Глава 103. Следы прошлого
: ]
Волчья Бабушка лежала на кровати в избушке, спрятав когти, уши и хвост. Она проглотила Красную Шапочку целиком, а потом…
Охотник не пришел.
Пришел повар.
Юй Шэн почувствовал, как что-то начало отчаянно биться в воздухе. Невидимая Волчья Бабушка издала пронзительный вой. Там, где прошел нож, из пустоты хлынула кровь; разрезанная шкура, жир и мышцы выворачивались наружу, проступая в воздухе вдоль линии разреза. Сбоку внезапно ударила волна давления и угрозы – это волк вскинул переднюю лапу и голову…
Жаль только, что это был не тот гигантский Злой Волк из глубин страха Красной Шапочки, размером с дом.
Это был всего лишь образ «большого плохого волка» в воображении шестилетней девочки. Он был сильным, но слабее Юй Шэна. Он был быстрым, но не быстрее взрослого мужчины. Он был свирепым… но Юй Шэну доводилось разделывать мясо и пострашнее.
Юй Шэн резко выбросил руку, перехватил голову невидимого волка, прижал его шею предплечьем к кровати, а другой рукой продолжил вспарывать шкуру твари. Под фонтанами крови и среди нарастающего воя фигура волка начала проявляться – он был намного крупнее обычного, достаточно велик, чтобы проглотить ребенка, с худощавым телом, одетым в нелепый фартук и мягкую шляпу. У него была жуткая, искаженная морда и раздутое брюхо.
Теперь он умирал. Свирепый блеск в глазах угасал, из горла вырывался хрип, конечности дергались в предсмертных судорогах.
— Тихо, тихо, скоро все закончится… — Юй Шэн склонился над мордой зверя, глядя ему в глаза с радостным ожиданием, его голос звучал мягко. — Я должен резать медленно – нужно быть осторожным, чтобы не задеть ребенка. Но ты не дергайся слишком сильно, если мышцы будут перенапряжены, это плохо скажется на твоей дальнейшей полезности… Отлично, вскрыл.
Живот Большого Злого Волка был полностью вспорот. Как только второй взмах ножа аккуратно рассек странную мембранную структуру, из брюха выкатилась маленькая девочка.
Глаза девочки были закрыты, на ней не было ни капли крови, словно она просто уснула на этой кроватке и видела сон, от которого не могла проснуться.
Красная Шапочка тут же бросилась вперед, подхватывая ребенка, едва не упавшего на пол. Ее глаза расширились от шока, когда она увидела распотрошенного Большого Злого Волка, чьи лапы все еще слабо подергивались, и Юй Шэна, спокойно убирающего нож:
— Ты… как ты его увидел? Почему я его не видела раньше?
— Сложно объяснить. Сейчас у меня есть дополнительные «углы обзора», позволяющие видеть то, о чем знают только волки в лесу, — Юй Шэн вытер кровь с ножа о волчью шкуру и повернулся к девушке. — А почему ты его не видела… наверное, потому что это не твоя Волчья Бабушка?
Красная Шапочка замерла, на ее лице отразилась работа мысли.
Но едва она хотела что-то сказать, как снаружи избушки раздался многоголосый вой, прервавший ее размышления.
Семь или восемь волков, сотканных из теней, мгновенно возникли вокруг нее, перекликаясь с воем снаружи. Они издавали такой же хриплый, жуткий рык, защищая свою «хозяйку».
— Волчья стая встревожена и, судя по звукам, не очень довольна, — Юй Шэн поднял голову, краем глаза наблюдая за напрягшейся Красной Шапочкой. — Тебе лучше поскорее унести ее отсюда. Мы вырезали ее из брюха Волчьей Бабушки, теперь нужно просто вернуть ее в реальный мир, и ребенок проснется.
— Но время еще не пришло! — Красная Шапочка заговорила быстро, с тревогой. — В Черном Лесу нужно пробыть определенное время, прежде чем можно будет выйти…
Юй Шэн нахмурился и тут же мысленно позвал куклу:
«Айлинь, вытаскивай их силой – используй свой коронный прием».
«Хорошо, – тут же отозвалась Айлинь. — А ты? Ты не выходишь?»
«Я еще немного понаблюдаю, посмотрю, что здесь изменится. Не беспокойся обо мне».
«О… Если надумаешь умирать, чтобы выйти, предупреди заранее».
«Ты хоть иногда можешь сказать что-то приятное?!»
Красная Шапочка не знала, что делает Юй Шэн, но инстинктивно почувствовала, как в ее связь с Черным Лесом грубо вмешались… помехи. Какая-то внешняя сила стремительно выдирала ее отсюда. Неизвестность заставила ее воскликнуть:
— Что ты сдел…
— Айлинь вытащит вас, — кивнул ей Юй Шэн. — Но процесс может быть бодрящим. Когда будешь блевать, постарайся не на меня.
Красная Шапочка:
— А?
И в тот же миг она и девочка Сяосяо исчезли из избушки.
Вместе с Красной Шапочкой исчезли и семь-восемь теневых волков.
Вой снаружи не утих с их уходом. Наоборот, он стал плотнее, ближе и… враждебнее.
— Конечно, они пришли за мной, — Юй Шэн нахмурился, ничуть не удивившись. Он знал, что здесь он – «разрушитель истории», а согласно правилам, которые демонстрировала «Сказка», разрушителей здесь не жалуют.
Тем более взрослого разрушителя. «Сказка» больше всего не любит взрослых.
Однако, сохраняя бдительность еще несколько секунд, Юй Шэн заметил, что вой, хоть и приблизился, остановился на определенном расстоянии. Невидимая волчья стая кружила там, но почему-то не решалась на прямой штурм избушки.
Юй Шэн слегка нахмурился и снова оглядел комнату, увешанную красными плащами, где огонь очага и свет свечи погасли, казалось, много лет назад.
Он помнил слова Белки и состояние той избушки, в которой прятался в прошлый раз: как только гаснут свечи и огонь, лес поглощает дом. Как и тропы, которые исчезают в любой момент, эти «Убежища», похоже, были лишь «иллюзией», временно поддерживаемой светом.
Но что с этой избушкой?
Действительно ли, как сказала Красная Шапочка, это место, где «история заканчивается»? Поэтому оно не исчезает, а навечно остается в самой глубине леса, становясь могилой для всех Красных Шапочек?
Вой снаружи действовал на нервы, но Юй Шэн заставил себя игнорировать его. После спасения людей он почувствовал облегчение и решил как следует изучить это место.
Он тщательно обыскал каждый угол, приподнял каждый красный плащ, проверяя, не спрятано ли под ними что-нибудь.
Нашел палку и порылся в холодной золе Камина.
В конце концов, он просто столкнул мертвую тушу Большого Злого Волка с кровати и перевернул саму кровать.
Юй Шэн прищурился.
Подняв кровать, он кое-что обнаружил.
На полу под ней виднелось множество мелких, извилистых царапин.
Юй Шэн лег на пол, почти прижавшись лицом к доскам, и стал внимательно рассматривать эти отметины.
В избушке было темно, но его глаза светились призрачным волчьим светом. Он увидел, что царапины складываются в кривые буквы, но настолько хаотичные и искаженные, что прочесть их было почти невозможно.
Он долго вглядывался, но смог разобрать лишь обрывки фраз…
«…оно живое… оно видит сны… прячется во всех… общих…»
Юй Шэн нахмурился. Информация была слишком фрагментарной, чтобы делать выводы, поэтому он не стал заниматься бессмысленным гаданием. Он просто провел пальцем по бороздкам, пытаясь понять, чем они были сделаны.
Похоже, их выцарапывали очень острыми ногтями, миллиметр за миллиметром.
Это были человеческие пальцы, но ногти – твердые и острые, как у волка.
Он продолжил ощупывать пол ниже, заметив, что чем дальше, тем мельче и слабее становились царапины.
«Очень устала, очень холодно, очень голодно…
Не помню… как долго…
Волки снаружи.
Я…»
Бессвязные слова терялись среди почти нечитаемых штрихов. Последние следы были едва заметны – словно у того, кто их царапал, наконец иссякли силы. Написав «Я…», он больше не двигался.
Юй Шэн, нахмурившись, медленно поднялся.
Должно быть, это оставила одна из прошлых Красных Шапочек – других вариантов у него не было.
Но какая именно? Почему она оставила это? И почему именно здесь?
Если это место действительно «финал» для всех Красных Шапочек, то как та, что оставила послание, сумела сохранить рассудок до самого конца? И что она обнаружила?
Взгляд Юй Шэна снова вернулся к началу надписи.
«…оно живое…»
Вероятно, речь о каком-то «предмете» или сущности. Но о чем конкретно? Что именно живое? Что видит сны?
Юй Шэн поднял голову.
Труп Большого Злого Волка перестал дергаться. Кровь из брюха почти вытекла. Теперь это просто отличное мясо.
А за окном, незаметно для него, пролился холодный звездный свет.
Вой вокруг дома стих. Теперь снаружи царила мертвая тишина.
(Конец главы)