Глава 216. Погоня! Вырваться из когтей смерти!
В последующие дни Е Чанфэн непрерывно метался по разным уголкам галактики, скупая все доступные поручения и сшибая кредиты где только возможно.
Деваться было некуда: знания, необходимые для очередного классового продвижения, стоили астрономических денег. По сравнению с прошлым разом цена подскочила в десять раз — теперь для старта требовалось никак не меньше миллиарда!
Запрягши в эту каторжную работу Сянь Юя в качестве даровой рабочей силы, Е Чанфэн принялся наводить шорох во всех доступных секторах. Вскорости о дуэте Канонира и Механика заговорили во всех Трёх Великих Фракциях.
Показатель успешности их заданий был невероятно высок, но куда больше поражала их неуловимость. Жертва никогда не знала, в какой именно момент её корабль окажется захвачен и переподчинён чужой воле, а из темноты космоса обрушится ничем не сдерживаемый шквал всесокрушающего огня.
И хотя индивидуальный уровень каждого из них не поражал воображение, в кругах Сверхлюдей среднего и нижнего звена эта парочка заставила трепетать каждого.
Спустя два месяца.
Расколотое звёздное кольцо на самой окраине безымянной системы.
За хаотичным скоплением астероидов, затаив дыхание, прятались двое — Е Чанфэн и Сянь Юй. На орбите звёздной системы кружили около сотни боевых кораблей всех мастей, методично прочёсывая каждый кубический километр пространства в поисках беглецов.
Честно говоря, на этот раз они попались как наивные новички.
Изначально задание казалось проще некуда: обычное, ничем не примечательное убийство. Но кто же знал, что их бесстыдно поймают на живца?
Если бы подобная подстава вскрылась и дошла до штаб-квартиры Гильдии Наёмников в Фейболии, нанимателя ждала бы суровая расправа. Его не просто пожизненно лишили бы права размещать заказы, но и заставили бы выплатить колоссальную, поистине разорительную неустойку!
А началось всё ещё пару заданий назад.
Тогда они взяли контракт на ликвидацию наследника одного мелкого торгового синдиката. Кто же мог подумать, что этот юнец окажется внебрачным сыном главоглава одного крайне могущественного аристократического рода? Вдобавок ко всему, ни один из двух десятков законных сыновей патриарха не обладал и каплей деловой жилки. В итоге глава семейства всерьёз вознамерился вернуть бастарда в лоно семьи. Если парень, будучи брошенным на произвол судьбы, сумел с нуля поднять и раскрутить собственную компанию, то при должной поддержке из него мог вырасти идеальный преемник!
Вот только когда патриарх вновь запросил сведения о своём незаконнорожденном отпрыске, ему доложили: юноша вместе со своим личным кораблем был распылён на атомы и превращён в космический мусор.
Глава рода пришёл в неописуемое бешенство!
— Выходит, мы опять вляпались в чужие нудные семейные разборки? — Сянь Юй беспомощно пожал плечами, перекидывая ремень снаряжения.
В их ремесле больше девяноста процентов контрактов на ликвидацию были связаны не с личной местью, а с грязной борьбой за власть внутри влиятельных кланов. Вот только у убитого бастарда покровитель оказался уж больно шишкой высокого полета: его покойный папаша носил титул маркиза в Империи Звездного Сияния.
Иерархия знати в империи была строгой: Короли, Герцоги, Маркизы, Графы, Виконты и Бароны. Маркиз — это не просто титул, это пропуск в высший свет Империи Звездного Сияния. В распоряжении такого рода всегда имелись Сверхлюди шестидесятых и семидесятых уровней.
Впрочем, ради какого-то бастарда — пусть даже признанного потенциальным наследником — старейшины рода не стали бы поднимать с места столь могущественных воителей. Претендентов на титул маркиза внутри клана хватало с избытком, да и о безопасности всей семьи забывать не следовало. Даже глава рода не мог действовать ввиду собственных капризов!
Получив от старейшин несколько категоричных отказов, разгневанный маркиз плюнул на правила, собрал личный флот и выставил фальшивый контракт, подманив Е Чанфэна и Сянь Юя в смертельную ловушку.
По идее, сам факт существования Гильдии Наёмников гарантировал максимальную анонимность как заказчикам, так и исполнителям. Вот только Е Чанфэн с Сянь Юем в своей гонке за кредитами слишком уж «выпячивали» свои фигуры. Их почерк прослеживался мгновенно! Механик и Канонир, берущие исключительно самые дорогие контракты на устранение — под них было до смешного легко подстроиться.
Почему они брали только убийства?
Да потому что это проще всего! Щёлкнул курком — и цель вместе с кораблем разлетается на куски. Не хватило одного выстрела? Добавь ещё миллиард! А вот исследовательские миссии, поиск сокровищ или унылое сопровождение грузов требовали слишком много времени и нервов.
...Мощные локаторы обнаружения жизни и детекторы сверхспособностей работали на пределе возможностей. Когда сканирующий импульс проносился мимо, Е Чанфэн и Сянь Юй ощущали его едва ли не кожей.
В игре «Звёздная Империя» правила выхода из сети были весьма суровыми.
Во-первых, нельзя выходить из игры, находясь в состоянии боя. Принудительный выход засчитывался как гибель персонажа.
Во-вторых, нельзя было просто так выйти во время выполнения активного задания. Игроку давалось лишь три шанса на короткую паузу. Превышение лимита пауз, принудительный выход или задержка в реале приводили к провалу квеста и окончательной смерти персонажа.
Сейчас Е Чанфэн и Сянь Юй находились именно в статусе активного задания. Выйти из игры они могли только одним способом: либо уйти от погони, либо полностью уничтожить нападавших.
Впрочем, перебить сотню боевых кораблей своими силами казалось затеей из области фантастики.
— Сянь Юй, есть шанс перехватить управление их кораблями и устроить неразбериху?
Сянь Юй с досадой качнул головой:
— Они подготовились на славу. Все их крейсеры прошли жесткое сетевое кодирование. Если я начну взламывать их своими навыками, это займет кучу времени. И что хуже всего — сразу выдаст наши координаты.
Е Чанфэн вздохнул. От этого плана пришлось отказаться.
— Ладно. Если только они не решат выжечь всю звёздную систему целиком, найти нас в этом хаосе будет не так-то про...
Слова Сянь Юя застыли у него на языке.
Е Чанфэн молча дёрнул товарища за рукав и указал в сторону вражеского флота. Главные калибры дредноутов уже наливались зловещим слепящим светом, накапливая энергию.
Судя по их маневрам, эти безумцы действительно вознамерились превратить всю систему в пепел!
«Ну ты и каркуша, брат Солёная Рыба...» — Е Чанфэну даже лениво было ругаться.
— Дёргаем отсюда! — взвыл Сянь Юй.
Едва звуки его голоса стихли, как чудовищные залпы корабельных орудий начали методично стирать с лица космоса одну планету за другой! Газовый гигант на самом краю системы просто разнесло на части первым же попаданием главный калибра!
Очевидно, что на собственных двоих Е Чанфэн и Сянь Юй от крейсеров не ушли бы. Поэтому в их игровых инвентарях всегда лежал «козырь на крайний случай» — крошечные, но невероятно резвые катеры, предназначенные исключительно для бегства.
Это была бесценная мудрость, вынесенная Е Чанфэном из его прошлой жизни.
Поначалу Сянь Юй не понимал, зачем забивать драгоценное место в пространственном рюкзаке какими-то челноками. В «Звёздной Империи» инвентарь ограничивался не только ячейками, но и предельным весом! И хоть катер назывался «малым», одна такая туша отхапывала добрую десятую часть от общей грузоподъёмности. То есть, кроме личной экипировки и пары запчастей, запихать туда больше ничего не удавалось.
Зато теперь Сянь Юй готов был молиться на прозорливость своего командира!
Бум!
Из-за гигантского валуна в астероидном поясе мгновенно сорвался небольшой маневренный катер. Двигатели взревели, заставляя судно набрать безумную скорость за доли секунды.
Эти малыши прошли глубокую модернизацию. На коротких дистанциях их стартовое ускорение оставляло громоздкие дредноуты далеко позади! Правда, за дикую скорость приходилось платить запасом хода — тягаться с крейсерами в длительной гонке челнок не мог. Беглецам требовалось срочно найти новое укрытие.
Едва взревели движки, как детекторы вражеских кораблей зашлись воплем!
На мостике флагмана маркиз расплылся в кровожадном оскале:
— Вперёд! Стрите этих мерзких тараканов в космическую пыль!
Огромные боевые корабли стали разворачиваться, перенаправляя батареи. Вражеские калибры снова наливались смертоносной мощью.
Примитивный радар малого челнока буквально зашкалило от скачка энергии за кормой.
— Чёрт! Без солидного куска заначки нам отсюда не выпутаться! — Сянь Юй сжал зубы, его лицо стало предельно мрачным.
Он залез в инвентарь и вытащил оттуда несколько неуклюжих приборов, внешне напоминающих древние пузатые телевизоры.
— Это ещё что за рухлядь? — спросил Е Чанфэн, не отрывая рук от штурвала и закладывая безумный вираж.
В прошлой жизни пилотирование было его хлебом. Не умеешь вести корабль — быстро спустишь все жизни в утиль. Можно сказать, Е Чанфэн был матерым асом.
— Генератор голограмм! — отозвался Механик. — С трудом его собрал. Это полукустарный прототип, но надеюсь, сработает!
Глаза Е Чанфэна азартно блеснули.
Генератор голограмм — штука редкая и бесценная! Простыми словами, этот прибор мог спроецировать идеальный фантом их челнока в совершенно другом секторе пространства, полностью имитируя даже энергетический след двигателей. Идеальная обманка, чтобы увести погоню по ложному следу!
— Настройку надо проводить вручную, это займёт время, — вытер пот со лба Сянь Юй. — Ночной Бог, держи штурвал!
— Не сомневайся, продержимся, — ухмыльнулся Е Чанфэн.
Не успел он договорить, как туповатый искин челнока зашёлся истерическим сиренами:
— [Тревога! Тревога! Захват цели! Энергия главных калибров противника достигла критической отметки! Уклоняйтесь!]
Е Чанфэн рванул штурвал на себя!
От дикой перегрузки металлическая обшивка челнока застонала и заскрипела, словно готовая лопнуть по швам. Сянь Юй не удержался на ногах и полетел кувырком. Он успел лишь в последний миг активировать свою пси-силу, заставив приборы застыть в воздухе, после чего со с глухим бум врезался спиной в стальную переборку!
— Ночной Бог, маневрируй помягче, мать твою! — заорал Сянь Юй.
Е Чанфэн тем временем умудрился одной рукой прикурить сигарету. Услышав вопль товарища, он лишь небрежно хмыкнул... и тут же заложил крутой вираж влево!
На этот раз Сянь Юй успел пристегнуться магнитным ремнём к стене. Его пальцы мелькали с невероятной скоростью, лихорадочно перепаивая схемы на корпусах генераторов.
— [Тревога! Тревога!]
— [Повреждение корпуса: двадцать процентов!]
— [Восстановление невозможно!]
Сирена резала по ушам. Хоть Е Чанфэн и увёл челнок из-под прямых попаданий двух лучей, способных прожечь их насквозь, бешеные перегрузки наносили судну непоправимый урон. Если повреждения достигнут пятидесяти процентов, корабль потеряет тягу и превратится в бесполезный гроб.
— Сянь Юй, скоро там?!
— Почти! Почти! — задыхаясь, кричал тот. — Осталось присобачить два энергетических дублёра... Есть!
Сянь Юй звонко хлопнул в ладоши:
— Готово! Открывай грузовой шлюз, выбрасываю!
— Принято! Шлюз открыт!
— Посылка пошла! Отсчёт запуска энергетических ячеек: три! Два! Один!
Едва отсчёт завершился, Е Чанфэн мгновенно нажатием клавиши убрал челнок обратно в свой игровой инвентарь!
В тот же миг канониры и операторы на вражеском флоте — как те, кто смотрел в оптику, так и те, кто следил за радарами — впали в полный ступор.
Только что... огромный, вполне себе материальный катер... просто взял и испарился?!
Тем временем Е Чанфэн и Сянь Юй, облачённые в тяжелые скафандры, повисли прямо в вакууме. Чтобы не фонить на детекторах Сверхлюдей, они полностью подавили свою ауру и замерли. В условиях невесомости и благодаря инерции их тела продолжали лететь вперёд с той же безумной скоростью, с какой нёсся их исчезнувший катер.
В канале группы зазвучал шепоток:
— Твой генератор голограмм не бракованный случайно? Почему молчит?
— Да говорю же, полуфабрикат! Я его вообще случайно скрафтил, когда детали переплавлял...
И тут далеко впереди... в темноте космоса вспыхнул ослепительный хвост пламени! Появился «малый челнок» беглецов, который на полной скорости устремился вглубь системы!
— Оптический захват есть!
— Энергетический след совпадает!
— Это точно то судно! Огонь! Уничтожить его!
Десятки гигантских потоков плазмы с рёвом вырвались из главных калибров дредноутов. Ослепительный свет поглотил фантомный катер целиком. Когда вспышка погасла, на том месте не осталось даже горстки пепла.
— Хм... Странно.
— Только что этот катер крутил такие виражи, а сейчас тупо подставился под прямой залп?
— Должно быть, они пытались совершить экстренный гиперпрыжок. Системы сорвались, и их выкинуло из высокого измерения прямо под наш огонь.
— Логично. Иначе не объяснить, куда они пропали секундой ранее.
— Что ж, дело сделано. Сворачиваемся, уходим.
Под таким шквальным огнём от Сверхчеловека не осталось бы ни единой молекулы. Искать трупы в подобной ситуации никому и в голову не пришло.