Глава 186. Следы Цивилизации Лиг
На этот раз амбиции Е Чанфэна простирались на целую армию — он планировал завербовать ровно три тысячи отмороженных рубак. Требования к кандидатам были жесточайшими: никто ниже тридцать пятого уровня не имел права даже смотреть в сторону контракта. Но, несмотря на столь высокий порог вхождения, все вакантные места разлетелись как горячие пирожки в голодный год.
С момента запуска второго глобального обновления прошло уже около полумесяца. Любой задрот, не вылезающий из капсулы и стирающий пальцы в кровь на гринде, вполне мог докачаться до заветной тридцать пятой планки. Тем же, кто проспал вспышку и не успел вписаться в Легион, оставалось лишь брызгать слюной от бессильной ярости на форумах.
Грандиозная армада Княжества Звёздных Духов не стала задерживаться и вскоре легла на курс. Едва могучие корабли достигли опасных рубежей Хаотичной Звёздной Реки, Е Чанфэн временно покинул флагман. Ему предстояло спуститься в это кипящее криминальное болото, чтобы собрать на борт свою армию безумцев, уже успевших подтвердить участие.
Стоило возбуждённой толпе игроков завалиться на палубу транспорта, как со всех сторон посыпались нетерпеливые вопросы:
— А где Ваше Высочество Алиса?!
— Выведи нам принцессу Алису!
— Какого чёрта её здесь нет?! Мы что, зря пришли?
Глядя на эту ораву пускающих слюни идиотов, Е Чанфэн лишь криво усмехнулся и пожал плечами. Лёгким движением пальца он разослал всем участникам миссии электронное письмо с деталями контракта. Вчитавшись в сухие строки брифинга, игроки мгновенно протрезвели. До них наконец-то дошло: они здесь не рыцари на белых конях. Их наняли в качестве пушечного мяса. Грубо говоря, им предстояло лезть в самую смертоносную мясорубку, закрывая своими телами элиту.
Но даже осознание того, что их отправляют на верную смерть, никого не остудило. Геймеры продолжали радостно улюлюкать и рваться в бой, лелея жалкую надежду хотя бы переброситься парой слов с прекрасной принцессой перед тем, как их распылят на атомы.
Погрузив всю эту ораву на борт, исполинский флот Княжества Звёздных Духов продолжил свой путь к Звёздному скоплению Кэдун. Однако полет не обошёлся без инцидентов. Среди прочих наёмников, нанятых на Фейболии, нашлось немало тех, чьи глотки буквально разрывало от жгучей зависти к Е Чанфэну. Ещё бы! Этот наглец умудрился протащить в контракт целую армию в три тысячи рыл! Империя Звёздных Духов славилась своей баснословной щедростью, и награда, причитающаяся этому человеческому Легиону, заставляла других наёмников скрипеть зубами от алчности и злобы.
Неудивительно, что у некоторых особо горячих голов быстро созрел план устроить с наглым выскочкой Е Чанфэном дружеский «спарринг». В этом жестоком космосе закон был один — прав тот, кто сильнее. И если ты не можешь защитить свою долю, её просто заберут.
Вот только они не учли одной маленькой детали: перед отправкой Е Чанфэн влил все доступные ресурсы в строительство собственной Военной Цитадели. Он сжёг дотла все свои прежние сбережения и даже влез в кабальные долги, оформив астрономический кредит в Гильдии Наёмников. Именно эти колоссальные вливания позволили ему собрать, пусть и упрощённую, но всё же смертоносную мобильную крепость.
И пусть она считалась «упрощённой», но когда Е Чанфэн активировал навык [Военный склад] и в пустоте космоса материализовался стальной монстр размером с полноценный мегаполис, щетинящийся тысячами орудийных стволов... Инопланетянин с Серебряного Кольца, пришедший «поговорить по душам», мгновенно сдулся, едва не обмочив штаны от первобытного ужаса!
Представителей расы Серебряного Кольца прозвали так не просто за красивые глаза. В их венах пульсировала уникальная генетическая способность синтезировать особый материал — сине-серебряное золото. Именно этот жидкий металл, покрывающий тело прочной плёнкой, был главным козырем любого Сверхчеловека их вида. Этот конкретный пришелец гордо носил класс Боец. Его броня из сине-серебряного золота могла поглощать кинетическую и энергетическую мощь вражеских ударов.
Поглощать-то она могла, но не залп из миллионов калибров чёртовой Военной Цитадели! В голове пришельца билась паническая мысль: по всем законам логики, такие исполинские станции имели право возводить лишь монстры за сотым уровнем. Каким, мать его, образом этот паршивый Канонир смог сотворить подобное чудо?! Но размышлять было поздно: если бы этот стальной левиафан изрыгнул на него реку плазменного огня, от хвалёной брони и самого Бойца осталась бы лишь горстка радиоактивного пепла.
Этот так и не состоявшийся спарринг расставил все точки над «i». Вся флотилия мгновенно усвоила простой урок: с этим человеческим Сверхчеловеком лучше не шутить. Особенно учитывая, что за его спиной стояла многотысячная орда психопатов, которым вообще плевать на собственную жизнь. Ветераны Хаотичной Звёздной Реки до сих пор с содроганием вспоминали ту бойню, где безумные людишки использовали гружёные транспортные корабли в качестве гигантских ракет-камикадзе, тараня вражеские порядки!
Тем временем, на мрачных задворках Звёздного скопления Кэдун, у края плотного метеоритного пояса затаилось несколько кораблей с до тошноты омерзительным дизайном. Внешне они походили не на плоды инженерной мысли, а на изуродованные туши гигантских глубоководных чудовищ, покрытых пульсирующими наростами.
Окажись Е Чанфэн здесь, он бы без малейших колебаний опознал эти гротескные посудины. Они не были собраны на верфях — их вырастили в чанах из генетического бульона с помощью изощрённых биотехнологий. Эта тошнотворная эстетика кровоточащей плоти и металла до боли врезалась в память Е Чанфэну и миллионам других игроков из прошлой жизни. Перед ними маячили биомеханические крейсеры Цивилизации Лиг!
В пульсирующем, залитом тоскливым красным светом брюхе флагмана стоял гуманоид, облачённый в симбиотическую био-броню. С мрачным, полным скрытой ярости лицом он сверлил взглядом голографическую панель.
— Какого дьявола мы до сих пор не нашли выход из этого проклятого скопления? — хрипло процедил он, и в его голосе зазвучали нотки отчаяния. — Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как нас вышвырнули из гиперпространственного туннеля! Десять лет мы блуждаем во тьме! Если в ближайшее время мы не получим свежие дозы генетических стабилизаторов, наши клетки начнут жрать сами себя, и мы просто сгниём заживо!
Этого гуманоида звали Нуджи. Он был капитаном этой затерянной эскадры Цивилизации Лиг. Его народ прославился тем, что с маниакальным упорством скрещивал свою ДНК с генами самых смертоносных тварей во вселенной, чтобы выжать максимум боевого потенциала. Да, их Сверхчеловеки превращались в непобедимых монстров из плоти и крови, но за это приходилось платить страшную цену. Чужеродные, агрессивные гены постоянно пытались разорвать спираль их оригинальной ДНК. Чтобы не превратиться в бесформенную лужу мутирующей биомассы, им требовались регулярные процедуры генной корректировки. Без них смерть от распада генетического кода была долгой, мучительной и невероятно уродливой.
Именно жуткий страх генетического коллапса привёл их в этот богом забытый сектор. По своим каналам Нуджи прознал, что Княжество Звёздных Духов проложило безопасный маршрут, ведущий прочь из Звёздного скопления Кэдун. Отчаявшиеся мутанты планировали заключить сделку с Империей Звёздных Духов и купить себе билет на свободу.
— Пусть они поторопятся… — прошептал капитан, чувствуя, как под кожей начинает опасно зудеть мутирующая плоть. — Пока ещё не слишком поздно…
Армада Княжества Звёздных Духов наконец миновала опасные воды Хаотичной Звёздной Реки. До цели оставался всего один гиперпространственный прыжок — и они окажутся в Звёздном скоплении Кэдун. Е Чанфэн и его кровожадная братия из игроков разместились на кораблях авангарда. Это была личная инициатива Ночного Безумца: раз уж он поклялся, что земляне грудью встретят любую опасность, значит, их место на самом острие копья.
Поступок наёмников глубоко тронул Алису. Принцесса снизошла до того, чтобы лично посетить палубы авангарда и произнести пламенную речь перед строем. Едва завидев её точёную фигурку, тысячи игроков едва не сорвали голоса в восторженном рёве, но титаническим усилием воли заставили себя держать строй, пытаясь выглядеть суровыми ветеранами, а не кучкой перевозбуждённых фанатов. Теперь же, накрученные до предела, они злобно потирали руки в предвкушении грандиозной мясорубки, где каждый рассчитывал урвать свой кусок славы.
— Внимание! Флот готовится к гиперпрыжку! Всем занять свои места! — грохнул из динамиков металлический голос бортового ИИ.
Через мгновение кромешная тьма за иллюминаторами разорвалась ослепительной воронкой семицветного пространственного туннеля. Спустя тошнотворное мгновение невесомости прыжок завершился, и корабли, выныривая из подпространства один за другим, заполнили пустоту Звёздного скопления Кэдун.
Первое, что бросалось в глаза — это гнетущая, мертвенная пустота сектора. Здесь было критически мало звёзд, не способных разогнать ледяной мрак. Лишь гигантские, рваные осколки метеоритов хаотично носились в кромешной тьме, сталкиваясь друг с другом в безмолвном танце разрушения. Оценив обстановку, капитаны эскадры мгновенно приказали поднять энергетические щиты на максимум и сбросить скорость до маневровой.
— Да уж, ну и дыра… Мёртвее не придумаешь, — протянул кто-то из игроков, прилипнув к бронестеклу.
— Привыкай, бро, — хмыкнул стоящий рядом ветеран. — Почти вся гребаная вселенная состоит вот из такого ледяного дерьма.
— Лишь бы всё прошло гладко, без сюрпризов… — нервно сглотнув, прошептал третий, сжимая в потных ладонях рукоять плазменного резака.