Глава 171. Подземелье
Площадь ахнула в едином порыве, и сотни глаз с нескрываемым благоговением и страхом уставились на Е Чанфэна.
В этом отсталом мире никто не оперировал сухими цифрами уровней. Местная иерархия была проста: Ученик мага, Ученый маг, Великий магистр и, наконец, Высший маг. Четыре ступени, растянутые с первого по сороковой уровень. Это означало, что сейчас Е Чанфэн продемонстрировал мощь, равную статусу Великого магистра!
Синий и фиолетовый цвета принадлежали одной когорте — Великим магистрам, хоть фиолетовый и считался абсолютной вершиной этой ступени. А вот чудовищную силу Высших магов этот жалкий кристалл распознать уже не мог. Как правило, монстры подобной силы с пеленок воспитывались в тепличных условиях и давно восседали в роскошных креслах Совета Старейшин. Откуда же в грязной толпе наемников взялся такой независимый самородок?
Даже закованные в сталь рыцари-проверяющие, увидев слепящий сапфировый свет, мгновенно сбросили маски равнодушного презрения, сменив их на подобострастную почтительность.
— Господин, позвольте узнать ваше славное имя? — склонился в глубоком поклоне старший офицер.
— Темная Звезда, — не моргнув глазом, бросил Е Чанфэн.
— Господин Темная Звезда, прошу, окажите честь и следуйте за мной, — рыцарь угодливо указал дорогу.
Е Чанфэн скупо кивнул и тенью скользнул за провожатым в сторону роскошного особняка, расположенного за площадью. Внутренние сады поместья буквально кишели надменными магами в расшитых золотом мантиях.
— Третий Старейшина! — отсалютовал капитан стражи, распахнув массивные двери и проведя гостя в просторный зал заседаний.
Во главе длинного полированного стола восседал седовласый старец, скребущий пером по пергаменту. Услышав приветствие, он оторвался от бумаг, и его лицо озарилось приветливой улыбкой:
— А, капитан рыцарей Анкотон. А кто этот таинственный незнакомец?
— Третий Старейшина, — Анкотон почтительно ударил кулаком в грудь, — этого господина зовут Темная Звезда. Кристалл-оценщик только что засвидетельствовал его мощь: ранг Великого магистра!
Услышав это, Третий Старейшина вскочил так резко, что едва не опрокинул чернильницу. Его лицо расплылось в настолько ослепительной улыбке, что старика стало почти не узнать! Шутка ли, Великий магистр — это абсолютная элита, столп военной машины города! А обладатель фиолетового света и вовсе мог пинком открыть дверь в сам Совет!
— Темная Звезда, приветствую тебя! Мое имя Бартонси Анроле, — старец радушно раскинул руки. — Но для друзей просто Бартонси.
И старика нельзя было винить за эту неприкрытую лесть. Город истекал кровью, отчаянно нуждаясь в бойцах подобного калибра!
— С вашей чудовищной силой вы легко могли бы занять пост Экзекутора! — с жаром продолжил Бартонси, предлагая должность одного из верховных командиров гвардии.
Но Е Чанфэн лишь медленно покачал головой:
— Благодарю, Третий Старейшина, но кресло Экзекутора не для меня. Я помогу отбить атаки Чёрного Ворона, это так. Но моя главная цель — распутать тайну этих тварей.
Бартонси задумчиво застучал сухими пальцами по столешнице:
— Что ж, это тоже приемлемо. Мы нанимали лучших ищеек и следователей, но они лишь топтались на месте, так ничего и не узнав. Эта работа... сопряжена с колоссальным риском для жизни.
— Где опасность, там и настоящий вызов, — хищно усмехнулся Е Чанфэн. — А я просто обожаю такие игры.
— Да будет так, — кивнул Третий Старейшина и взмахом руки велел капитану Анкотону проводить гостя.
Скрытый проход на заднем дворе особняка привел их в головокружительный лабиринт туннелей, спускающихся прямо к сердцу подземного города. Желтый свет электрических ламп, висевших через каждые два шага, разгонял мрак, заливая сырые своды теплым свечением. Вдоль облезлых каменных стен змеились толстые переплетения металлических труб, из чьих клапанов с шипением вырывались густые клубы белого пара. Встречные рыцари и маги то и дело попадались им на пути, но лица каждого из них были искажены печатью гнетущей, смертельной тревоги.
Спустившись на самое дно, они очутились перед невероятных размеров подземной пещерой.
— Механическое Сердце находится там, за барьером, — благоговейно прошептал капитан.
Пространство было накрыто исполинским куполом мерцающей энергии. По периметру этого светового щита, словно клыки разъяренного зверя, щетинились магические башни. И они разительно отличались от изящных шпилей на поверхности — их архитектура, грубая и угловатая, кричала о чистой, неприкрытой агрессии и жажде крови!
— Пойдем, Сердце ждет, — бросил Анкотон.
Пройдя через параноидальную многоуровневую систему проверок, они получили на тыльную сторону ладоней особые магические печати. Стоило им шагнуть сквозь гудящий барьер, как руны вспыхнули мягким светом, и глазам Е Чанфэна открылось истинное чудо!
«Дьявол меня побери... а вот это уже интересно!» — мысленно присвистнул Е Чанфэн, разглядывая исполинскую конструкцию.
Пространство под куполом поражало воображение: размером с четыре футбольных поля, с чудовищным, выжженным кратером в самом центре. Температура в провале была настолько высока, что раскаленный воздух визуально искажал пространство, закручиваясь маревом.
А прямо над этим пеклом левитировал титанический механизм. Он действительно выглядел как колоссальное металлическое сердце — переплетение тысяч труб, зубчатых колес и поршней пульсировало, приводимое в движение ревущим паром и неведомой энергией. Потоки этой загадочной силы, смешанные с волнами жара, растекались по магистральным трубам, питая каждый дом на поверхности! Именно этот барьер спасал жителей от полного уничтожения скверной Чёрного Ворона.
Но стоило им обойти колосс с другой стороны, как обнажилась страшная правда. Исполинское Сердце было изуродовано чудовищными, рваными ранами. Искореженный металл усеивал пол, порванные магистрали выли на разрыв, а обнаженные шестерни скрипели в предсмертной агонии. Сотни чумазых инженеров с примитивными инструментами копошились вокруг, отчаянно пытаясь залатать пробоины. Но увы, в этом отсталом магическом мирке не было фабрик — каждую шестеренку, каждую заклепку кузнецам приходилось выковывать вручную, тратя драгоценное время.
— Проклятье... — Анкотон тяжело вздохнул, с болью глядя на масштаб разрушений. — Эти порождения Чёрного Ворона до жути коварны. Они принимают облик наших близких, друзей, скрываясь в толпе до самого конца. И стоит только орде снаружи начать штурм, как эти твари-диверсанты бьют нам в спину изнутри! Отследить их невозможно. Мы просто не можем защитить всё.
Слова Анкотона тут же напомнили Е Чанфэну о его недавней стычке с Чёрным Вороном Якто.
— Есть ли связь между этими тварями и оригиналами, чьи лица они крадут? — прищурился он, пронзая капитана взглядом.
Анкотон с глубоким недоумением покачал головой:
— Это самое странное. Пока бесчинствует копия, мы нигде не можем найти оригинал. Словно человек испаряется! Но стоит нам уничтожить монстра, как после бойни мы вновь встречаем того самого человека — живого и невредимого! Если Вороны — это и есть сами люди, то они должны были сгнить от наших клинков! Не могут же они воскресать из мертвых?
Капитан криво усмехнулся собственной абсурдной мысли:
— Бессмертие? Чушь собачья, так не бывает! Что ж, благодаря печати на руке вы можете свободно перемещаться по комплексу. Но помните: как только солнце скроется за горизонтом, Чёрный Ворон начнет кровавую жатву. Господин Темная Звезда, будьте предельно осторожны.
Е Чанфэн молча кивнул, принимая совет, и вскоре бронированная спина капитана растворилась в мареве пара. Оставшись в полном одиночестве, он вновь задумчиво потер подбородок. Шестеренки в его голове закрутились с бешеной скоростью, складывая разрозненные кровавые факты в единую картину.