Глава 71. Первый пошел!
Бронированные внедорожники, взревев мощными движками, один за другим вырывались из ворот базы, рассредотачиваясь по дюнам. Ослепительные лучи прожекторов с высоких стен метались по пустоши, выхватывая из тьмы клубы поднятого песка.
— Мать их за ногу, это же Анкадийский Пожиратель! — Что за суицидальный приказ?! Почему мы не держим оборону за стенами?! — Нас отправляют в лобовую?! Командование совсем свихнулось, решив пустить нас на пушечное мясо?!
В салонах машин стоял отборный мат и крики отчаяния. Но приказ есть приказ. Ни один из них не мог повернуть назад — заградотряды военной полиции с тяжелыми пулеметами не знали пощады к дезертирам.
БУМ!
В ту же секунду земля разверзлась. Один из замыкающих внедорожников внезапно взлетел в воздух на добрых десять метров! Солдаты в соседних машинах с ужасом наблюдали, как прямо под днищем подброшенного авто вспучивается гигантская гора песка!
Монстр вырвался наружу! Всё тот же излюбленный прием: исполинская черная туша обхватила машину. Десятки лезвий-жвал сомкнулись с тошнотворным скрежетом. Усиленный броневик нарезало на тонкие стальные ленты, а сидевшие внутри парни за долю секунды превратились в кровавую кашицу, оросившую пески!
— Вали ублюдка! ВАЛИ ЕГО! — обезумев от ярости и страха, заорали стрелки.
Спаренные крупнокалиберные пулеметы на крышах зашлись в истеричном лае, выплевывая пули размером с большой палец. Но Пожиратель был не тупым зверем, а расчетливым палачом. Получив порцию свинца, он моментально нырнул обратно в зыбучие пески, оставив на поверхности лишь облако пыли.
Сердца солдат сковал липкий холод. Абсолютная беспомощность — вот лучшая почва для животного ужаса. Ночной ветер уныло завывал над безмолвными дюнами, поднимая песчаную поземку.
ХРЯСЬ!
Раздался еще один жуткий скрежет рвущегося металла. Когда очередную машину распилило надвое, тела выживших покрылись мурашками.
— Мы все сдохнем! — сорвался чей-то истеричный голос в эфире. — Как убить то, чего даже не видишь?! Как, мать вашу?!
Далеко на барханах, сливаясь с местностью под песочным термоплащом, Е Чанфэн наблюдал за бойней через оптику мощного бинокля. Его губы были плотно сжаты.
«Ну же, — мысленно подгонял он их. — Где ваши козыри? База такого уровня не может обойтись без Сверхлюдей. Обычная пехота против зрелого Пожирателя — это просто мясная нарезка».
ВЖУ-У-УХ!
Низкие облака разорвал оглушительный турбинный гул! Истребители! Звенья ударных самолетов с базы наконец-то вышли на боевой курс. Лица смертников во внедорожниках озарились болезненной надеждой. Теперь, стоит этой твари только высунуть свою уродливую морду — и на нее обрушится гнев небес!
И чудовище клюнуло. Как только земля под очередной машиной начала вспучиваться, ведущий истребитель заложил крутое пике. Системы наведения пискнули, захватив цель, ракеты под крыльями сорвались с пилонов и, оставляя за собой дымные шлейфы, вонзились прямо в гребень дюны!
Земля вздыбилась от череды взрывов! Из кратера в воздух взметнулись оторванные куски черного хитина, обильно политые зеленой сукровицей. Из глубины донесся вопль, полный боли и ярости. Но стоило пилотам заложить вираж для повторного захода, как хищник уже скрылся на глубине.
Над пустыней повисла зловещая, гнетущая тишина. Пехотинцы в машинах судорожно выдохнули, вытирая пот со лбов.
И тут же замерли.
Дикий грохот донесся не снизу, а со стороны базы ! Солдаты обернулись, и их челюсти отвисли от шока. Тварь не отступала — она сделала подкоп и на полной скорости протаранила внешнюю линию траншей!
Для бритвенных жвал и бронированного тела укрепления были не прочнее мокрого картона. В разные стороны полетели бетонные блоки, разорванные тела и оружие. Над черной тушей поднялось кровавое облако!
— Проклятье! Огонь на себя! Отвлеките её! — завопили командиры. — База не должна пасть!
Настал черед тяжелой артиллерии. Из недр базы наконец-то вырвался отряд Сверхлюдей. Ослепительные вспышки навыков, потоки энергии и элементальные атаки градом обрушились на Пожирателя.
— РО-О-О-АР! — огрызнулась тварь, получив порцию урона, и вновь юркнула в свою песчаную стихию.
Вдали от хаоса сражения, Е Чанфэн облизнул пересохшие губы и с хищной грацией извлек из инвентаря [Уничтожителя] . Пальцы привычно щелкнули тумблером, переводя винтовку в режим глушителя. Мощность выстрела из-за этого немного просядет, но зато позиция останется скрытой.
— Ну что, мальчики, плеснем маслица в ваш огонь? — шепнул он.
Прильнув к оптическому прицелу, он выровнял дыхание, становясь единым целым с оружием. Тем временем Пожиратель, пробив слой песка, всей своей колоссальной массой бросился на группу Сверхлюдей, взметая пылевые бури. Одаренные бойцы Синмэй бросились врассыпную, используя навыки уклонения.
Пуфф!
Приглушенный хлопок утонул в грохоте битвы. Но голова одного из Бойцов Синмэй вдруг взорвалась, словно переспелый арбуз, в который угодили кувалдой! Безголовое тело, увлекаемое чудовищной кинетической энергией пули, отбросило на пару метров назад!
— Вражеская атака! — истерично заорал кто-то.
В пылу боя с гигантским червем многие подумали, что речь идет об очередном выпаде чудовища. Но следующая фраза заставила кровь застыть в их жилах:
— Это не жук! Нас кроет снайпер! Сверхчеловек! Канонир или Лучник!
Что за бред?! Кто-то посторонний, еще один Сверхчеловек бьет им в спину?! Ситуация из паршивой мгновенно превратилась в катастрофическую! Истребители не могли переключиться на поиск крошечной цели на земле, радары базы молчали, а все наземные силы были скованы боем с Пожирателем. Невидимый жнец в ночи хладнокровно собирал жатву!
Пилоты слышали панику в радиоэфире, но ничем не могли помочь.
— Сосредоточить огонь на черве! — скомандовал ведущий. — Разгрузим пехоту, пусть они сами разбираются со своим снайпером!
Анкадийский Пожиратель, разумеется, не осознавал, что где-то на дюнах сидит представитель рода человеческого, активно сокращающий поголовье его врагов. Монстр лишь почуял, что плотность огня спала, и атаковал с новой яростью! Огромная туша рухнула на очередной броневик, сминая его в блин, и уволокла добычу на глубину.
Для авиации это был идеальный момент! Пилоты спустили с цепей половину своего арсенала, накрыв сектор ковровой бомбардировкой. Солдаты на земле сыпали страшнейшими проклятиями в адрес летунов, которые не стеснялись бить в опасной близости от своих же войск. Стена пламени поглотила дюны, а ударная волна подняла в воздух тонны песка, создавая непроглядную завесу высотой в пару метров.
— Достали?! — с надеждой крикнул один из пилотов.
И в ту же секунду из пылевого облака, словно ядро из пушки, вылетел искореженный металлический шар размером около метра. Останки броневика пролетели высоко в небе, бессильно рухнув обратно в пески. Сбить самолет этим было нереально, но жест был предельно ясен — тварь насмехалась над ними, демонстрируя свою несокрушимость.
Выругавшись, пилоты потянули штурвалы на себя, заходя на новый круг. А под прикрытием всеобщего хаоса Е Чанфэн с ледяным спокойствием продолжал нажимать на спуск, методично выбивая одного Сверхчеловека Синмэй за другим. Силы обороны были доведены до полного, унизительного бессилия.
Из-за беснующегося червя у них физически не было возможности выследить стрелка! В командном бункере базы лицо дежурного офицера Уильяма посерело. Его пальцы побелели, до хруста сжимая терминал экстренной связи. Один клик — и орбитальный крейсер изменит траекторию, чтобы через тринадцать минут обрушить на этот сектор судный день.
Но это был шаг в бездну. Вызов орбитального удара поставит крест на его военной карьере. Корпоративная жадность Синмэй не прощала трат космических масштабов, а запуск спутниковых орудий стоил как небольшое государство. Не будь это так дорого, они бы испепелили тварь с орбиты еще на подходе, не бросая солдат на убой.
— Коммандер Уильям. Надеюсь, вы понимаете, что стоит на кону, — холодно произнес оставшийся коллега. Сегодняшняя смена была на Уильяме, а значит, и голова на плаху пойдет его.
— Я знаю! — прорычал Уильям, скрипнув зубами, и вдавил кнопку на терминале. — База запрашивает немедленный орбитальный удар!
В динамике затрещали помехи, сменившиеся сухим, механическим голосом диспетчера:
— Запрос подтвержден.
Уильям тяжело осел в кресло. Его глаза налились кровью, раздутые ноздри шумно втягивали воздух, делая его похожим на разъяренного быка.
— Я сам найду эту крысу, что стреляет нам в спину, — прошипел он, вскакивая, и широким шагом покинул бункер. Ему вслед донесся лишь тихий, издевательский смешок коллеги.
Е Чанфэн, затаившись среди барханов, беззвучно сменил обойму. Пожиратель, передохнув пару минут, возобновил бойню. И теперь монстр действовал куда умнее: молниеносный рывок из-под земли, захват машины, и мгновенный уход на глубину. Против такой подлой, партизанской тактики авиация была абсолютно бесполезна.
Менее чем за полчаса адской мясорубки гарнизон потерял свыше трехсот человек и полсотни броневиков. Пожиратель не оставлял подранков — только фарш!
Внезапно инстинкты Е Чанфэна взвыли сиреной! Он крутнулся в сторону, уходя перекатом, и в ту же секунду длинная темно-зеленая стрела с хищным шипением вонзилась в песок ровно там, где мгновение назад лежала его голова!
— Сдохни, гнусная крыса! — раздался яростный рев слева.
Уильям, окутанный мерцающей аурой бледно-зеленой энергии, стоял в боевой стойке. В его руках грозно мерцал высокотехнологичный композитный лук. Тетива была натянута до предела! Вторая нефритовая стрела с пронзительным свистом распорола воздух, устремившись прямо в грудь снайпера!
Е Чанфэн, скользя подошвами по осыпающемуся песку, ловко ушел от выстрела.
«Двадцатый уровень. Первое возвышение класса Лучник — Охотник!» — мгновенно оценил он противника.
[Уничтожитель] в его руках растаял во вспышке света, уступив место [Святому из Рая] .
— Хочешь мою голову? — глаза Е Чанфэна сверкнули ледяной яростью. — Тогда захлебнись своей кровью!
Палец уверенно вдавил гашетку! Сработал пассивный навык оружия: активировано состояние «Крещения Святого»! Теперь каждая выпущенная пуля несла в себе целый букет эффектов: воспламенение, отравление, кровотечение, удары молнии и паралич.
В глазах коммандера Уильяма мелькнул животный ужас. Что это за монструозная пушка?! Откуда у этого Сверхчеловека такая разрушительная мощь?!
Ревущий рой проклятых пуль не оставил ему шансов — тело Уильяма буквально разорвало на куски кровавой шрапнелью! Охотник-Лучник, попавший под шквальный огонь Канонира на дистанции, не имел ни единого шанса. С таким же успехом он мог бы пойти на него в рукопашную!