Глава 183. Кубик Удачи наносит новый визит
— Заказ от Княжества Звёздных Духов? — выдохнул кто-то в толпе, не веря своим глазам. — Какого черта они забыли в этой дыре? Это же невероятная редкость!
— Да плевать на редкость! Ты условия читай, условия! — взревел другой наемник, лихорадочно тыча пальцем в голографическое табло.
Княжество Звёздных Духов было не просто цивилизацией — это был могущественный титан галактической арены. Их раса до одури напоминала классических эльфов из древних земных мифов: заостренные ушки, изумрудные волосы и врожденная, мистическая связь с самой природой. Неудивительно, что подавляющее большинство их Сверхлюдей шли по жестокому и смертоносному пути Лучника.
К тому же, Империя Звёздных Духов придерживалась строгого нейтралитета, не примыкая ни к одной из Трех Великих Фракций. И на то была весьма прагматичная причина: только их раса владела секретом культивации особого вида флоры. Экстракт из этих растений действовал как чистейший эволюционный допинг для любого Сверхчеловека. Ссориться с монополистами такого ресурса дураков не находилось — все жаждали получить заветные плоды их трудов.
— По логике вещей, Звёздные Духи обладают колоссальной мощью, — нахмурился закованный в броню громила, почесывая шрам на щеке. — А их политические связи просто пугают. С чем таким они не могут справиться сами? Зачем нанимать сброд вроде нас?
— А бес их знает, — хмыкнул стоящий рядом стрелок и, щелкнув по запястью, активировал свой тактический браслет.
Гаджет, синхронизированный с главной доской заданий, тут же развернул в воздухе проекцию с детальным описанием контракта.
— Твою мать... Так вот в чем дело! — присвистнул стрелок, и лицо его слегка побледнело. — Им не нужна элита, они просто скупают пушечное мясо оптом!
— Ой, да заткнись, — огрызнулся громила, презрительно сплюнув. — Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Тебя туда на аркане никто не тащит. Назвался наемником — будь готов жрать стекло и харкать кровью за кредиты.
Пока вокруг кипели споры, Е Чанфэн хладнокровно изучал мерцающие строки контракта, взвешивая в уме все варианты. В его прошлой жизни фракция Звёздных Духов пользовалась у землян бешеной популярностью. Чего греха таить, толпы спермотоксикозных игроков рвались туда исключительно ради того, чтобы пускать слюни на горячих эльфийских цыпочек.
На их уровне развития генная инженерия творила настоящие чудеса: идеальная внешность была базовой социальной гарантией каждого гражданина. Впрочем, стандарты красоты в безграничной галактике были... весьма специфическими, зависящими от извращенной биологии конкретной расы.
Где-то, например, венцом творения считалась борода — чем гуще и жестче, тем лучше, причем пол не играл абсолютно никакой роли. И мужчины, и женщины щеголяли там с роскошными зарослями на лицах. Где-то эталоном сексуальности считалась голова, напоминающая осьминога: чем больше влажных, извивающихся щупалец, тем больше шансов найти пару. А были и такие цивилизации, где идеалом служил отполированный до зеркального блеска лысый череп. Если у тебя на макушке колыхалось хотя бы три волосины — ты считался уродливым изгоем.
Поэтому цивилизация, чьи стандарты один в один совпадали с земными, стала для игроков настоящей отдушиной. Да и характер у этих «эльфов» оказался под стать внешности: милосердный, светлый и без подвоха. После того кромешного ада, через который прошли многие игроки, вкалывая рабами на рудниках Цивилизации Жола, земляне шарахались от каждого NPC, ожидая ножа в спину. Но Звёздные Духи растопили их паранойю, заслуженно став самой рекомендуемой фракцией на всех форумах.
Миссия, безусловно, пахла порохом и смертью.
«Сопроводить делегацию Империи Звёздных Духов на окраину Звёздного скопления Кэдун». Кэдун был диким фронтиром, пограничной зоной, вплотную примыкающей к Хаотичной Звёздной Реке. За ним зияла пугающая, холодная пустота неисследованного космоса.
Какого дьявола благородным духам понадобилось в этой богом забытой глуши? Е Чанфэна это совершенно не волновало. Его взгляд жадно вцепился в строчку с наградой — сумма была просто астрономической! Недолго думая, он подтвердил принятие задания. Отказываться от такого куша — преступление против собственного выживания!
Делегация прибудет в Фейболию через трое суток. После этого объединенный конвой снимется с якоря и, пронзив Хаотичную Звёздную Реку, направится прямиком в Кэдун. Раз уж маршрут пролегает через владения Хаоса, Е Чанфэн твердо решил: его Легион «Темная Звезда» обязательно урвет свой кусок плоти в этой экспедиции.
Завершив все дела, он покинул вирт.
«Если я переживу эту мясорубку, то гарантированно апну сороковой уровень, — прикидывал он, пока сознание возвращалось в неповоротливое физическое тело. — Задания на повышение класса сейчас заблокированы, так что придется рвать жилы и прокачивать боевую мощь другими, более кровавыми путями. Да и арсенал пора бы обновить... Отличный повод пустить награду в дело».
Выйти в реал его заставило не только расписание. Вчера Сянь Юй настоятельно напросился в гости, пообещав притащить обед.
И действительно, едва наступил полдень, в дверь постучали. На пороге топтался Сянь Юй с пакетами еды в руках.
— Ночной Бог, ты читал новости? Видел, что творится?! — выпалил он, даже не успев поставить контейнеры на стол. Его глаза лихорадочно блестели от нервного напряжения.
— Видел, — невозмутимо кивнул Е Чанфэн. — Но разве мы с тобой не догадались об этом раньше всех остальных?
— Ну... это да, — запнулся Сянь Юй, тяжело опускаясь на стул.
В глубине души Сянь Юй был искренне убежден, что они вдвоем первыми раскрыли этот чудовищный секрет мироздания: игровые данные просачиваются в реальность. Они даже перепаяли смартфоны, чтобы силой вытягивать из серверов код! Но тогда всё ограничивалось мимолетными вспышками, дико перегружавшими хрупкий человеческий организм. А теперь... теперь артефакты обретали вечную, нерушимую форму! Это никак не укладывалось в его мозгу.
— Но те предметы, что сейчас мелькают в сети, невероятно слабы! От их истинной мощи остались жалкие крупицы, — Сянь Юй нервно сцепил дрожащие пальцы, его лицо потемнело от первобытной тревоги. — Но что будет... что будет, если однажды в нашем мире появится полноценное, не урезанное оружие?!
— Это лишь вопрос времени. И поверь мне, оно настанет, — Е Чанфэн сделал неспешный глоток горячего супа из морепродуктов и посмотрел прямо в расширенные от ужаса глаза друга.
— Тогда... тогда весь мир просто захлебнется в хаосе! — прошептал Сянь Юй, представляя апокалиптичные картины грядущего.
— Значит, нужно становиться сильнее, — жестко, словно ударом хлыста, отрезал Е Чанфэн. — Кто знает, может быть, в один прекрасный день реальный ты сольешься с тем могущественным аватаром, которого ты создал в игре?
Эти слова поразили Сянь Юя, словно разряд тока. До самого ухода он сидел как в густом тумане, механически пережевывая пищу. Если Е Чанфэн прав... Если богоподобные Сверхлюди, способные одним ударом стирать целые армии, обретут плоть на Земле... От привычного, уютного миропорядка не останется и выжженного следа. Осознание этого леденило кровь до самых костей.
Проводив потрясенного друга, Е Чанфэн сел в позу лотоса посреди комнаты, восстанавливая дыхание.
«Часики тикают. Пора форсировать подготовку...» — только и успел подумать он.
Едва эта мысль угасла, как пространство перед ним мучительно исказилось, исторгая из небытия ослепительный, режущий глаза поток света. Кубик Удачи!
Е Чанфэн опешил. Снова?! Что этот непредсказуемый артефакт собирается вбросить в реальность на этот раз?
Ответ обрушился на него сокрушительным, удушающим ударом. Энергию внутри его тела словно высосали гигантским вакуумным насосом, а взамен из пустоты хлынул океан немыслимо плотных, раскаленных данных! Процесс материализации был настолько колоссален, что электромагнитное поле всей планеты забилось в предсмертной агонии!