Глава 171. Истинная тень
: ]
«Услышав» два слова, произнесенные Охотником, Юй Шэн на мгновение растерялся. Но следом в его душе всплыли не сомнения, настороженность или азарт, а воспоминание…
В одном из прошлых снов он уже видел «Охотника», молчаливо возникшего перед ним. Тогда из любопытства он коснулся пустой Охотничьей униформы и увидел, как его рука проходит сквозь рукав – если бы не внезапный испуг, он бы еще тогда надел одежду Охотника.
…Значит, тот странный сон был первой «попыткой» Охотника?! Он уже тогда пытался заставить его надеть эту «униформу»?
Юй Шэн нахмурился. Осторожность удержала его от немедленных действий, и он мрачно спросил:
— Причина?
— Мы знаем, что ты ищешь, — пустой, неясный голос снова зазвучал в голове. — Путь на «Глубинный уровень» заблокирован иллюзиями. Только став частью «этого», можно обойти лес. Мы нашли этот способ, но мы не можем противостоять ее воле, поэтому до сих пор вынуждены были действовать по «сценарию» сцены. Но ты… кажется, можешь. Надень этот наряд, стань Охотником в Черном Лесу – и ты увидишь истинную тропу в лесу.
— Если у тебя действительно есть мужество и решимость противостоять ей, тогда иди и встреться с ней лицом к лицу.
Юй Шэн чутко уловил, что Охотник, говоря о себе, использовал очень специфическое слово: «мы».
— Вы – та самая группа глубоководных ныряльщиков? Вы слились в одну сущность?!
— Да, как ты и подумал. «Она» не может различать нас как личностей и группу, поэтому после того, как случился «Разрыв», во время падения произошло наше слияние, — ответил Охотник. Говоря об этом, он, казалось, не испытывал сильных эмоций, лишь легкую ностальгию. — Но мы помним многое. То групповое фото, что ты принес…
Однако в этот момент резкий, нарастающий гул внезапно разорвал тишину леса, прервав голос в голове. Чудовищное давление, словно каток, проехалось по каждому нервному окончанию, раздражая все органы чувств. Юй Шэн почувствовал, как его духовная интуиция забилась в истерике. Иллюзия того, что на него смотрит нечто безграничное, заставила сердце пропустить несколько ударов. В галлюцинации ему показалось, что по Черному Лесу скользнула тень – тень, состоящая из бесчисленных огромных, жутких глаз, несущих леденящее душу давление и безразличие.
Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Лес снова ненадолго затих, и голос Охотника зазвучал вновь, но на этот раз с нотками паники:
— Быстрее! У нас мало времени. Она уже поняла, что актеры на сцене действуют самовольно. «Охотник» должен вернуться в состояние до появления Волчьей Бабушки. Ты должен нам верить, мы ждали этого шанса, «Она» вот-вот…
Юй Шэн резко шагнул вперед и сунул руки прямо в охотничью униформу.
Он знал, что в этот раз действует опрометчиво.
Информации, которую раскрыл «Охотник», было недостаточно. Их общение было слишком коротким, чтобы выстроить доверие. Что произойдет после того, как он «наденет» костюм? Что делать дальше? Как выглядит эта «истинная тропа»? Как именно пройти по ней через Черный Лес? Что будет при встрече с Антра-Айлой?… Ничего из этого собеседник не успел объяснить. Тянуть руки, повинуясь лишь импульсу, – это выглядело как пренебрежение собственной жизнью.
Но времени на раздумья не было.
Потому что в этот миг он снова почувствовал Антра-Айлу. Тень, сотканная из бесчисленных «глаз», вновь скользнула над Черным Лесом. Словно какая-то механическая программа сканирования проверяла все ячейки памяти. Он почти «слышал», как все в Черном Лесу откликается и резонирует на эту команду «поиска». Помехи, примешивающиеся к плачу младенца, становились все громче. Юй Шэн смутно ощущал, что тот, запертый в глубинах «Сказки» Мрачный Ангел, обнаружил его. Обнаружил «нарушителя» в Черном Лесу.
Он мог открыть дверь и уйти, но открытие Врат в такой момент, вероятно, выдало бы координаты реального мира этому Мрачному Ангелу.
Руки Юй Шэна снова прошли сквозь охотничью униформу – как и в том сне, «Охотник» был пустым призраком, прикосновение к нему не давало ощущения плоти.
Но Юй Шэн почувствовал, как в момент, когда он бросился в эту пустую одежду, его «связь» с костюмом резко усилилась.
Взгляд Антра-Айлы резко метнулся к ним. Словно внезапно ожившая марионетка на сцене привлекла внимание кукловода.
Юй Шэн ощутил, как одежда обволакивает его, как он прячется в дополнительную «оболочку». Мысли слегка затуманились, множество чужих эмоций и воспоминаний хлынуло внутрь, но в следующее мгновение бесшумно утекло прочь. И все же в этом кратком контакте он успел ухватить множество хаотичных образов…
Он увидел двенадцать человек в тяжелом защитном снаряжении, стоящих вместе, и он был среди них.
Он слышал команды в наушниках, звук закачиваемой воды в «Бассейн глубинного погружения».
Он слышал хаотичный рев, голоса множества людей – они смешивались, искажались, и сквозь них пробивался гул одновременно работающего множества приборов.
Он видел, как пересекает тьму, как его «внешняя оболочка» распадается на части.
Яростные потоки неуправляемой энергии лизали защитный слой, сигналы тревоги о разрушении внутренней структуры жгли нервы как лава, бесчисленные ошибки затопляли сознание, и голос визжал…
Внимание, «пуповина» разорвана. Внимание, «пуповина» разорвана…
Потеряно соединение с ядром…
Юй Шэну казалось, что его сознание скачет между разными точками зрения, и эти ракурсы принадлежали не только глубоководным ныряльщикам семидесятилетней давности – он видел «воспоминания», которые вообще не могли быть восприняты человеческими органами чувств. И последнее, что он увидел – как он падает сквозь безумную пляску света и тени.
В конце падения была пустошь, окруженная несколькими низкими, старыми зданиями.
Свет погас.
Юй Шэн открыл глаза. Он стоял в центре темной избушки, облаченный в наряд Охотника.
Поле зрения раскачивалось. В этом колыхании множество красных плащей вокруг казались горящим пламенем, безмолвно поджигающим ночь.
Взгляд Антра-Айлы скользнул над крышей избушки.
Юй Шэн поднял глаза. Сквозь край охотничьего капюшона он увидел, как крыша дома словно на мгновение исчезла, а тень, нагромождение бесчисленных глаз, медленно плыла по небу, постепенно «падая» к краю Черного Леса.
Она не обнаружила «нарушителя», спрятавшегося внутри костюма Охотника.
Юй Шэн успокоил дыхание и мысленно спросил: «Вы» еще здесь?
Ответа не последовало.
Но он смутно слышал какой-то пустой свист, который, казалось, сознательно подавал ему «сигнал».
Похоже, «они» все еще здесь, просто спрятались, чтобы лишний раз не провоцировать Антра-Айлу.
Юй Шэн постоял немного, размышляя, затем опустил голову, осмотрел свое тело и осторожно поднял руку.
Он видел на себе охотничью униформу, но при движении не чувствовал ничего необычного.
Похоже, худшего сценария не случилось. Единственное, чего он опасался, – что процесс надевания костюма окажется ловушкой, и одежда возьмет его под контроль, превратив в следующего «Охотника», обязанного действовать по правилам Черного Леса. Это было бы похуже смерти. Но, кажется, пронесло.
Юй Шэн моргнул. Ему смутно казалось, что с ним произошли еще какие-то изменения, но он не мог сказать, какие именно. В то же время он почувствовал на себе взгляд.
Обернувшись на ощущение, он увидел сидящую рядом Белку. Малыш в напряжении жался в стороне, его тельце заметно дрожало, но он все-таки не сбежал из дома.
— Значит… — очень тихим голосом произнесла Белка, — ты теперь тоже «Охотник»?
— Наверное? — подумав, ответил Юй Шэн и шагнул вперед, чтобы поднять Белку. — Но вроде ничего не изме…
Он осекся на полуслове.
Заметив это, Белка обеспокоенно поцарапала палец Юй Шэна коготком:
— Что случилось?
Но Юй Шэн не ответил. Он тупо смотрел на стену перед собой.
Стена в его поле зрения «мерцала».
Она хаотично вспыхивала, то исчезая, то появляясь. Когда стена исчезала, он мог видеть пейзаж Черного Леса снаружи – и весь этот Черный Лес тоже мерцал в его глазах.
Каждое дерево, каждый цветок, каждый куст беспорядочно мигали. Словно картинка с плохим контактом проектора. Все в Черном Лесу превратилось в лишенные реальности, мерцающие фантомы, и чем дольше это длилось, тем сильнее было чувство нереальности происходящего.
Юй Шэн, как завороженный, пошел вперед. Вместе с Белкой он прошел прямо сквозь мерцающую деревянную стену и вышел из избушки.
— Вау! — вскрикнула Белка. Она не успела среагировать сразу и только теперь была потрясена. — Мы только что прошли сквозь стену! Как ты это сделал?!
Но Юй Шэну было не до ответов на вопросы Белки, потому что он увидел еще кое-что.
Огромный разлом. Точно такой же, как тот, что он видел в комнате Старого Чжэна, когда щупальце Антра-Айлы прорвалось в реальность. Эта трещина безмолвно висела в центре Черного Леса.
Она была там. Она была там с самого начала – путь на обратную сторону Сцены был спрятан прямо в Черном Лесу.
Просто никто и никогда не мог его заметить.
— Ты видишь это? — Юй Шэн поднял руку, на которой сидела Белка, а другой указал в сторону разлома.
Белка выглядела озадаченной:
— А? Что?
— …Ничего, — покачал головой Юй Шэн. — Похоже, только «Охотник» может это видеть.
Он сделал легкий вдох и шагнул к разлому.
Но в следующую секунду, стоило ему сделать первый шаг, как бесконечный Вой волка и ужасающий рев заставили его застыть на месте.
Белка тут же истошно завопила:
— Волки идут!!
Волки шли…
В поле зрения Юй Шэна появились бесчисленные волки.
Юй Шэн мог поклясться: даже когда он вел Ху Ли через Черный Лес, взрывая проход, чтобы сразиться с Волчьей Бабушкой, волков, выпрыгивающих отовсюду, было меньше!
Плотная стена волчьих силуэтов проступала прямо из воздуха, заполняя каждый дюйм пространства на фоне мерцающего леса. Казалось, все волки, когда-либо существовавшие в этом лесу, разом вывалились на сцену. Осязаемая злоба и жажда убийства сгущались в воздухе, почти источая запах крови.
Юй Шэн судорожно втянул холодный воздух, стиснул зубы и, потянувшись за спину, схватил охотничье ружье, неуклюже сжимая его в руках.
— Ну давайте… — процедил он сквозь зубы.
А потом волки набросились на него и разорвали на куски.
В мелкие клочья.
(Конец главы)