Глава 187. Обратный путь
Цивилизация Ся.
Спустя долгие дни изматывающего, круглосуточного труда, сожравшего колоссальные объёмы ресурсов и жизней лучших инженеров, главный серверный узел наконец-то удалось вернуть в строй.
Но цена этой починки оказалась высока: отчаявшись, руководство было вынуждено загрузить контент третьего глобального обновления прямо поверх текущего второго патча в виде экстренной заплатки. Это означало, что жалкий предел в сорок уровней был мгновенно прорван, и планка развития взлетела до шестидесятого! Все сюжетные квесты, открывающие этот порог, были безжалостно стёрты из базы данных. В качестве компенсации за причинённые неудобства система щедро сыпанула всем игрокам глобальные множители на получаемый опыт и золото, а также радикально порезала сложность смертоносных заданий на смену класса.
Главнокомандующий флотилией смотрел на мерцающие огни возрождённого титанического сервера и лишь истово молился всем богам, которых знал. Молился о том, чтобы в его смену больше не случилось дерьма вроде непредсказуемого и сокрушительного Удара Судьбы!
К тому же, сводки с передовой воняли могилой. Враг словно пронюхал об их уязвимости и начал методично и безжалостно сжимать кольцо окружения. Градус кровавой бойни подскочил до немыслимых высот. Счёт убитым Сверхчеловекам, перешагнувшим сотый уровень, пошёл на десятки!
А ведь бойцы сотого уровня считались практически живыми богами, способными уничтожать целые города одним ударом! И вот, в горниле одной-единственной кампании, эти полубоги гибли десятками, превращаясь в разорванные куски горелого мяса. Если в ближайшее время они не получат мощное пополнение, полное истребление Цивилизации Ся станет лишь вопросом времени. Жизнь всего их вида теперь зависела от мерного гудения этого проклятого сервера!
— Катись оно всё в бездну… — сдавленно простонал главнокомандующий.
— Твою мать… — уныло протянул кто-то на борту корабля. — Мы вообще когда-нибудь прилетим? С такой черепашьей скоростью мы тут состаримся и сдохнем!
— Можешь разогнаться, если хочешь превратиться в кровавое пюре, — мрачно огрызнулся его товарищ. — Если мы влетим в метеорит на полной тяге, кинетическая мощь удара просто вскроет наши щиты, как консервную банку.
Наёмники в грузовых отсеках не прекращали изливать желчь, проклиная медлительность конвоя. Но с законами физики Звёздного скопления Кэдун не поспоришь, так что вся их злоба ограничивалась лишь пустой болтовней. Игроки же, напротив, прилипли к экранам сканеров, жадно впитывая каждую деталь мёртвого космоса.
«Звёздная Империя — игрушка, конечно, славится своим маниакальным реализмом…»
«Слушайте, а как думаете, в нашей реальной вселенной есть вот точно такая же дыра?»
«Да какая разница?! В реале уже пушки из инвентаря материализуются, кто вообще знает, во что превратится наш мир завтра?»
Наконец, пробившись сквозь густой метеоритный пояс, эскадра вырвалась на относительно чистое пространство. И тут же на экранах радаров и за бронестеклом иллюминаторов замаячили хищные силуэты чужого флота. От их омерзительного, гротескного вида по спинам игроков побежал ледяной пот.
«Твою мать, это ещё что за херня?!»
«Мутировавшие гигантские скорпионы-переростки?!»
«А это что за змеевидная кишка? Крейсер «Снейк»?!»
«Никогда не видел кораблей с таким ублюдским дизайном… Выглядит так, словно они живые!»
Пока геймеры возбуждённо строили теории об увиденном, Е Чанфэн замер, а его зрачки сузились до размера булавочной головки.
«Цивилизация Лиг?!» — мысленно ахнул он. — «Какого дьявола эти генетические фрики забыли в такой глуши?! Значит… тайным партнёром Княжества Звёздных Духов в этой сделке всё это время были Лиг?!»
При виде омерзительных биокораблей в мозгу Е Чанфэна вихрем пронеслись воспоминания прошлых жизней. В грядущем четвёртом патче человечество вступит в безжалостную, истребительную войну против Цивилизации Лиг. Он никак не ожидал столкнуться с кровными врагами так рано! Но в данный момент человеческая раса была слишком ничтожна, чтобы бросать вызов подобным монстрам. К тому же, у них на руках был строгий контракт на эскорт, и лезть не в своё дело — верный путь на тот свет. Тем более что из трёх тысяч придурков, радостно пялящихся в иллюминаторы, только один Е Чанфэн понимал, какая чудовищная угроза висит прямо перед ними.
Флагманы начали процедуру торможения, замедляя ход, пока между эскадрами не осталось всего сто тысяч километров пустоты. По меркам открытого космоса — расстояние плевка. Диаметр Земли составлял чуть больше двенадцати тысяч километров, так что дистанция была критически опасной. От флота Духов отделился крошечный челнок и юркой тенью скользнул к циклопическому биокрейсеру, напоминающему раковую опухоль в форме краба.
Спустя пару минут на капитанском мостике личного флагмана Алисы вспыхнула проекция голографического экрана. Перед принцессой предстал отвратительный гуманоид расы Лиг, запаянный в симбиотическую броню. Это был Нуджи — командир генетических мутантов.
— Приветствую вас, высокочтимая Ваше Высочество Алиса, — скрежещущим, пропущенным через вокодер голосом произнёс он. На самом деле тело Нуджи уже начало разрушаться, и синтезатор речи был единственным способом скрыть бульканье разлагающихся лёгких.
— Здравствуйте, господин Нуджи, — ледяным тоном ответила Алиса, едва заметно склонив голову. — То, о чём вы просили, у меня. Смею надеяться, моя плата также готова?
На борту крошечного челнока находился командир рыцарской гвардии Эйлок. В его закованной в сталь руке покоилась флешка лишь с половиной обещанных навигационных данных. Нуджи успел бегло ознакомиться с ними. Проторчав в скоплении Кэдун целую вечность, мутанты изучили эту клоаку вдоль и поперёк, поэтому мозг командира Лиг мгновенно сопоставил полученные координаты.
«Маршрут рабочий. Но вторая половина карт — это ключ к выживанию», — лихорадочно соображал мутант. Сейчас его интересовала лишь одна цель — вырваться из этой западни и доползти до родных генетических лабораторий. Поэтому Нуджи не стал крутить интриги и без лишних слов передал рыцарю прямоугольный артефакт, похожий на массивный накопитель данных.
Через пару мучительно долгих минут Эйлок доложил по защищённому каналу связи: товар подлинный. На этом сделка века была завершена. Едва получив вторую половину координат, биокорабли Цивилизации Лиг развернулись и рванули по маршруту с такой отчаянной скоростью, словно за ними гнался сам дьявол. Каждая лишняя секунда в этой дыре убивала их плоть, поэтому мутанты испарились так быстро, будто их здесь никогда и не было.
Толпа игроков, всё это время напряжённо сжимавшая оружие, тупо пялилась на удаляющиеся маршевые двигатели.
«И это всё?!»
«Так просто?!»
«Сделка века, мать вашу?! Мы летели сюда, чтобы посмотреть на обмен флешками?!»
«Даже самый паршивый Звёздный Бегемот не вылез из-под камня, чтобы на нас напасть! И это квест на пять жизней?!»
Однако гвардейцы Алисы отнюдь не разделяли щенячьего разочарования геймеров. Напротив, рыцари ощетинились, а их пальцы мёртвой хваткой легли на рукояти клинков. Наёмники-ветераны тоже мрачнели с каждой секундой. Дорога туда была гладкой, но вот обратный путь… обратно живыми могли вернуться не все. Сколько падальщиков прямо сейчас пускают слюни на артефакт в руках принцессы? Враждебные фракции? А может, ублюдки из числа её собственных политических конкурентов внутри Империи Звёздных Духов? Борьба за трон везде одинаково кровава и беспощадна — неважно, какие идеалы проповедует твоя раса.
Когда прожжённые наёмники в двух словах объяснили идиотам-игрокам суть расклада, до тех наконец-то дошло. Но, в отличие от побледневших ветеранов, глаза геймеров загорелись маньячным блеском.
Слава системе, мясорубка всё-таки отменяется! Вернее, она только начинается! И не где-нибудь, а на глазах у самой принцессы Алисы!
«Если я сейчас порублю врагов в капусту, вдруг богиня обратит на меня внимание? А может, вообще стоит послать всех к чёрту и сменить фракцию на Империю Звёздных Духов?!»
Такие гнилые мысли бродили в головах очень многих. В конце концов, далеко не все игроки обладали той фанатичной, собачьей преданностью, которой славились ветераны Легиона [Темная Звезда] . Большинство интересовала лишь выгода.
«Ну же, суки, вылезайте!» — облизываясь, шептали игроки, вглядываясь во тьму метеоритного пояса. — «Мой плазменный тесак уже изнывает от жажды крови!»