Глава 226. Оглянувшись назад... я что, тоже на мели?
— Внимание всем жителям. Убедительная просьба оказать содействие в прохождении проверки физической подготовки, — монотонный, механический голос разрывал утреннюю тишину.
Улицы были наводнены правительственными фургонами, на крышах которых надрывались мощные матюгальники. И плевать, что это был элитный жилой комплекс для богатеев — от назойливого гула не спасали даже звукоизолирующие окна, и запись крутилась по кругу, сводя с ума.
— Рисовая каша готова, — возвестил Сянь Юй, выруливая из кухни с огромным глиняным горшком, от которого исходил умопомрачительный аромат.
С тех пор, как Е Чанфэн окончательно забил на управление их рестораном и превратился в диванного босса, заведение существовало лишь на бумаге. У Сянь Юя не оставалось ни секунды времени, чтобы стоять у плиты для посетителей, не говоря уже о ведении бизнеса.
Прислушавшись к раздражающему призыву из громкоговорителей, Сянь Юй криво усмехнулся:
— Ну и что дальше, Ночной Бог? — поинтересовался он, плюхаясь на стул и машинально щелкая пультом. — Какие планы будем строить?
Е Чанфэн, заявившийся к нему ни свет ни заря ради наглой халявной трапезы, отправил в рот ложку сладковатой, тающей на языке каши с морепродуктами, блаженно зажмурился и лишь потом пожал плечами:
— А какие тут могут быть варианты? Будем действовать по обстановке.
Этот короткий, лишенный всякого смысла диалог на самом деле был прямым ответом на истерику фургонов за окном.
Едва первые лучи рассвета коснулись сонных улиц, как правительство спустило сверху новый указ. Официальная версия гласила: «В целях предотвращения негативного влияния виртуальной реальности "Звездной Империи" на здоровье граждан запускается программа всеобщего бесплатного медицинского обследования».
Хотя, если начистоту, всеобщая диспансеризация уже сто лет как входила в базовый пакет бесплатных социальных гарантий Федерации Хуалун. Вот только традиционно этот бюрократический цирк устраивали в начале года. А сейчас на носу маячила осень. Внезапный, как снег на голову, призыв к массовой проверке... Любой идиот связал бы это с недавним феноменом материализации игровых артефактов в реальном мире. Волна паранойи захлестнула общество с головой.
И в эпицентре этого водоворота находились Е Чанфэн с Сянь Юем — люди, которые первыми поняли, что игровые побрякушки способны мутировать человеческую плоть. Да что там говорить, Сянь Юй уже собственными руками сварганил устройство, позволяющее перетаскивать цифровые статы в реальность!
Именно поэтому они тряслись над своими физическими оболочками похлеще любого параноика. Про Е Чанфэна и заикаться не стоило: после того, как Кубик Удачи вдвое разогнал его биологические параметры, он обзавелся силой своего аватара тридцатого уровня!
Демонстрировать такие фокусы на публике было чистой воды самоубийством. Да, с его нынешними силами свернуть шею паре-тройке агентов не составило бы труда. Но превращаться в вожделенный «подарочек» для спецслужб, который распнут на операционном столе во имя науки, он категорически не желал.
По комнате скользнул прохладный сквозняк, принеся с собой пьянящую свежесть осеннего утра. Тело невольно расслабилось, поддаваясь умиротворяющей прохладе.
— Кажется, дождь собирается, — протянул Е Чанфэн, когда они, покончив с завтраком, развалились в шезлонгах на открытой крыше.
Погода и впрямь стремительно портилась. Свинцовые тучи разразились мелкой, промозглой моросью. Тяжелые капли с ритмичным шлеп-шлеп-шлеп забарабанили по туго натянутой ткани огромного зонта. Парням было лень даже пошевелить пальцем — они просто лежали, закинув руки за головы, и гипнотизировали серое небо.
— Слушай, а ведь Звёздная Империя стартовала уже больше года назад, да? — задумчиво нарушил тишину Сянь Юй.
— Именно так, — с тяжелым вздохом, в котором смешались грусть и ностальгия, отозвался Е Чанфэн.
Прошел уже год с того самого дня, как судьба вышвырнула его обратно в прошлое. Вернувшись из ада будущего, сжимая в руке Кубик Удачи, он пустил историю по совершенно иному руслу! Третий глобальный патч, релиз которого в прошлой жизни состоялся лишь спустя три года, теперь был доступен каждому. Материализация игровых предметов, которая должна была начаться гораздо позже, уже стучалась в двери реальности.
С самого момента перерождения Е Чанфэн бежал вперед как проклятый, вкалывая до седьмого пота, словно за его спиной тяжело дышало невидимое чудовище. И только сейчас, оглянувшись на пройденный путь, он осознал, какую титаническую лавину изменений вызвали его действия!
— Второй этап игры, по идее, уже должен подходить к своему логическому завершению, — произнес он вслух. — Вот только он намертво сросся с третьим. Финал второй главы знаменовался полным разгромом Цивилизации Жола, а в третьей открываются врата к новым расам.
Начиная с третьего и вплоть до пятого патча, разработчики будут лишь маниакально расширять лор, вбрасывая в котел вселенные одну за другой. А вот настоящая божественная сила — мистический рубеж сотого уровня — будет заблокирована до релиза шестой версии. И именно тогда разверзнется настоящий ад: миллионы игроков из других инопланетных цивилизаций ворвутся на единый мега-сервер.
Шок и хаос, который вызовет это событие, по масштабам ничуть не уступят панике от материализации игровых шмоток! Ведь это же живые, мыслящие пришельцы!
С тех самых пор, как обезьяна впервые подняла голову к звездам, человечество ломало голову над проклятым вопросом: одиноки ли мы во мраке космоса? Десятилетиями люди отправляли сигналы в пустоту, но их встречало лишь холодное молчание. Да, сегодня колонизирован Марс и налажены грузоперевозки, но взор землян, устремленный в глубокий космос, никогда не смыкался.
— Цивилизация Ся... воистину великая раса творцов, — пробормотал Е Чанфэн, вливая в себя огромный глоток ледяной газировки.
Звёздная Империя обладала мощью столкнуть лицом к лицу игроков с разных концов галактики. Но у каждого вида был свой причудливый язык. В виртуальности спасали встроенные алгоритмы системы-переводчика, мгновенно конвертирующие инопланетный бред в понятную речь. А вот в реале... столкни их нос к носу, и они будут тупо пучить друг на друга глаза. Уж не говоря о том, чтобы заставить их высчитать точные астрономические координаты своих родных планет.
— Впрочем, как только выкатят пятый патч, акции корпораций, занимающихся космической экспансией, взлетят до самых небес, — задумчиво протянул он.
Раньше ни один здравомыслящий инвестор не вложил бы и ломаного гроша в разведку дальнего космоса — зачем сжигать миллиарды в черной дыре? Но после пятого апдейта человечество получит железное доказательство того, что Вселенная кишит обитаемыми мирами. Это как пустить слух о залежах чистого золота под горой — мир накроет безумная, всепоглощающая «лихорадка первооткрывателей».
Но был один крошечный нюанс. В то время как остальные будут тыкаться вслепую, Е Чанфэн прекрасно помнил карту звездного неба! Он знал, где спрятаны обитаемые миры по соседству с Солнечной системой, и какие планеты ломятся от редчайших ресурсов. В конце концов, в прошлой жизни он пролил реки крови, чтобы стать Командующим одного из последних уцелевших легионов Цивилизации Ся. Именно он руководил тайными экспедициями по добыче сырья, когда человечество только-только начало клепать свои первые звездные дредноуты.
— Значит, придется сыграть на опережение и заложить фундамент для этой монополии прямо сейчас, — скрипнул зубами Е Чанфэн.
Космические лифты, орбитальные доки, межзвездные верфи... Строительство даже одного такого мегапроекта сожрет столько бабла, что волосы встанут дыбом! Да даже если он с потрохами продаст Корпорацию «Тянькун», вырученных кредитов хватит от силы на жалкую треть плана.
Головная боль раскалывала череп. Кто бы мог подумать, что маховик истории раскрутится так бешено, что он, человек, купающийся в золоте, вдруг почувствует себя нищебродом?!
Убаюканный этими тревожными мыслями, шелестом ледяного дождя и порывами осеннего ветра, Е Чанфэн медленно, но верно провалился в глубокий, тяжелый сон.