Глава 170. Стальное Сердце
В библиотеке царила глубокая, почти священная тишина, нарушаемая лишь нарочито приглушенным стуком шагов. Многочисленные маги в широких мантиях, словно завороженные, склонялись над фолиантами, жадно впитывая знания. Даже когда Е Чанфэн проходил мимо, они лишь вскользь бросали на него затуманенный взгляд, чтобы тут же вновь маниакально погрузиться в чтение.
Е Чанфэн уверенно шагал мимо рядов, скользя глазами по потертым табличкам на стеллажах, пока не замер перед полкой с надписью «Призыв».
В недавней схватке с тем самым Чёрным Вороном Якто, ближе к концу боя, полоска здоровья противника внезапно исказилась. Это была паразитическая мутация — отвратительное явление, чаще всего встречающееся именно среди магов. А если точнее, среди их особой ветви: призывателей тёмной магии. Отличным примером служил тот высокоранговый боец из Братства Стали, которого Е Чанфэн безжалостно устранил ранее. Длительный контакт с чудовищами из иных измерений неминуемо вел к глубокой «скверне» и разрушению рассудка.
— И почему же здесь так мало книг? — Е Чанфэн приблизился к стеллажу, а между его бровей залегла легкая складка недоумения.
По сравнению с соседними секциями, эти пыльные полки выглядели до смешного пустующими. На некоторых ярусах сиротливо ютились всего две-три тонкие брошюры! Сняв один из томов, Е Чанфэн принялся лениво листать пожелтевшие страницы. Хоть он и не был сверхчеловеком из ветви магов, базовые законы энергии оставались неизменными для всех. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы скривиться — это были лишь жалкие крохи примитивных теорий. Если судить по классификации уровней сверхлюдей, подобной макулатуры едва хватило бы магу-призывателю лишь для прохождения первого классового возвышения.
Последующие несколько книг оказались точно таким же информационным мусором.
— Если в этом нет подвоха, я съем свою шляпу, — хмыкнул он, отбрасывая бесполезный том.
Тот же Чёрный Ворон Якто щеголял уровнем далеко за тридцатый. А местные талмуды обрывались на знаниях десятого уровня. Какая-то злая шутка?
Отыскав глухой угол, Е Чанфэн опустился в кресло и, подперев подбородок рукой, устремил задумчивый взгляд в окно. Одновременно с этим из-под его широкого рукава скользнула дюжина крошечных механических паучков. Эти хитрые игрушки он специально вытребовал у Сянь Юя. Незаменимая вещь для путешествий и грязного шпионажа. Металлические букашки юркими тенями устремились в закрытую заднюю секцию библиотеки — элитную VIP-зону, куда был открыт доступ лишь магам высочайшего ранга.
Паучки, размером не больше комара, были полностью лишены ауры жизни. Для завязанных на мане чародеев они казались не опаснее случайных камушков. Лишь механик или канонир с их обостренным чутьем на металл смогли бы заподозрить неладное.
Вскоре в скрытом микронаушнике Е Чанфэна зазвучали приглушенные голоса. В основном это было лишь бессмысленное бормотание — старики бубнили о формулах и улучшении заклинаний. Но он ждал не зря! Сигнал от самого прыткого паучка, добравшегося до глубин элитного крыла, заставил Е Чанфэна хищно подобраться.
В закрытой комнате громко спорили как минимум с десяток могущественных магов, и в их сорванных голосах отчетливо сквозила липкая паника.
— Что нам делать?! Эта тварь... её атаки на город становятся всё свирепее! — надрывался кто-то невидимый.
— Механическое Сердце... оно может не выдержать! — вторил ему дрожащий тенор.
— Прошлой ночью скорость разрушения снова возросла! Мы бросили все силы на экстренный ремонт, но наши мастера просто не поспевают за их когтями!
— Если так пойдёт и дальше, мы обречены!
— Что же делать, боги милосердные?!
Хлоп!
Грохот удара тяжелой ладони о массивный стол мгновенно оборвал истерику.
— Замолчите и возьмите себя в руки! — рявкнул властный бас. — Вы скулите, как побитые псы! И вы еще смеете называть себя старейшинами этого города?!
Совет Старейшин. Абсолютная власть, железный кулак и высшая боевая мощь, из поколения в поколение защищавшая этот оплот цивилизации.
— Но, Великий Старейшина, если Механическое Сердце падет, от города не останется даже пепла! — не сдавался дрожащий голос. — Вчерашние потери... гвардейцы, погибшие при защите Сердца, были лучшими из лучших! Наша элита! Нам просто некем закрыть эти зияющие бреши.
В зале заседаний повисла мертвая, свинцовая тишина. Никто больше не осмелился произнести ни слова.
— Расширьте зону призыва, — чеканя каждое слово, произнес Великий Старейшина. — Объявите набор стражи по всему городу. Нам плевать на их происхождение — лишь бы хватало силы. А если потребуется, мы примем... особые меры.
От этих слов собравшиеся, казалось, разом выдохнули.
— Да, только так мы и выстоим... — раздались приглушенные шепотки согласия. — Жестоко, но иного пути нет.
— Главное — вовремя наложить заклятья подчинения. Тогда о предательстве можно не беспокоиться.
Дальше полилась пустая бюрократическая вода, и вскоре совет спешно завершился.
Е Чанфэн быстро отдал команду паучкам укрыться в щелях под плинтусом и перевел их в режим глубокой маскировки. Лишь когда гул шагов стих вдали, он бесшумно отозвал своих механических шпионов назад. Вновь подперев подбородок рукой, он погрузился в раздумья.
«Значит, Механическое Сердце...» — мысленно протянул Е Чанфэн, анализируя подслушанное. — «Именно этот артефакт удерживает город от полного поглощения Чёрным Вороном. Выходит, если я хочу копнуть глубже и добраться до сути этих тварей, путь к Сердцу — мой единственный билет на этот праздник жизни».
И какая удача! Им как раз экстренно понадобилось свежее пушечное мясо. Идеальный шанс.
Е Чанфэн поднялся и неспешно покинул затхлые своды библиотеки. Едва он добрался до своей гостиницы, как уши резанул дробный цокот копыт. Отряд рыцарей в тяжелых доспехах вынырнул из переулка и с лязгом осадил коней у городской доски объявлений. Спешившись, один из них выхватил из-за пояса свернутый пергамент и грубо прибил его к почерневшему дереву.
— Что стряслось? — загомонили зеваки, тут же облепив доску, словно мухи — кусок свежего мяса. — Пойдем глянем!
— Набор в городскую стражу?
— Какую еще стражу? В элитную гвардию самого Совета Старейшин?!
— И они берут всех подряд со всего города?!
— Матерь божья, вы только посмотрите на жалование! Они что, золотом сорить решили?!
Толпа взорвалась гвалтом. В глазах простолюдинов вспыхнула алчность, а те, кто чувствовал в себе скрытую мощь, уже решительно проталкивались к пунктам вербовки. Е Чанфэн, натянув капюшон поглубже, бесшумно влился в этот бурлящий поток амбиций.
Желающих сколотить состояние оказалось предостаточно — огромная площадь гудела, как растревоженный улей. И хотя маги в этом городе кичились своей исключительностью, это не означало, что иных путей сверхчеловека не существовало. Мечники, бойцы и ассасины тоже искали здесь свое место под солнцем, пусть их сырая мощь и численность уступали благородным чародеям.
В самом сердце площади возвышался массивный, более двух метров в высоту, кристалл безупречно белого цвета. Кандидаты, выстроившись в бесконечную очередь, один за другим прикладывали ладони к его гладкой поверхности. В ответ камень послушно вспыхивал палитрой магических огней. Понаблюдав за процессом и сопоставив цвета с системными данными, Е Чанфэн быстро раскусил местную механику.
Семь цветов радуги: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Каждый цвет охватывал ровно пять уровней. Фиолетовый сиял на вершине, соответствуя сверхлюдям с 31-го по 35-й уровень. И ожидаемо, подавляющее большинство амбициозных глупцов в толпе едва ли дотягивали даже до двадцатого!
Очередь двигалась быстро, и вскоре перед гранью кристалла предстал сам Е Чанфэн. Без малейших колебаний он опустил ладонь на холодный камень.
В то же мгновение ослепительная вспышка глубокого, густого синего света разорвала сумерки, залив всю площадь пронзительным сапфировым сиянием!
Тридцатый уровень!