Глава 178. Сказка
: ]
Это был мертвый эмбрион.
Юй Шэн не знал, как объяснить эту уверенность. У него не было ни знаний, ни опыта, чтобы определить, живо или мертво это гротескное нагромождение плоти. Никто не знал, какими физиологическими признаками должен обладать Ангельский Эмбрион. Но в тот момент, когда он увидел этот сгусток, ответ уже возник в его голове.
Он знал: эта штука мертва. Нет дыхания, нет кровотока, нет мышления, нет души. С самого начала у нее не было ни единого шанса на рождение и жизнь.
Но эта штука росла. Заметить это невооруженным глазом было трудно, но она действительно увеличивалась. Юй Шэну даже казалось, что он слышит тихий, похожий на лопающийся пузырь «звук роста» внутри этого тела. Мертвый Ангельский Эмбрион с каждой секундой становился больше, готовясь к появлению на свет.
Юй Шэн одновременно наблюдал и смерть этого жуткого существа, и процесс его роста. Противоречие сбивало с толку. Он не мог понять, является ли информация, наводнившая его мозг, истиной, которую он постиг сам, или же это «знание», насильно внедренное Антра-Айлой. Он долго стоял в оцепенении, пытаясь переварить конфликт в своем сознании, пока голос Антра-Айлы снова не ворвался в его разум…
«Я плохо вижу его. Это длится уже очень давно».
Юй Шэн поднял голову, глядя на оборванную пуповину, тянущуюся от мертвого плода и парящую в воздухе.
Голос в голове звучал спокойно и мягко, без тени агрессии или злобы:
«Связь между нами… очень слабая. Это старая неполадка, она возникла давно, еще во времена скитаний. Я не уверена в его текущем состоянии, но я изо всех сил стараюсь передавать ему питательные вещества. Мои Создатели говорили, что это моя самая важная задача.
Ты там, у тебя есть глаза, ты можешь его видеть, верно?
Скажи, с моим ребенком все в порядке? Он… вырос?»
Юй Шэн открыл рот, сделал два шага вперед, приблизившись к безжизненному «зародышу», и осторожно сомкнул губы.
Он не знал, к чему приведет его ответ, но знал одно: этот мягкий, дружелюбный голос принадлежал Мрачному Ангелу.
Поэтому он хранил осторожное молчание, пытаясь через их связь с Антра-Айлой прощупать ее в ответ, надеясь перехватить инициативу.
Однако спокойный, тихий голос внезапно нарушил тишину:
«…Он уже мертв, да?»
Сердце Юй Шэна пропустило удар. Он инстинктивно вдохнул, все тело его напряглось.
После этого Антра-Айла надолго замолчала.
Никто не знал, о чем думает этот древний, чуждый, непостижимый для человеческого разума интеллект.
Спустя какое-то время Юй Шэн вдруг пошевелился – он протянул руку к мертвому Ангельскому Эмбриону.
Мертвый Ангельский Эмбрион – чем не «мертвец»?
Но что может сообщить «мертвец», который никогда не жил, никогда не мыслил и умер еще до рождения? В этой пустой оболочке нет ни сознания, ни души, что он может раскрыть в «разговоре»?
Юй Шэн и сам не знал, но хотел поговорить с этим «ребенком» – если это вообще возможно.
Опустилась тьма.
В отличие от всех предыдущих сеансов разговора с мертвыми, Юй Шэн не увидел никакой реакции от груды плоти перед собой. Она не открыла глаз, не разинула рта – на него обрушились лишь темнота и Пустота.
Но в центре этой бесконечной тьмы и пустоты что-то слабо светилось.
Юй Шэн направился к свету и разглядел источник.
Его взгляд чуть изменился, но особого удивления он не испытал. Это была книга.
Старая, потрепанная сказочная книга, которую, казалось, перелистали тысячи детских рук, – «Рыцарь-Белка расскажет истории».
Юй Шэн поднял голову и огляделся. В этой абсолютной тьме книга была единственным предметом.
Немного поколебавшись, он наклонился, бережно поднял книгу и открыл ее.
Страницы были исписаны.
Действительно, как и говорил Белка, книга была полна историй, порожденных безудержной детской фантазией. Там, где плохая печать оставила пропуски, на пустых страницах – везде виднелись каракули, пиньинь, рисунки и даже абстрактные линии. Многие так называемые «истории» состояли всего из пары предложений, бессвязных и непонятных. Вероятно, даже их авторы, повзрослев, не смогли бы расшифровать свои странные мысли того времени.
Юй Шэн медленно листал страницы, а затем что-то почувствовал.
Он поднял голову, но вокруг по-прежнему царила тьма. В этом пространстве пустоты были только он и книга.
Однако Юй Шэн нахмурился. Смутное «ощущение» витало вокруг. Он внимательно прислушивался к этому слабому «присутствию», задумчиво глядя перед собой.
Здесь был слушатель.
Он не видел его, не слышал, знал, что тот даже не родился на свет, и теоретически в этой тьме не должно было быть никого – но слушатель был здесь.
Маленький слушатель был готов, пришло время читать сказку.
Юй Шэн держал книгу в руках. Спустя мгновение он тихо выдохнул и сел, скрестив ноги, прямо в темноте.
Он знал, что нужно делать.
Юй Шэн осторожно открыл ветхую книгу на первой странице и прочистил горло…
— Давным-давно…
…
Вдали с грохотом рухнул Тёмный Шпиль, из которого непрерывно извергались демоны. Это было уже третье его падение за ночь, и демоны, хлынувшие из руин, почти мгновенно обратились в пепел молниями, призванными Титанами.
Красная Шапочка тяжело дышала. Одной рукой она опиралась на остов бронемашины, другой зажимала рану на плече, наблюдая за полем боя сквозь пряди челки.
Красный Дракон рухнул в четвертый раз, камнем упав прямо на зенитные позиции Принца, а на дальнем рубеже Гвардия Короля снова и снова отбивала господствующую высоту у солдат Красной Королевы.
Волчья стая сновала в пороховом дыму, ныряя из одной тени в другую, без устали убивая ведьм, прокравшихся между окопами, или доставляя разведданные в наспех организованный штаб Дороти.
Черный Лес выгорел дотла, превратившись в пепелище; каждый дюйм земли здесь сгорел как минимум дважды.
Русалочка все еще обеспечивала фоновую музыку.
Возможно, сон исказил восприятие времени у всех участников, но Красной Шапочке казалось, что эта война длится уже несколько месяцев, а то и лет.
Но тут она заметила одну деталь: рухнувший Тёмный Шпиль не восстановился, как это бывало раньше.
На дальних позициях уничтоженные ведьмы перестали возникать из воздуха.
Со временем все на поле боя заметили эти перемены.
Король подбежал первым. Он ловко запрыгнул на подбитую бронемашину легиона Дороти, встал на задние лапы и долго вглядывался вдаль, прежде чем неуверенно посмотреть на Красную Шапочку:
— Врагов, кажется, действительно становится меньше. Мой Рыцарский Орден добивает последних солдат.
Красная Шапочка моргнула. Она тоже не понимала, что происходит, но мгновение спустя, словно давние воспоминания внезапно вернулись в настоящий момент, она резко вскинула голову и посмотрела на гигантский разлом, безмолвно стоящий в центре Черного Леса, – теперь он был видим для всех.
В небе над Черным Лесом огромная тень, отбрасываемая Антра-Айлой, медленно втягивалась обратно в разлом.
…
— …И жили они долго и счастливо.
Юй Шэн медленно досказал последнюю историю, сохранившуюся в памяти, и тихо закрыл книгу.
Тьма не ответила.
Был ли здесь слушатель на самом деле? Существовал ли «он» вообще? Повлияли ли эти сказки хоть на что-то?
Юй Шэн не был уверен. Он просто хотел попробовать, и теперь попытка была завершена.
Он снова встал и замер в темноте, ожидая каких-либо перемен.
Ждать пришлось долго. Когда терпение почти иссякло, он уловил звук, похожий на галлюцинацию, – тихий смешок, заливистый, как у младенца.
Юй Шэн даже не был уверен, слышал ли он это на самом деле, и не успел проверить, потому что почти в тот же миг, как раздался смех, окружающая тьма беззвучно рухнула.
Всего за долю секунды он снова оказался в «видении», наполненном туманом и лишенном красок. Гротескный, безжизненный Ангельский Эмбрион по-прежнему лежал перед ним, а его рука все так же покоилась на его поверхности.
В следующую секунду он увидел, как на поверхности эмбриона проступили бесчисленные тонкие трещины. Они стремительно расползались, множились и в мгновение ока покрыли все тело, которое тут же рассыпалось.
Без единого звука он распался на куски прямо перед Юй Шэном, затем куски обратились в гравий, в пыль, в нечто тоньше пыли и растворились в воздухе.
Юй Шэн широко раскрыл глаза. Он не понимал, что происходит, и на миг растерялся, а затем услышал голос в голове – спокойный вздох Антра-Айлы…
«…Значит, моя миссия окончена».
Юй Шэн нахмурился, собираясь что-то сказать, но заметил, что бледный туман внезапно пришел в яростное движение!
Краски вернулись, туман рассеялся, как сон. Перед глазами замелькали хаотичные цвета и огни, а затем он почувствовал, что стремительно падает в какой-то канал. Он падал, казалось, целую вечность, пока снова не ощутил, что приземлился – удар должен был быть смертельным, но ему показалось, что что-то подхватило его, позволив мягко коснуться земли.
Головокружение и хаос в мыслях не давали открыть глаза. Лишь спустя какое-то время он услышал шум в ушах, похожий на помехи, услышал, как кто-то зовет его по имени, а затем ощутил на лице что-то пушистое и слегка влажное.
Юй Шэн открыл глаза и увидел в поле зрения большой красно-коричневый хвост.
(Конец главы)