Глава 68. Чужой нож
Озера Синъяна, глубокие и пронзительно-синие, казались драгоценными сапфирами, вдавленными в истерзанную плоть земли. По бледному небу плыли безмятежные облака, напоминающие чешую гигантской рыбы. Однако вся эта пасторальная красота меркла на фоне непрекращающегося, леденящего кровь рева чудовищ и грохота тектонических ударов: твари насмерть рвали друг друга в бесконечной борьбе за территории.
Но если поднять взор выше, окидывая взглядом весь континент...
Живописные пейзажи цеплялись лишь за тонкую кромку восточного побережья. Вся центральная и южная части материка представляли собой безжизненную пустошь — колоссальное Море Желтого Песка, накрывшее землю, словно иссушенная ладонь мертвого демона. В эти гиблые земли не рисковали соваться даже самые безумные из чудовищ.
И тем не менее, именно здесь, в самом сердце этой абсолютной зоны смерти, под бескрайним пологом маскировочных сетей цвета песка и пыли, кипела жизнь. Сотни солдат Синмэй в желтом пустынном камуфляже деловито сновали по территории исполинской военной базы, укрытой от чужих глаз.
Этот объект обладал высшим грифом секретности даже в параноидальных структурах самого Синмэй! О его существовании знал лишь узкий круг избранных: начальник Генштаба, Верховный Главнокомандующий Цзинь, главы обеих палат парламента да жалкая горстка высокопоставленных кураторов. Персонал базы — от рядового пехотинца до ведущего научного сотрудника — сдавал все устройства связи при зачислении, навсегда прощаясь с возможностью связаться с внешним миром.
Тем временем, в тысяче километров к юго-востоку от этой стальной цитадели...
Безжалостное солнце плавило пустыню, искажая горизонт дрожащим маревом. Сквозь это пекло, взметая клубы желтой пыли, упрямо полз мощный вездеход.
В кабине, закинув обутые в тяжелые ботинки ноги прямо на панель автопилота, вальяжно раскинулся мужчина в плотном пыльном плаще. Он заложил руки за голову, наслаждаясь оглушительным ревом тяжелого металла, сотрясавшим бронированные стенки машины.
[Внимание, водитель. Температура за бортом: тридцать восемь градусов по Цельсию. Влажность: пять процентов. До пункта назначения: девятьсот восемьдесят пять километров] , — бесстрастно отчеканил синтезированный голос бортового компьютера.
— Да понял я, заткнись, — проворчал Е Чанфэн, натягивая край жесткого плаща на глаза. Защитная тонировка стекла глушила палящие лучи, но режущий свет всё равно пробивался под веки, мешая уснуть.
Впрочем, спать он и не собирался. Его мозг лихорадочно выстраивал многоходовые схемы предстоящей операции, которая обещала стать настоящим сумасшествием. Скупые строки системного интерфейса давали слишком мало зацепок.
[Начало «Тайной войны Дракона и Звезды»: Успешное выполнение данной миссии спровоцирует глобальный кризис между Хуалуном и Синмэй! В сердце безжизненных песков сокрыта Истина этого мира. Но стоит вам нанести удар, как хрупкий мир рухнет, и две сверхдержавы сойдутся в кровопролитной войне! Действуйте с максимальной осторожностью!]
От этих пафосных предупреждений у него лишь разболелась голова.
Выставив автопилот на максимальную крейсерскую скорость, Е Чанфэн без колебаний нажал кнопку выхода в реал. С такими темпами его бронированному корыту пилить до цели еще часов тринадцать-четырнадцать.
Вернувшись в реальный мир, он заказал доставку еды, наспех закинул в себя подогретый фастфуд и погрузился в чтение [Племени] — главного игрового форума.
Большинство гильдий всё еще с мазохистским упорством фармили ивентовые квесты сюжетки «Падение Стали: Пролог». Другая, не менее многочисленная половина форума, была занята традиционным поливанием друг друга дерьмом: игроки из Хуалуна и Синмэй с наслаждением обменивались взаимными оскорблениями и угрозами.
Однако попадались и весьма годные технические треды. После того как Легион «Темная Звезда» прославился своей разрушительной тактикой «артиллерийского катка», местное комьюнити сорвало с тормозов. Игроки, сбиваясь в безумные стаи, принялись тестировать самые извращенные, больные и сюрреалистичные комбинации классов, порождая настоящих тактических мутантов.
На первый взгляд всё шло своим чередом, как и в любой другой день. Вот только эти идиоты даже не подозревали, что в этот самый момент некто Е Чанфэн готовит им королевский подарок, собираясь пинком под зад забросить весь сервер в пекло нового глобального ивента.
Когда он снова авторизовался в игре, вездеход уже стоял на месте, заглушив двигатели.
Е Чанфэн выбрался из прожаренного салона, сжимая в руках мощный оптический бинокль. Подходить ближе было бы самоубийством — системы безопасности объектов такого уровня выжигали всё живое на подступах. Даже с расстояния в два-три километра он прекрасно видел исполинские тарелки радиолокаторов, непрерывно сканирующих небеса.
Под гигантским пыльно-желтым пологом угадывались очертания колоссального купола из армированного стеклопластика и стали. По периметру, насколько хватало глаз, змеились бесконечные лабиринты бетонных траншей. И хотя стволы тяжелых орудий были скрыты от наблюдателя, ни один идиот не посмел бы назвать эти укрепления декорацией.
Но самым паршивым сюрпризом оказалось другое. Отрегулировав зум бинокля и заглянув в прорехи между укреплениями, Е Чанфэн разглядел взлетно-посадочную полосу, упирающуюся в ряды укрепленных ангаров.
— Мать вашу, они пригнали сюда боевую авиацию? — процедил он, хищно прищурившись. Пожалуй, впервые за всё время план грозил дать трещину.
Да, для Сверхчеловека 20-го уровня, прошедшего смену класса, расковырять неповоротливую стальную коробку вроде танка было плевым делом. Самолет, пока он стоит на земле — просто беспомощная груда дорогостоящего металла. Но истребитель, поднявшийся в небо, превращался в абсолютную машину смерти, способную стереть в порошок любого нынешнего игрока. Чтобы уверенно сбивать «птичек», требовалось как минимум взять 30-й уровень и пройти Вторую Инициацию. Сверхлюди такого калибра уже могли на равных участвовать в межзвездных бойнях.
Е Чанфэн задумчиво потер подбородок.
«Шанс прорвать периметр до того, как эта эскадрилья поднимется в воздух, равен нулю. Пробиться силой не выйдет... Значит, нужен другой подход».
Его взгляд скользнул по безжалостным барханам, и в голове молнией вспыхнула безумная идея. Да, в этих мертвых песках выживали лишь единицы из числа монстров, но каждая обитающая здесь тварь была истинным воплощением абсолютного кошмара.
— Направить реку бед в чужое русло... Убить чужим ножом... И забрать добычу, пока богомол пожирает цикаду! — Его губы растянулись в зловещей, кровожадной усмешке. — Хе-хе-хе...
Выхватив личный терминал, он быстро прокрутил голографическую карту сектора.
— Вот оно! — Его пальцы впились в нужные координаты.
Вытащив из багажника плотную маскировочную сеть, Е Чанфэн надежно спрятал свой транспорт среди дюн. Затем он намотал на лицо пыльный платок, натянул глухой капюшон и тактические очки, превратившись в безликого кочевника пустошей, и пешком двинулся к выбранной точке.
Путь был долгим и изнурительным. Раскаленное светило медленно скатилось за горизонт, уступая место ледяной тьме, усыпанной мириадами колючих звезд. Температура в пустыне рухнула отвесно вниз, подбираясь к нулевой отметке, обжигая кожу ледяным ветром.
Но одинокая фигура упрямо продолжала шагать сквозь мрак.
— Почти на месте, — хрипло выдохнул Е Чанфэн.
Он опустился на колени, стянув перчатку, и погрузил пальцы в обжигающе холодный песок, проверяя его плотность и влажность.
На этот раз его «ножом» должен был стать Пожиратель Анкады.
Исполинский хищник, рожденный в преисподней этих песков, чудовищный монстр, не знающий ни пощады, ни страха. Взрослая особь этого многоногого кошмара, напоминающего доисторическую сколопендру, достигала пятидесяти метров в длину и трех в ширину. Будучи абсолютно слепой, тварь выслеживала добычу с помощью высокочувствительных тепловых сенсоров и хеморецепторов, реагирующих на мельчайшие частицы запаха. А вместо головы у нее была лишь чудовищная, пульсирующая пасть, усеянная тысячами вращающихся бритвенно-острых зубов — идеальная живая мясорубка.
И самое главное: средний уровень взрослого Пожирателя Анкады составлял не менее тридцатого!
— Какой восхитительный, острый клинок, — прошептал Е Чанфэн, чувствуя глухую вибрацию где-то в недрах земли. — Я нашел тебя, тварь!