Глава 182. Что-то не так
: ]
Честно говоря, проглотить первую ложку Юй Шэну далось нелегко. Дело не в том, что он не был голоден – совсем наоборот, он давно не ел, и живот сводило от пустоты. И не в том, что он боялся бросить вызов стоящей перед ним «еде» – в конце концов, он уже пробовал стряпню Ху Ли и знал: несмотря на чудовищный вид, вкус у неё вполне сносный. К тому же, сама девушка-лиса сидела рядом, подперев голову руками, и сверлила его выжидающим взглядом огромных глаз. Так или иначе, попробовать содержимое миски было необходимо.
Главная проблема заключалась в самом «рагу»… Оно уворачивалось от ложки.
Да, эта мешанина, над которой, бог знает, какую Кибер-магию сотворили, буквально уклонялась от ложки! Да ещё и вспучивалась посередине, будто показывая средний палец – это уже выходило за рамки понимания Юй Шэна о том, как должна вести себя еда.
После долгой внутренней борьбы и игры в гляделки с миской, Юй Шэн наконец поднял голову:
— Это нормально?
— Ой, прости, я забыла про последний шаг! — внезапно спохватилась Ху Ли.
Она быстро начертила в воздухе пару светящихся символов и что-то прошептала над обеденным столом – действия, которые ну никак не вязались с понятием «готовка». Затем она с облегчением выдохнула и улыбнулась:
— Готово, благодетель. Теперь оно всё поняло.
Юй Шэн сидел в полном ступоре.
«Оно поняло? — мысли метались в голове. — Что именно поняло? Кто понял? Эй, погоди, это же просто еда! Почему финальный этап кулинарии включает переговоры с обедом, чтобы тот „осознал“? В зоне Перекрестка у машин есть Машинный дух, так что, у Ху Ли теперь и в кастрюле Дух еды завелся?»
Он опустил взгляд. Субстанция в миске, переливающаяся всеми цветами радуги, действительно успокоилась. Спустя несколько секунд глубоких раздумий он всё же решил уточнить:
— Я просто спрошу на всякий случай… У этой штуки часом нет разума?
— Конечно нет! — поспешно замахала руками Ху Ли. — Просто внутренняя духовность мира пронизывает всё сущее. «Одушевленное» рагу временно удерживает эту силу внутри, но если переборщить с концентрацией, еда начинает буянить… Так мама говорила.
Юй Шэну подумалось, что любой нормальный человек, услышав объяснения Ху Ли, тут же должен был бы пройти проверку на здравомыслие – то, как она комбинирует слова, звучало слишком уж фантастически.
Наконец он глубоко вздохнул, попытался представить, что в тарелке обычные щупальца какой-нибудь сущности или сердце Волчьей Бабушки, зажмурился и отправил ложку в рот.
По телу разлилось приятное тепло. Вкус оказался вполне приемлемым – никаких странных примесей, и ничего не пыталось ожить во рту. Юй Шэн не мог определить текстуру, но это определенно была нормальная пища.
Даже вкуснее, чем в прошлый раз.
— Слушай… а ведь неплохо, — Юй Шэн открыл глаза и с удивлением посмотрел на лисье рагу. — На вкус действительно лучше, чем раньше.
Девушка-лиса, с нетерпением ожидавшая похвалы, тут же довольно сощурилась. Она закачалась на стуле, а ворох её хвостов заходил ходуном из стороны в сторону:
— Главное, что благодетелю нравится.
Юй Шэн съел вторую ложку.
Он почувствовал, как накопившаяся усталость исчезает за считанные мгновения. Затуманенный сонливостью рассудок прояснился – не так резко, как от стимуляторов, а мягко, будто после полноценного, долгого отдыха.
Съеденная «пища» продолжала питать его тело, капля за каплей насыщая энергией каждую клетку.
Он озадаченно нахмурился, заметив, как Ху Ли выудила из своих хвостов двух цыплят и наложила им по маленькой плошке «рагу»:
— Байце, Яньцзюй, кушать! Сегодня вы снова шикуете за счет благодетеля!
Цыплята радостно бросились к еде.
Они заметно подросли – очевидно, девушка-лиса заботилась о них на совесть. На голове Байце уже пробивался хохолок золотистого пуха, а за хвостом Яньцзюя тянулся шлейф полупрозрачного тусклого света.
Юй Шэн молча смотрел на это.
«Что-то здесь не так. Надо присмотреться».
Он протер глаза и снова поднял взгляд на Ху Ли.
— Что с тобой, благодетель?
— Я хочу кое-что прояснить, — Юй Шэн поколебался, но всё же указал пальцем на рагу. — Это правда твое обычное «домашнее блюдо», которое ты ела каждый день?
— Нет, конечно. Только по особым дням, например, если экзамен на сто баллов сдам или на праздник какой, — честно призналась Ху Ли. — Готовить такое очень хлопотно, сил уходит уйма. Особенно на этапе, когда нужен Пик Созревания Духа… Я еще не очень опытная, так что получается редко.
Юй Шэн потерял дар речи.
«Эта глупая лиса точно путает кулинарию с чем-то другим! Что вообще творится у неё на родине?»
Глядя на то, как лиса кивает с абсолютно пустой головой, Юй Шэн решил больше ничего не спрашивать. Он молча доел всё до последней капли, а затем задумчиво уставился на двух цыплят, чьи перья стали заметно более блестящими. Малыши сыто и важно вышагивали по столу.
Ху Ли радостно убежала мыть посуду.
Юй Шэн вступил в молчаливую дуэль взглядов с гуляющими цыплятами.
Байце и Яньцзюй остановились, склонили головы набок и без малейшего страха встретили взгляд Юй Шэна. В их маленьких глазках мерцал странный огонек.
Юй Шэн начал подозревать, что эти пернатые твари вот-вот обретут полноценный разум.
Но доказательств у него не было.
В то же время, за пределами города.
Зона Перекрестка не бесконечна. И хотя Цзечэн кажется бескрайним мегаполисом, создавая иллюзию «бесконечного города», у него есть четкие границы.
На краю гигантского города расположилось «Кольцо» из тяжелых заводов и вертикальных ферм. За ним возвышается городская стена, возведенная Советом, а еще дальше простираются бескрайние поля. Эта территория уже не относится к стабильному и безопасному «процветающему центру» зоны Перекрестка, поэтому её называют просто – Пригород.
В Пригороде, посреди необъятного «Дикого Поля», разбросаны лишь редкие поселения. Вокруг них, а также в ключевых точках, требующих контроля, размещены наблюдательные посты и гарнизоны Совета. В обычное время Бюро по особому контролю не отправляет своих людей так глубоко в эту глушь.
Но сегодня случай был особый.
Несколько «метеоров», прилетевших со стороны Цзечэна, рухнули в Пригород. Их нужно было найти и изолировать в кратчайшие сроки.
Сун Чэн спрыгнул с машины, плотнее запахивая пальто на пронизывающем ветру, и зашагал вперед.
Местность здесь была ровной, заросшей высокой травой до самого горизонта. Вдали виднелся зубчатый силуэт города, а с другой стороны, уходя в бесконечность, в мутное небо вонзались столбы света – «пограничные столбы», установленные Советом. Это были маркеры границы зоны Перекрестка – теоретический предел, до которого мог дойти обычный человек за всю свою жизнь.
— Угораздило же их упасть в такой глуши. Ещё немного – и вылетели бы за Границу, — проворчал оперативник в тяжелом защитном костюме, идя рядом. — Искать здесь – одно мучение.
— Скажи спасибо, что улетели наружу, а не в жилые кварталы. Вот тогда проблем было бы по горло, — отозвался другой. — И разгребать бы пришлось тем бедолагам из третьего отряда…
Сун Чэн кашлянул, прерывая разговоры:
— Что по приборам?
— Глубина ноль, незначительное отклонение к L-1, но в пределах нормы, — тут же доложил подчиненный. — Признаков загрязнения не обнаружено.
Сун Чэн кивнул.
В этот момент спереди донесся крик:
— Нашли! Точка падения здесь!
Ударный кратер диаметром более десяти метров выглядел как выжженный черный шрам на теле поросшей травой пустоши.
Над ямой завис, жужжа винтами, малый дрон, сканируя среду. Следом выдвинулись роботы-пауки, устанавливая по краям и на стенах кратера оборудование для мониторинга и защиты. Лишь спустя некоторое время к краю подошли оперативники в тяжелых защитных костюмах, чтобы осмотреть содержимое.
В глазах Сун Чэна отразилось слабое мерцание.
Командир ТГБ, имеющий богатый полевой опыт, с серьезным видом смотрел на дно воронки. Там лежал полупрозрачный белый кристалл неправильной формы. Его поверхность носила следы плавления и повторного застывания. Земля вокруг всё ещё дымилась от жара, а вокруг основного осколка, словно в такт его пульсации, вспыхивали и гасли крошечные кристаллические частицы.
Он услышал, как за спиной кто-то с опаской и напряжением прошептал:
— Это и есть «труп» Мрачного Ангела?…
— Всего лишь мелкие осколки. Основная структура «испарилась» ещё при падении, — бросил Сун Чэн и махнул рукой. — Готовьтесь к изъятию. Сначала пустите дрон для контактного теста.
Спустя некоторое время Сун Чэн вернулся к командной машине.
— Как дела у других групп эвакуации?
— Вторая и третья всё ещё прочесывают квадраты, указанные начальником Бюро, пока безрезультатно. Четвертая только что доложила: нашли мелкий фрагмент, приступают к первому этапу контактного теста, — отрапортовал оперативник в наушниках. — Есть осложнение: их фрагмент упал совсем рядом с поселением, метрах в двухстах от Изоляционной стены. Само поселение цело, но местные видели вспышку от Падения Ангела вблизи. Возможны риски, оценочная группа уже выехала из штаба.
— Принято, — кивнул Сун Чэн, глянув на небо. — …Скоро поднимется ветер. Прогноз обещает темпоральную турбулентность. Как только контейнер будет на борту – уходим. Наконец-то выходные, не хватало ещё моргнуть и проснуться сразу в понедельник.
— Вас понял!
Сун Чэн угукнул и уже собирался вернуться к кратеру, чтобы лично проконтролировать погрузку, как вдруг лицо связиста изменилось. Он быстро перебросился парой фраз по закрытому каналу.
— Командир, у нас ЧП, — связист поднял голову, голос его дрогнул. — Третья команда вышла на связь. Они нашли Ударный кратер… но он пуст.
Сун Чэн замер:
— …Чего?!