Глава 230. Цветок Шепота Ветра
Бескрайняя равнина стелилась во все стороны, но назвать её просто лугом не повернулся бы язык. Густая, сочная трава вздымалась так высоко, что доставала Е Чанфэну до самой груди. А ведь он был отнюдь не низкого роста — метр восемьдесят два, значит, эти непролазные зелёные джунгли вымахали как минимум до полутора метров. Воздух был напоен густым, почти удушливым ароматом пыльцы и сырой земли.
Раздвигая неподатливые стебли, юноша извлек из игрового инвентаря голографическую модель, которую всучил ему Эйвенко.
«Среди этого безбрежного океана зелени найти Цветок Шепота Ветра будет ой как непросто», — мрачно констатировал Е Чанфэн, оглядывая сплошное изумрудное море, простиравшееся до самого горизонта.
Пожалуй, лишь он один — человек, сохранивший воспоминания о своей прошлой жизни, — знал, где именно скрывается заветная цель. Цветы Шепота Ветра были поистине поразительным творением природы. Вся их странность заключалась в том, что цвели они не под ласковыми лучами солнца, а в непроглядном мраке глубоких подземелий. Более того, миллионы этих соцветий питал единый, исполинский корень, чьи щупальца, подобно гигантским кровеносным сосудам, пронизывали плоть всей планеты насквозь.
Эйвенко со своими ищейками из Цивилизации Зеленого Древа с самого начала шли по ложному следу. Если им и доводилось находить бутоны на поверхности, то лишь по одной причине: мощные землетрясения или тектонические разломы выворачивали глубинные пласты грунта наружу, обнажая спрятанное сокровище.
Е Чанфэн упрямо прокладывал себе путь сквозь плотные заросли. С небес нещадно палило ослепительное светило, но температура держалась на комфортной отметке в двадцать шесть-двадцать семь градусов — идеальные условия для буйства местной флоры.
«Если мне не изменяет память, именно здесь находится самый удобный спуск в подземное царство», — пробормотал Е Чанфэн, бросив взгляд на голографический планшет с топографической картой планеты.
Даже если бы Эйвенко не обмолвился о том, для чего нужны эти цветы, Е Чанфэн и так прекрасно всё знал. В его прошлой жизни этот квест считался обязательным для любого уважающего себя игрока. Вся суть крылась в уникальных элементах, содержащихся в пыльце — они колоссально повышали шансы представителей Цивилизации Зеленого Древа на успешное пробуждение сверхспособностей. Именно поэтому зеленокожие выкладывали баснословные суммы, нанимая наемников и авантюристов для поисков. Правда, позже, когда игроки досконально изучили механику задания и наводнили рынок цветами, гордая цивилизация превратилась в дойную корову, которую стригли все кому не лень.
Погруженный в воспоминания, юноша не сбавлял шаг, пока ландшафт перед ним внезапно не оборвался. Прямо посреди равнины зияла колоссальная, чудовищная пропасть — словно обезумевшее Божество рубануло планету исполинским топором.
Края разлома терялись в дымке за горизонтом. Ни начала, ни конца. А внизу… внизу клубилась непроглядная, пугающая бездна. Показания датчиков заставили Е Чанфэна присвистнуть — глубина этой раны на теле планеты превышала шесть тысяч метров! Монументальное, подавляющее зрелище. Для сравнения: величайшая на Земле Восточно-Африканская рифтовая долина достигала в глубину от силы двух километров. Если бросить в этот провал гору Эверест, она не заполнит его и на три четверти.
Сбросив вниз несколько зондов, Е Чанфэн принялся изучать сводку данных. На дне царил кромешный мрак, влажность зашкаливала, а температура балансировала на грани нуля градусов. Зато кислорода там было хоть отбавляй — концентрация достигала умопомрачительных 61%! Самое главное: ширина ущелья на всем его протяжении составляла не менее двадцати метров. А значит, спуститься туда можно было с ветерком.
Тщательно проверив крепления снаряжения, юноша глубоко вдохнул, подошел к самому краю и, раскинув руки, рыбкой нырнул в пропасть!
Свободное падение обожгло кровь адреналином. Ветер бешено ревел в ушах, ледяные потоки воздуха хлестали по лицу, но циркулирующая в теле энергия сверхспособностей надежно отгоняла холод. Свет мерк с каждой секундой, уступая место первобытной тьме. Е Чанфэн нажал кнопку на запястье, и серия осветительных ракет устремилась вниз, выхватывая из мрака неровные каменные своды.
За тысячу метров до дна он активировал реактивный ранец. Из сопел вырвалось ревущее пламя, гася инерцию падения. На отметке в пятьсот метров окружающий пейзаж разительно изменился. Тьма отступила, разорванная мириадами крошечных, мерцающих огней — стены ущелья густо поросли биолюминесцентными водорослями, чье призрачное сияние превратило пещеру в подобие звездного неба. Света было недостаточно для чтения, но вполне хватало, чтобы различать очертания предметов.
Мягко приземлившись, Е Чанфэн отстегнул ранец. Почва под ногами напоминала влажную губку, а воздух был настолько пропитан водой, что оседал на коже тяжелой росой. Достав сканер биоритмов, он принялся изучать показания. Вскоре на экране замерцала жирная красная точка размером с арахис — источник невероятно мощной жизненной энергии.
«Я на месте», — хищно улыбнулся Е Чанфэн и, не теряя времени, двинулся к цели.
Судя по всему, особых опасностей здесь не предвиделось, нужно было лишь сохранять бдительность. Вскоре перед ним возник зев пещеры диаметром около трех метров. Края прохода были подозрительно гладкими, словно исполинский червь методично протачивал породу.
Внутри пещеры светящихся водорослей не оказалось, и тьма вновь сомкнула свои объятия. Включив тактический фонарь холодного свечения, Е Чанфэн углубился в туннели. На первой же развилке он сверился с приборами и свернул туда, где влажность была максимальной.
Туннель вывел его в циклопических размеров пещеру. Под сводами раскинулось огромное, спокойное как зеркало подземное озеро. Но взгляд Е Чанфэна приковала не черная вода, а то, что покоилось в её глубинах и на берегах.
Растение. Исполинский организм, чьи габариты заставляли вспомнить мифы о мировых змеях. Его толстенные, покрытые древесной чешуей корни тянулись во все стороны, врастая в стены и потолок, расходясь по капиллярам всей планеты. На массивных, похожих на драконью броню плетях, там, где они сужались, виднелись крошечные соцветия — Цветы Шепота Ветра.
На фоне титанического тела самого растения эти цветы казались не более чем пушком или крошечными волосками на теле великана. Е Чанфэн подобрался поближе, чувствуя себя песчинкой у подножия небоскреба. Если один корень был размером с добротный арбуз, то юноша на его фоне смотрелся как соевое зернышко. А таких корней здесь были тысячи!
Выхватив острый серп, он принялся за работу. Словно усердный крестьянин в сезон жатвы, он срезал пучки драгоценных цветов один за другим, безжалостно запихивая их в бездонный инвентарь. Счет добычи уже перевалил за сотню, как вдруг…
Из тьмы соседнего туннеля донесся подозрительный, скрежещущий звук.