Глава 206. Всё под контролем
Смертельная игра за круглым столом входила в свою кульминацию: наступал четвёртый раунд.
Позади остались три жутких дня и три не менее кровавых ночи. В первую же ночь оборотни растерзали Шестого. Во вторую — пал Двенадцатый. Третий день ознаменовался жестоким судом, на котором разгорячённая толпа отправляла на эшафот Девятку. Прошедшая ночь обошлась без жертв лишь потому, что ведьма испила своё драгоценное зелье исцеления. Но самым оглушительным ударом для большинства стало изгнание Восьмого — человека, который нёс знамя Шерифа.
Из восемнадцати игроков, шагнувших в эту обитель ужаса, в живых оставалось лишь четырнадцать.
И вот, словно предвестник новой беды, надвигалась четвёртая ночь.
В полумраке Зала Круглого стола снова собрались хищники. Оборотни, затаив дыхание, переглядывались, и в их глазах, устремлённых на Е Чанфэна, застыло немое потрясение.
Этот человек, будучи одним из них — кровожадным стайным зверем, — каким-то невероятным образом умудрился прибрать к рукам значок Шерифа!
Заметив их ошеломлённые взгляды, Е Чанфэн лишь тихо, едва слышно усмехнулся.
— Вы правда думаете, что этот значок в моих руках — такая уж великая победа? — Его голос звучал ровно, без тени бахвальства. — Мне сам по себе Шериф не сдался. Главное — намертво закрепить за собой маску Провидца, вот и всё. Если бы Восьмой перед смертью уничтожил значок, он лишь окончательно убедил бы всех, что сам был оборотнем. Впрочем… отдадим ему должное, под конец он всё же сумел подложить мне свинью.
Остальные стайники нахмурились, но уже через мгновение на их лицах отразилось понимание. Значок Шерифа в руках Е Чанфэна действительно превращался в обоюдоострый клинок! Чтобы поддерживать иллюзию того, что Е Чанфэн — истинный Провидец, оборотням теперь придётся каждую ночь проливать кровь, имитируя попытки устранить своего «главного пророка».
— А значит, сегодня ночью вы должны нанести удар по мне, — с легким вздохом подытожил Е Чанфэн. — Нам остаётся лишь гадать, решит ли Четвёртый — наш Страж — закрыть меня щитом. Впрочем, даже если он защитит меня этой ночью, в следующем раунде вам всё равно придётся снова «убивать» меня. Но за эти два раунда кое-кто должен сыграть со мной в четыре руки.
Второй, Одиннадцатый и Четырнадцатый синхронно кивнули, не сводя с него напряжённых взглядов.
— Завтра утром я сделаю вид, будто проверил ауру Второго, и объявлю его чистым, как родниковая вода, — продолжал плести свою паутину Е Чанфэн. — А еще через раунд я окончательно сойду с доски. Вот тогда-то Второй и примет значок, став нашим истинным, незапятнанным Шерифом-оборотнем.
В этой кровавой забаве у хищников было лишь два пути к триумфу. Первый — Тотальная зачистка, когда в живых не остаётся вообще никто, ни мирные жители, ни носители Божественных ролей. Второй — Охота за головами, требующая истребить исключительно обладателей особых сил.
На данный момент расклад по Божественным ролям был предельно ясен: Восемнадцатая — Ведьма, Четвёртый — Страж, Восьмой — мёртвый Провидец, Двенадцатый — сгинувший Купидон. Единственной тёмной лошадкой оставался лишь Охотник, чьё имя до сих пор таилось во мраке.
— Завтра я продолжу действовать методом исключения и сброшу со счетов Пятого, — подвёл черту Е Чанфэн.
Когда кровавый план был отточен до мелочей, стая приступила к ритуалу выбора жертвы. Как и предполагалось, все голоса сошлись на Первом — на самом Е Чанфэне!
Шут в драном пестром наряде звонко щелкнул пальцами, и над круглым столом вспыхнула призрачная проекция, погружая зал в оцепенение.
*
Свистящий ледяной ветер возвестил о наступлении утра.
Игроки снова выстроились на каменной площади, зябко кутаясь в одежды и недоверчиво оглядываясь по сторонам.
Шут с оскалом заправского паяца обвёл присутствующих безумным взглядом и пронзительно расхохотался:
— Какая жалость, мои дорогие! Прошедшая ночь снова оказалась абсолютно мирной!
Е Чанфэн, повесив на лицо озабоченное выражение, властным жестом указал на право от себя, определяя порядок выступлений:
— Прошлой ночью я слышал подозрительный шорох совсем рядом с собой. Я почти уверен, что кто-то из волков пытался вскрыть мне горло!
Третий, выступавший следующим, лишь сбивчиво повторил его опасения. А затем очередь дошла до Четвёртого — Стража. Тот тяжело вздохнул, смерил толпу хмурым взглядом и проговорил:
— Прошлой ночью я закрыл Первого своей магией. Но я не могу защищать одного и того же человека две ночи подряд. Так что…
Он не закончил фразу, да в этом и не было нужды. Каждый из присутствующих понял без слов: следующей ночью Первый — их Провидец и Шериф — обречён.
Выступления катились по кругу, пока право слова снова не вернулось к Е Чанфэну.
— Не буду тратить время на пустую болтовню, перейдём к сухим фактам, — чеканя каждое слово, произнёс Е Чанфэн. — За четыре ночи я проверил троих: Шестого, Восьмого и Шестнадцатого. Все они в своё время рвались к власти и претендовали на значок Шерифа. Восьмой оказался волком. Если в нашей игре участвуют восемнадцать человек, то оборотней должно быть минимум четверо, а то и пятеро. Одно чудовище мы уже отправили на плаху, значит, среди нас бродят ещё три или четыре твари.
Он выдержал драматическую паузу, давая словам въесться в разум напуганных людей.
— На эту ночь я проверил Второго. Он — чист. Моя следующая цель — Третий, я предлагаю изгнать его методом исключения. В предстоящую ночь я загляну в душу Пятому. Если Пятый окажется волком, я передам значок Шерифа Второму. Если же Пятый чист — значок уйдёт Четвёртому. Сегодня ночью я, скорее всего, умру. И дальше вам, честным людям, придётся справляться самим!
Его речь окончилась. Над площадью повисла гнетущая, натянутая как струна тишина. На лицах людей читались отчаяние и подозрительность.
Когда пришло время голосования, забитого и сбитого с толку Третьего единодушно отправили на плаху.
В живых осталось лишь тринадцать человек.
Снова Зал Круглого стола. Снова хищники, собравшиеся в тени, с невольным почтением взирают на Е Чанфэна.
— У нас сейчас четыре с половиной голоса, — хмуро заметил Второй. — Против тринадцати с половиной общего количества… Разрыв всё ещё слишком велик.
— Не суетись, — вальяжно отозвался Е Чанфэн. — Завтра я передам значок Шерифа в твои руки. Я уже нарек тебя «золотой водой» — смыл с тебя все подозрения. Используй это с умом. Передача значка тебе после «проверки» Пятого заставит всех поверить, что Пятый — оборотень. Иззящный ход, не правда ли?
Одиннадцатый и Четырнадцатый восторженно закивали. В этой игровой партии они чувствовали себя всего лишь марионетками, чьи нити уверенно сжимал в руках Е Чанфэн.
— Смотрите сами, — продолжил Е Чанфэн, щурясь. — Завтрашний день сократит число живых с тринадцати до одиннадцати. А в наших руках окажется три с половиной голоса. Это почти треть от общего числа! Останется пустить кровь ещё нескольким — и победа у нас в кармане.
Голосование окончилось. Оборотни без колебаний свалили свои метки на Первого.
Шут принял их выбор, и мрачный зал растворился в темноте.
Рассвет озарил площадь холодным багровым светом.
Шут уже стоял на возвышении, неестественно изгибая спину и потирая руки.
— Ох, какая печаль, какая досада! — запричитал он с глумливым сочувствием. — Прошлой ночью наша жатва оказалась двойной! Сразу две души отправились в преисподнюю! Ах да, и ещё кое-что… Значок Шерифа отныне переходит ко Второму.
На площади поднялся ропот. Люди судорожно озирались, пересчитывая присутствующих.
Первый… и Восемнадцатая! Они исчезли!
Ш-ш-ш…
По crowd прошёл волна ужаса. Двое за одну ночь?! Как такое возможно?! То, что волки растерзали Первого-Провидца, было логично. Но почему погибла Восемнадцатая — Ведьма?
И тут до многих дошло.
Купидон! Проклятый стрелок связал судьбы Первого и Восемнадцатой! Умер один — ушла и вторая!
В этот момент Пятый побледнел настолько, что стал похож на мертвеца. На его лице отразился дикий, первобытный ужас. Он словно прозрел, словно понял нечто невероятно важное и страшное!
Он рванулся было вперед, раскрывая рот, но правила были непреклонны — сейчас был не его черёд говорить. Ему оставалось лишь задыхаться от беспомощной ярости, вращая налитыми кровью глазами.
Новый Шериф — Второй — едва заметно ухмыльнулся. Взяв право задавать порядок речи, он пошёл на хитрость и запустил круг слева от себя.
Голосование началось с Семнадцатого по убывающей. Голос Пятого оказался отдвинут в самый конец списков — туда, где он уже ничего не мог изменить.