Глава 172. Нападение Чёрного Ворона
Оставшееся время Е Чанфэн потратил на доскональное изучение подземелий. Он педантично заносил в память схему патрулей, узлы обороны и запутанную геометрию туннелей.
Но стоило ему завести разговор о Чёрном Вороне, как собеседники тут же бледнели, шарахались в сторону и замолкали, словно боясь накликать беду. Единственный совет, который они сквозь зубы цедили чужаку: «Ночью не верь никому, кроме себя».
Как только стемнеет, все ремонтные работы на Механическом Сердце мгновенно сворачивались. Даже элитные патрули не имели права приближаться к артефакту группой менее чем из пяти человек — настолько параноидальным был животный страх перед диверсантами, меняющими лица. Исключений не делали ни для кого. С наступлением темноты даже Е Чанфэну путь к Сердцу будет наглухо закрыт.
Поэтому, пока солнце еще цеплялось за горизонт, он не терял времени даром. Е Чанфэн серой тенью проскользнул по всему комплексу, обильно засеяв углы и несущие балки крошечными камерами и паучками-шпионами.
Едва последний жучок был надежно спрятан в вентиляционной решетке, взвыли пронзительные сирены — жесткий приказ немедленно очистить зону Сердца. Гвардейцы прочесали каждый дюйм, убеждаясь, что в зале не осталось ни единой живой души. Затем массивные гидравлические опоры под ядром с оглушительным скрежетом пришли в движение.
Колоссальное Механическое Сердце медленно, словно уставший железный титан, начало опускаться прямо в жерло выжженного кратера. Волна испепеляющего жара, вырвавшаяся из бездны, заставила всех отшатнуться подальше.
По прикидкам Е Чанфэна, температура в этой преисподней легко переваливала за тысячу градусов, хотя сам принцип генерации такого пекла оставался для него загадкой. Впрочем, Вселенная безгранична, и даже ему, когда-то стоявшему на вершине мироздания, не дано познать каждую пылинку.
Бросив взгляд на тактический визор, синхронизированный с местными сутками в двадцать пять часов, он мысленно отсчитал мгновения. После шести часов вечера город погружался в абсолютный мрак. Сейчас на таймере светилось 17:45!
Весь нестроевой персонал — кузнецы, инженеры, мелкие клерки — уже забился в бронированные бункеры, трясясь от страха. Защитный купол над кратером с треском вспыхнул, и по его поверхности заплясали бешеные змеи электрических разрядов. Магические башни пробудились от спячки — гигантские кристаллы на их шпилях засветились гибельным, семицветным сиянием, накапливая колоссальную ману.
Секунды таяли. Ночь неотвратимо надвигалась!
Тик-так! Тик-так! — гигантские механические часы, подвешенные под самыми сводами пещеры, безжалостно отбивали ритм приближающейся смерти.
БИМ! БОМ! БИМ! БОМ! — тяжелый, похоронный звон разорвал напряженную тишину, возвещая о приходе полной тьмы.
Лязгнула сталь — стража в едином порыве обнажила оружие! Мечники до хруста в костяшках сжали рукояти двуручников, маги вскинули светящиеся посохи, дико озираясь по сторонам в поисках невидимого врага. Аварийные клапаны с шипением откинулись, выплевывая в туннели густые завесы обжигающего пара.
«Началось!» — зрачки Е Чанфэна сузились до размеров булавочной головки.
В ту же секунду в черепа каждого присутствующего ворвался мерзкий, скользящий шепот. Этот невидимый паразит точил рассудок, порождая липкую паранойю и выворачивая душу наизнанку. От него невозможно было укрыться. Чернильная тьма, густая и зловонная, как мазут, поползла по стенам, пожирая свет и неумолимо стягиваясь к кратеру с Сердцем.
Несмотря на ревущие гейзеры раскаленного пара, стены мгновенно покрылись узорами мертвенно-белого инея, а изо рта солдат вырвались облачка белесого пара. Воздух пропитался могильным холодом. Лица бойцов окаменели, маскируя решимость, но на самом дне их глаз плескался затравленный, животный ужас.
Земля под ногами жалобно застонала и мелко задрожала. Топотом тысяч ног, бегущих в слепой, первобытной ярости.
Кар! Кар! КАР! — оглушительный, пронзительный грай воронья ударил по ушам, словно звуковое цунами из глубин ада!
Из мрака туннелей выплеснулась черная, бурлящая людская река. Обезумевшая толпа перла на баррикады, словно бесконечная армия живых мертвецов! Лишенные разума и эмоций, они были лишь мясными куклами — в их пустых глазницах отчаянно бились крыльями призрачные черные вороны. В отличие от высокорангового Якто, у этих марионеток не было крыльев за спиной. Обычный городской мусор, чьи жалкие уровни колебались от десятого до двадцатого.
— Огонь на поражение! — сорвав голос, проревел Экзекутор, когда твари подошли на дистанцию удара.
Магические башни, гудя от переизбытка энергии, изрыгнули столбы концентрированного света! Смертоносные лучи врезались в гущу орды, мгновенно испаряя тысячи зараженных, превращая их плоть в ничто! Следом воздух разорвал сухой треск тысяч освобожденных тетив. Туча стрел, пылающих выгравированными заклятьями, обрушилась на нападающих свинцовым, неотвратимым ливнем.
«Тут же добрая половина города собралась...» — хладнокровно анализировал Е Чанфэн, оценивая масштаб бойни.
По его прикидкам, гигантская инфраструктура мегаполиса могла выдержать миллиона два. Но зажравшиеся аристократы и маги отхапали себе лучшие районы, загнав чернь в жалкие гетто на задворках. Реальное население вряд ли превышало тысяч семьсот-восемьсот. И если сейчас сюда приперлась чуть ли не половина горожан... выходит, на них перла обезумевшая армия как минимум из трехсот пятидесяти тысяч зараженных ублюдков!
Если бы не этот рукотворный лес защитных башен, стирающих в пыль по тысяче тварей за каждый залп, город захлебнулся бы в собственной крови за считанные минуты. Да и разрыв в уровнях играл свою роль — высокоранговые маги выкашивали низкоуровневое мясо целыми ротами.
Но главная угроза таилась вовсе не в этой безмозглой орде. Настоящий кошмар — это скрытые диверсанты в рядах самой стражи! Бойцы вроде бы сражались плечом к плечу, но каждый искоса пялился на соседа, ожидая предательского удара ножом в спину. Нервы были натянуты до предела, и стоило одной струне лопнуть — начнется кровавая резня своих же! Смерть не приносила облегчения: трупы зараженных мгновенно истлевали черным дымом, так что использовать горы тел как физические баррикады было попросту невозможно.
БУМ!
Оглушительный взрыв прогремел прямо в рядах обороняющихся!
Паника мгновенно отравила строй. Гвардейцы с перекошенными лицами отшатнулись друг от друга, наставляя окровавленные мечи на вчерашних братьев по оружию!
«Скрытые Вороны наконец сделали свой ход», — глаза Е Чанфэна хищно блеснули, и он плавно отступил в безопасную тень.
Один из десятников-бойцов внезапно забился в конвульсиях, его кожа почернела, а из спины с влажным хрустом вырвалось гигантское воронье крыло! Строй рассыпался. Сверхлюди с яростными криками бросились добивать мутанта!
Но Е Чанфэн не сдвинулся с места. Если бы диверсии ограничивались такими жалкими одиночками, Совет Старейшин не трясся бы от страха в своих креслах!
И чутье его не подвело. В следующий миг чудовищный, потрясший своды пещеры взрыв прогремел в самом центре, вплотную к защитному куполу Механического Сердца! Е Чанфэн сорвался с места, бросаясь в эпицентр хаоса! Высоко под потолком пещеры, расправив пару смоляных крыльев, парил истинный Чёрный Ворон.
И против него уже вышли в бой сами члены Совета Старейшин!