Глава 231. Неожиданная добыча
Шорох. Мерзкий, многоногий шелест, эхом разносящийся под каменными сводами.
Зрачки Е Чанфэна сузились. Он мгновенно натянул тактические очки, переведя их в режим ночного видения, и бесшумно скользнул в тень ближайшего валуна.
Из мрака вынырнули два суставчатых уса-антенны, за которыми показалась уродливая, закованная в хитин голова с чудовищными жвалами, с которых капала едкая слюна. Муравей. Вот только в отличие от безобидных земных букашек, эта тварь размерами не уступала взрослому человеку. За первым последовал второй, третий… Целая лавина гигантских насекомых деловито расползалась по исполинским корням.
«Муравьи-кочевники Лордо», — холодок пробежал по спине Е Чанфэна, когда в памяти всплыло название этих тварей из архивов прошлой жизни.
Эти монстры существовали в идеальном симбиозе с древним растением. За тысячелетия беспрерывного роста лозы периодически проходили стадию своеобразной «линьки». Проблема заключалась в том, что само растение не могло сбросить омертвевшую кору. Старая чешуя гнила, душила молодые побеги и высасывала жизненные соки. И тогда в дело вступала эволюция: лоза выделяла особый фермент, сладковатый запах которого сводил муравьев-кочевников с ума, заставляя их срывать и уносить омертвевшую плоть растения.
Один такой муравей Лордо едва дотягивал до двадцатого уровня, но их количество… Это был оживший кошмар арахнофоба. Только на ближайшем корне Е Чанфэн насчитал не меньше двух сотен клацающих жвалами тварей!
К счастью, века эволюции во мраке подземелий сыграли свою роль — муравьи были абсолютно слепы. Весь их мир состоял из запахов и химических маркеров, улавливаемых чувствительными усиками. Боевой костюм Е Чанфэна был оснащен системой полной герметизации и химической маскировки, так что он мог спокойно переждать, пока эта армия санитаров леса закончит свою трапезу и уберется восвояси.
Но госпожа Удача, видимо, решила в этот день вдоволь поиздеваться над ним.
По пещере вдруг пронесся тихий, мелодичный шелест, похожий на вздох весеннего бриза. Звук нарастал, заполняя собой огромное пространство, и лицо Е Чанфэна мгновенно побледнело.
«И надо же было такому случиться именно сейчас!» — мысленно выругался он.
Все несобранные Цветы Шепота Ветра вдруг начали наливаться мягким, пульсирующим светом. Их лепестки раскрывались, излучая кристально-чистое, белоснежное сияние. В мгновение ока исполинские корни оказались укутаны призрачной, светящейся вуалью.
В любой другой ситуации это зрелище назвали бы завораживающим и магическим, но для Е Чанфэна оно стало предвестником смерти. В справочниках упоминалось это редчайшее явление — момент абсолютного созревания плодов. Сами плоды были невероятно ценным лутом, перманентно повышающим максимальный запас здоровья. Но была и обратная сторона медали: в момент цветения лоза выбрасывала в воздух ударную дозу специфического феромона. Этот запах игнорировал любые фильтры и маскировку, намертво въедаясь в ауру любого чужака.
Химическая метка уже горела на нём невидимым неоном. Он был раскрыт!
— Получайте, твари! — рявкнул Е Чанфэн, действуя на опережение.
В гущу насекомых полетела светошумовая граната. Ослепительная вспышка маленького солнца разорвала вечную тьму подземелья. Муравьи, чьи атрофированные глаза сотни поколений не видели ничего ярче фосфоресцирующего мха, взвыли в беззвучной агонии. Строй сломался, насекомые в панике заметались, натыкаясь друг на друга, — Безумие охватило рой.
Но как только шок прошел, слепая паника сменилась первобытной яростью. Скрежет тысяч хитиновых лап слился в оглушающий шум проливного дождя. В нос ударил тошнотворный, гнилостный смрад — рой взял след и стремительно сокращал дистанцию.
Вспышка света в руке — и [Владыка Демонов] лег в ладонь идеальным балансом смерти. Е Чанфэн взмыл в воздух на реактивной тяге и зажал спуск.
Смертоносный град обрушился на черный ковер. Разрывные пули с чавкающим звуком пробивали толстые панцири, разрывая тварей изнутри. Ошметки хитина и брызги зеленой крови летели во все стороны, трупы создавали баррикады, задерживая напирающую сзади волну.
Вдруг низкий, утробный гул разрезал воздух над самым ухом. Е Чанфэн инстинктивно бросил тело в сторону, и вовремя! Огромная тень с размахом крыльев в пару метров со свистом пронеслась мимо. Летающий муравей! Тварь клацнула своими зазубренными, похожими на мачете жвалами и с хрустом оторвала реактивный ранец со спины юноши.
Потеряв тягу, Е Чанфэн камнем рухнул вниз.
Стиснув зубы, он с размаху вогнал бронированные пальцы перчатки прямо в каменистую стену ущелья, высекая снопы искр и сдирая кожу, но падение удалось остановить.
Вжиииих! Вжиииих!
Сверху пикировал целый рой крылатых ублюдков — не меньше полусотни особей. Е Чанфэн закинул [Владыку Демонов] за спину и мгновенно активировал [Оружейный Доспех] . Тяжелые механические узлы сомкнулись на руках. Переведя систему в режим пулемета, он открыл шквальный огонь. Ледяные пули вспарывали воздух, и каждая крылатая тварь, получившая порцию жидкого азота, мгновенно покрывалась коркой льда и с жалким писком штопором шла к земле.
Расчистив небо, Е Чанфэн быстро пополз вверх по отвесной скале. И тут его ноздри уловили тонкий, невыразимо сладкий аромат.
Бросив взгляд в сторону, он обомлел. В центре огромного сплетения лоз, образующего нечто вроде природного алтаря, возвышался тонкий росток. А на нём тяжелыми гроздьями висели молочно-белые плоды размером с кулак младенца.
«Раз уж я оказался в самом пекле, глупо возвращаться с пустыми руками», — хищно усмехнулся Е Чанфэн, меняя траекторию.
Насекомые устремились за ним, черной рекой огибая препятствия, но стоило юноше спрыгнуть на алтарь, как рой резко затормозил. Муравьи бесновались у подножия пьедестала, щелкали жвалами, источали ярость, но ни один из них не смел переступить невидимую черту.
Е Чанфэн хмыкнул. Всё встало на свои места. Это был эпицентр размножения древней лозы. Концентрация феромонов здесь была настолько чудовищной, что перегружала примитивную нервную систему муравьев, вызывая у них паралич. Растение заботилось о своих семенах, не подпуская падальщиков.
Как только плоды созреют, они упадут на этот алтарь. Лозы утащат их в самые темные уголки пещер, высаживая новое поколение, а после — материнское растение сожрет своих же детей, поглотив их накопленную энергию.
Сладкий аромат становился всё гуще, почти осязаемым на вкус. Плоды пульсировали светом — они были готовы оторваться от веток. И это означало лишь одно: как только плоды упадут, лоза свернется, аура алтаря рассеется, и орда взбешенных муравьев порвет его на куски!