Глава 188. Лонианцы
Во время обратного пути флотилии предстояла обязательная остановка на транзитной станции снабжения. Когда громады космических кораблей, сверкая габаритными огнями, неспешно вползли в доки перевалочного пункта, многие наёмники наконец-то позволили себе облегчённо выдохнуть.
Подобные станции не принадлежали какой-то одной фракции, их двери были открыты для любого судна, проходящего по этому торговому маршруту. Именно поэтому среди всех космических сил бытовало негласное, но свято чтимое правило: защищать станции снабжения, не устраивать на их территории кровавых разборок и не причинять никакого ущерба инфраструктуре. Иными словами, переступив порог шлюза, ты оказывался в зоне абсолютной, гарантированной безопасности.
Масштабами эта станция и близко не могла сравниться с колоссальной Фейболией. В лучшем случае, её размеры едва дотягивали до габаритов крошечной луны. К тому же, затерянная где-то на задворках между Звёздным скоплением Кэдун и Хаотичной Звёздной Рекой, она не могла похвастаться большим потоком проходящих судов.
Процедура пополнения припасов — долгая и нудная вереница проверок и перекачки топлива — должна была занять около двух часов. За это время игроки получили законное право сойти на берег и размять затёкшие ноги. А если кому-то посчастливится наткнуться на парочку скрытых заданий — это и вовсе станет приятным бонусом к скучной рутине.
И именно в этот момент из тёмного нутра станции вывалилась целая банда лонианцев — массивных тварей с крокодильими пастями и человекоподобными телами. Каждый из них возвышался над толпой как минимум на три метра, а их закованные в зеленую броню мускулистые туши внушали первобытный трепет. Длинные, усеянные шипами хвосты раздражённо хлестали из стороны в сторону, отбивая по металлическим плитам пола гулкий, угрожающий ритм: бам... бам... бам...
Заметив расслабившихся игроков, крокодилоголовые гиганты двинулись прямо на них. Их клыкастые пасти искривились в издевательском оскале.
— Ого! Да это же те самые человеческие козявки! — громогласно расхохотался один из них, брезгливо сплёвывая густую зелёную слюну прямо под ноги землянам. — Надо же, у этих недомерков хватило духу выползти из своих консервных банок?
Лонианцы представляли собой одну из многочисленных, но крайне неприятных фракций Хаотичной Звёздной Реки. Природа наделила их неконтролируемой агрессией и неутолимой жаждой крови, поэтому большинство Пробуждённых в их рядах выбирали путь Бойца. Их взрывоопасный темперамент и абсолютная неспособность к дипломатии давно бы привели расу к полному истреблению, если бы не чудовищная физическая сила, заставляющая считаться с этими ящерами.
Но не так давно в этом секторе космоса появилась новая переменная. Сверхчеловеки Земли буквально ворвались в Хаотичную Звёздную Реку, завоевывая авторитет отмороженным, самоубийственным стилем боя. Это привело лонианцев в неописуемую ярость! Причина их гнева была нелепой, но железной: эти хлипкие «козявки» посмели затмить их, лонианцев, дурную славу самых свирепых головорезов в галактике! Из-за этой ущемлённой гордости между ящерами и Землянами вспыхнула лютая вражда. Стычки становились всё кровопролитнее, и теперь, стоило им лишь пересечься взглядами в коридоре, как начиналась жестокая резня.
Но игроки приходили в этот виртуальный мир отнюдь не для того, чтобы терпеть унижения. В реальной жизни им с лихвой хватало необходимости глотать обиды, прогибаясь под начальство. Но здесь? В игре? Да черта с два они станут подставлять вторую щеку! Заметив столь откровенную провокацию, более трех тысяч игроков, как по команде, хищным кольцом сомкнулись вокруг обидчиков!
Отряд лонианцев насчитывал от силы полсотни морд. И когда на них надвинулась целая армия пышущих праведным гневом Землян, даже в их крокодильих сердцах дрогнула паника. Да, они обожали драки, но быть избитыми до полусмерти в их планы не входило. Пятясь назад, ящеры судорожно заверещали, призывая подмогу! Вот только даже со всеми подкреплениями, находившимися на станции, их набралось бы не больше трех сотен. И пусть среднестатистический лонианец был физически крепче, численный перевес людей был подавляющим! К тому же, каждый Сверхчеловек дрался так, словно у него в запасе была сотня жизней. Ящеры просто хотели почесать языками и унизить слабаков, но ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Но в этот самый миг всё изменилось! В разумы попятившихся лонианцев словно вонзился раскаленный шип, заливая их сознание первобытной яростью и безудержной жаждой крови! Прямо в их ушах зазвучал вкрадчивый, гипнотический шепот, безжалостно сминающий остатки воли и толкающий их в пучину кровавой бойни!
В то же время интерфейсы игроков полыхнули тревожным алым светом — на панелях высветился отрицательный статус [Безумие] . Те из них, чье сопротивление оказалось слишком низким, в ту же секунду потеряли контроль над собственными телами!
Бум!
Уже никто не помнил, кто нанес первый удар. Взрывоопасная смесь ненависти и чужого влияния сдетонировала, и две толпы с яростным ревом бросились друг на друга! В авангарде кровавой мясорубки оказались Бойцы — их ментальная защита всегда оставляла желать лучшего. Из их тел вырвалось ослепительное боевое пламя, кулаки с хрустом врезались в челюсти и броню. От чудовищной силы их шагов бронированная плитка перевалочного пункта со стоном трескалась и разлеталась в мелкое крошево!
А перед глазами тех счастливчиков, чей разум избежал помутнения, развернулись системные окна с новым заданием:
[Задание: Сокрушите обезумевших лонианцев.]
[Описание: Нынешнее сумасшествие ящеров не так просто, как кажется на первый взгляд. Найдите кукловода, дергающего за ниточки из тени!]
[Награда: ...]
Увидев подсказку системы, игроки мигом сложили два и два. Внезапный статус [Безумие] был делом рук третьей стороны, решившей посеять здесь хаос.
— Одно из условий — перебить этих свихнувшихся ящеров! — раздался чей-то зычный рёв, перекрывая звуки ударов. — Братва, в атаку!
Толпа с воодушевленным воплем ринулась в гущу сражения! Тотальная война разразилась в одно мгновение! Игроки против лонианцев!
Грохот!
Спустя считанные секунды после начала этой безумной сечи мощный энергетический выброс прошил насквозь бронированный купол станции, вырывая куски металла. Технический персонал, бледнея от ужаса, бросая инструменты, в панике ломанулся к гермодверям зон безопасности. За долгие годы работы они навидались всякого: пьяных дебошей, мелких потасовок... Но чтобы кто-то устроил настоящую, полномасштабную бойню прямо в транзитной зоне — такое на их памяти происходило впервые!
Остальные наёмники, оказавшиеся случайными зрителями, стояли в полнейшем ступоре. Что, чёрт возьми, не так с этими Земными Сверхчеловеками? Неужели им достаточно одного кривого слова, чтобы развязать войну на уничтожение? И лишь немногие, в основном Маги и Менталисты, уловили в воздухе незримую, но отчетливую рябь чужого вмешательства.
Тем временем закованные в тяжёлую броню рыцари стальным щитом сомкнулись вокруг Алисы.
— Что-то здесь не так, — процедил сквозь зубы капитан рыцарей, его глаза лихорадочно сканировали беснующуюся толпу. Речь его была отрывистой и быстрой. — Я отчётливо уловил остаточный след применения сверхспособностей. Вряд ли этот спектакль разыграли только ради того, чтобы стравить землян с ящерами. Куда вероятнее... что всё это затеяли ради нас!
Стоявший в отдалении Е Чанфэн холодно прищурился, анализируя разворачивающийся хаос. Его сопротивление аномалиям было настолько высоким, что статус [Безумие] разбился о его разум в ту же секунду, как попытался зацепиться. Тем не менее, юноша артистично скривил лицо, изображая отчаянную внутреннюю борьбу. Он нутром чуял: истинный кукловод не ограничится банальной провокацией!
И едва эта мысль оформилась в его голове...
Оглушительный взрыв потряс пространство! От колоссальной силы детонации исполинская конструкция станции болезненно содрогнулась и даже слегка сошла со своей стабильной орбиты! Земля в буквальном смысле ушла из-под ног у всех присутствующих, заставляя людей беспомощно валиться на холодный металл палубы!
Сквозь клубящийся едкий дым со свистом вырвалась иссиня-чёрная стрела, словно жалящая змея, несущаяся прямо в сердце Алисы! Но капитан рыцарей несокрушимой скалой вырос на её пути! Механический щит в его руке с лязгом развернулся, образуя защитный барьер! Стоило смертоносному снаряду коснуться энергетической кромки, как он мгновенно сдетонировал ослепительной вспышкой — наконечник оказался разрывным!
— Ваше Высочество, мы должны немедленно вернуться на корабль! — перекрикивая гул сирен, рявкнул один из телохранителей.
— Капитан прав! Это явно работа повстанцев! — поддержал его другой.
Княжество Звёздных Духов издревле зиждилось на абсолютной монархии, где корона передавалась исключительно по праву крови. А там, где власть абсолютна и переходит по наследству, в моменты её смены неизбежно вспыхивают мятежи. При всей военной мощи Княжества стереть горстку повстанцев в космическую пыль не составляло никакого труда. Однако гнилые интриганы внутри самого государства предпочитали «откармливать врага ради собственной значимости», стремясь прибрать эту разрушительную силу к своим рукам. По сути, эти так называемые повстанцы были не более чем окровавленным кинжалом в руках безликих кукловодов!