутрь. Они шли по длинным коридорам дворца, ведомые мягкими наставлениями Эмиссаров. Их уложили на ритуальные платформы. Сквозь полудрему они слышали распоряжения…
— Эту партию – в Трансформационный зал.
— Этих – в регенерационную комнату.
— Этих… увозите.
— У этой отличный потенциал. В Экстракционный зал, вероятность успеха высока.
Казалось, это было много лет назад.
Девушка стала Святой. Парни из ее деревни стали Рыцарями. Они сформировали отряд, которому завидовали все – как в историях менестрелей. Днем они сражались с еретическим злом на полях битв, защищая справедливость и народ. Ночью возвращались в Святилище, где их ждали бесконечная слава и благодать.
Дни после этого были полны света.
Дни были полны света.
Полны света.
Света…
Све…&%￥￥#!!
Туман взвился столбом, и все внезапно рухнуло во тьму. В черно-белом мире раздался вой и резкий, пронзительный сигнал тревоги, словно вшитый в самую подкорку системы…
— Критический ментальный барьер! Когнитивный покров пробит! Внимание, критический ментальный барьер! Немедленно отключить…
Юй Шэн поморщился от раздражающего звука и махнул рукой в темноту. Шум мгновенно стих.
Он огляделся. Вокруг была лишь глубокая тьма, без выхода. Только хаотичный туман дрейфовал в поле зрения.
Но постепенно в тумане прорезался луч света.
В этом свете стояла фигура.
Отважная девушка в сияющих доспехах, с распущенными по плечам золотистыми волосами. В руке она сжимала меч – последний подарок отца. Она стояла совсем рядом.
Она ошеломленно смотрела на Юй Шэна, а затем опустила взгляд на свое тело.
Черный металл стремительно пожирал сияющие латы. Меч беззвучно рассыпался в прах, пальцы вытягивались в острые лезвия.
Когнитивный покров был пробит. Воспоминания и логика схлестнулись в сводящем с ума конфликте, захлестывая сознание. Она подняла голову и, казалось, попыталась протянуть руку в его сторону – мольба о помощи? Или просто рефлекторная попытка ухватиться за что-то перед падением?
Юй Шэн не знал.
Тьма разбилась вдребезги. Последние воспоминания мертвой растворились в Вечном Упокоении.
(Конец главы)